第4話　夕方の商店街と青い目

　ある日、放課後。赤点を取った生徒たちの補習日。

　赤点のある夢咲(ゆめか)と美月(みつき)は、教室でグダグダしていた。

　ふたりは、いつもなら、商店街が終わるところまで七海と一緒に下校する。

　仲良しだから。同時に、七海に声をかけてくるチャラ男たちから、七海を守る意味も大きい。

　しかし今日は、補習のせいで、七海ひとりの下校になってしまう。

　七海は、夢咲と美月を待っていることができない。妹の、保育園のお迎えの時間がせまっていたからだ。

　時間に遅れれば、延長料金が発生する。七海の家計には余裕がないので、延長料金は払いたくない。

　七海は、ペンケースと水筒をしまい、鞄(かばん)のジッパーを確かめて、廊下を小走りに進んでいく。

夢咲「七海、大丈夫かな？」

美月「アホの夢咲(ゆめか)はともかく。まあまあ上位の私まで赤点あるって、うちのテスト、どんだけ難しいのよ」

◇

　商店街は、夕方のにぎわい。

　焼き鳥屋の煙、たこ焼きのソースのにおい。閉店セールのスピーカー、自転車のベル、子どもの笑い声。

　七海は、みた目だけはギャル。なのに、商店街をコソコソと小走りに”逃げて”いく。

チャラ男A「ねえ、ちょっと待ってよ」

　髪を明るく染めた、年上っぽい3人組が七海に声をかけた。

　派手目のカジュアルな服に、ジャラジャラと多めのアクセ。口は笑っているけれど、目は笑っていない。

チャラ男B「一人？　どこ行くの」

チャラ男A「時間あるでしょ」

チャラ男C「かわいいじゃん、話そうよ」

　七海は鞄(かばん)を胸に寄せ、半歩さがった。

——まずい、早く逃げないと

　七海は短く、ギャルっぽい姿には似つかわしくない小声で

七海「急いでます……」

チャラ男B「ちょっとくらい、いいじゃん」

チャラ男A「とにかく、LINE交換しよ」

チャラ男C「写真1枚だけ。ね？」

　七海はさらに半歩さがる。

　身体がこわばり、指先は冷たくなる。チャラ男3人は、距離をつめる。道路の向こうに人の波はある。でも、誰も介入してこない。

　暖かく響いていた夕方の音が、遠くなる。

御影「彼女、嫌がってる。やめろ」

　低い、通る声がした。

　黒縁メガネの長身、御影がいた。

　もう、白嶺(しらみね)の制服ではなく、北高の制服を着ている。表情は、相変わらず前髪でよくみえない。

チャラ男A「はぁ？　なにお前？」

チャラ男C「彼氏？」

御影「違うけど」

　御影の声は落ち着いていて、静かだ。それが返って"ほんとうの力"を抑(おさ)えているのが伝わる。

　チャラ男のひとりが舌打ちをし、御影の胸ぐらをつかみ

チャラ男B「調子、乗るなよ」

　ドス、と鈍い音。肩で押され、御影の黒縁メガネがズレた。

　拳が飛ぶ。御影の頬(ほほ)に1発。ズレていた黒縁メガネが飛ばされた。

　それでも御影は、やり返さない。ただ、ゆっくりと顔を上げた。それから相手の目をまっすぐにみる。

　沈黙。

　御影の視線は、少しも動かない。チャラ男の身体が、自然と御影の正面を避ける。別のチャラ男も、肩をすくめた。

チャラ男A「……行こ」

チャラ男C「つまんね」

　3人は足早に去っていった。

　夕方の音が、急に戻ってくる。

　七海の鞄(かばん)が、地面に落ちている。御影はそれを拾い、優しくほこりを手で拭(ぬぐ)って七海に差し出した。

　七海は御影に近づこうとして、足を止める。やはり、体が勝手に距離をとってしまう。まだ、こわい。それでも、殴られた御影の頬(ほほ)が心配だ。

七海「ありがとう。殴られたところ、大丈夫？」

　御影は軽くうなずく。七海の目線は、赤くなった御影の頬(ほほ)から、御影の目に吸い込まれた。

七海「……青い」

　透き通った水に、空の色を一滴たらしたみたいな薄い青。その中心には、深い海の色があった。

　光を受けるたび、瞳の色がすこしだけゆれる。

御影「あ、さっきので、カラコン飛んだか」

　七海は、視線を落とす。

——こわいから、じゃない

御影「目の色のこと、内緒にしておいて」

　七海は「こくん」とうなずく。

——そうだ、もう時間がない

御影「行って。大丈夫だから」

　御影が短く言う。優しい声。

　七海は「うん」とだけ答えて、駆け出した。

　商店街のアーケード、信号が点滅する横断歩道を七海が走り抜ける。

——走っているから？　なんだか息ができない

　角を曲がる直前、七海はたまらず振り返った。

　御影は、落ちたメガネを拾っていた。

　長い前髪が、風で揺れる。あの青い目は、ここからでは、もうみえない。

　御影が手にしたメガネのレンズが、夕日を反射して一瞬だけ光った。