最終話　おしあわせに。

　秋。

　イギリス。ロンドン郊外の小規模な古城。

　七海の大学卒業に合わせて、卒業記念パーティーが開かれている。

　七海にとって大切な人々が、総勢30名ほど、日本からゲストとして呼ばれていた。

　古城は、湖の中にある小島に建つ。

　城壁は灰色の石造り。丸みを帯びた塔を、いくつか内包している。正面にはアーチ状の門がある。そして石橋が、湖から城の入口まで続いていた。

　そんな姿が、湖面にも映り込んでいる。

　湖の外周は、公園として整備されている。芝生や林、庭園が続く。

　城には、宿泊施設が併設されている。今日は、みんなで、ここに泊まる。久しぶりのパジャマパーティーになる。

　大広間は飾り付けも控えめ。長い木のテーブルに、白いクロスと花が置かれているだけ。

　それでも石造りの壁と高い天井があるだけで、空気は十分に特別だった。

　人々が席につくと、料理が運ばれてきた。羊肉のローストや地元の野菜を使った温かい皿が並ぶ。

　ワインのグラスが、次々と満たされる。豪華さはないが、城の雰囲気と笑顔がそれを補って余りあった。

　テーブルの中央付近に座っていた七海が立ち上がる。

七海「皆様、今日は遠いところお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　久しぶりにみる七海は、やはり驚くほど凛として、清廉(せいれん)に整っていた。

七海「このたび、無事、大学を卒業することができました。皆様のおかげです。ほんとうに、ありがとうございました」

　拍手。「おめでとー」「良かったねー」「かわいいー」

七海「このまま大学院に行く予定です。っていうか、すでに大学院での研究を始めてます。なので、あまり卒業の実感はないのですが……」

　笑。「七海らしい！」「ちょっとは休みなよー」「止まれない七海！」

七海「今日は、めいいっぱい、楽しんで行ってください！」

　座りかけて、また、立ち上がる七海。

七海「そうだ！　私、いま妊娠してます。私、お母さんになります！」

　大きな拍手。「おめでとー」「すごいー」「やっぱりー」。笑。

　七海が座ると、今度は、南が立ち上がる。

南「白嶺から、あの日のウエディングドレスと、制服、ガウンを持ってきてます。食後に、蓮と七海さん、おふたりに着ていただき、集合写真を撮りたいです。皆様、よろしいでしょうか？」

　妊娠し、少しふっくらしていた七海。七海に、ドレスが着れるか、女性陣が協議している。ウエストのところを少し緩くすれば問題なさそう。

　お直しを想定していた南が、他数名のゲストと、食事を中断し、ドレスの改修を始めた。

蓮「南、それ、後でいいよ。みんなも食事、ちゃんと楽しんでほしい」

南「大丈夫。そんなに時間、かからないから。今晩のフライトで帰国しないといけないゲストが数名いるんだ。だから、この後すぐ、撮影しておきたい」

　ウェイターが、状況を察する。そして、ドレスの改修をしているゲストたちの配膳のペースを落とす提案をする。南は、流暢な英語で、それに答えている。

　幸せな時間が続く。

　事前に準備されていたスクリーンには、みんなの思い出の写真が次々と投影されていた。

　食後には小さなケーキが切り分けられ、シャンパンの乾杯が続く。ドレスの改修も、無事、終わっている。改修班も、美味しい食事を終えた。さあ、記念撮影だとなったとき。

　窓の外には湖が広がり、午後の光が水面を静かに照らしていた。

　そして。夢咲が立ち上がる。

　スクリーンに、いつのまにか、QRコードとパスワードが投影されている。

夢咲「みんな。私からみんなへのプレゼント。スクリーンのQRコード、読んで。クローズドのサイトだから、パスワードも入力して」

　みんなが、いっせいにスマホでQRコードを読み込む。ポチポチと、パスワードも入力した。

　サイトに飛ぶ。

『初恋を論文にしたら、なぜか査読が通らない件』

夢咲「私に関わってくれた、すべての方々への感謝を込めて。この論文を提出します」

　みんなが、親指でスマホの画面をスライドさせている。

　七海のたっぷりと濡れた瞳が、湖面よりもずっと強く、いつまでも輝いていた。

◇

　繰り返し実証されている研究によれば、恋愛が人間を成長させる。

　この物語は、ある恋の始まりと、当事者たちの成長に関する研究成果をまとめたものだ。

　浅学非才(せんがくひさい)の身ながら、みなさまによる査読をお願いしたく、ご連絡差し上げた次第である。

　長谷川 夢咲

◇

　窓からそそぐ、チリチリとした紫外線を身体に受けて、少女がいた。

　少女は、紫外線をあてると、内側から光を放つ鉱石だった。

　しかし、窓からの紫外線は、あまりに弱すぎた。

　だから誰も、少女から放たれる光をみることがなかった。

　少女は、自分は偽物だと思っていた。自分が、嫌いだった。

　そこに、強い紫外線を持つ少年が現れた。

　かすかに、少女から光が放たれた。

　少女は、自分の中に光があるだなんて、知らなかった。

　少女は、自分に光を教えてくれた少年に、恋をした。

　少女は、必死に光を増やし続けた。そして、自分を好きになれた。

　光はやがて、永遠の愛へと変わった。

　窓からそそぐ、チリチリとした紫外線を身体に受けて、少女がいた。

　おしあわせに。