第4話　夕方の商店街と青い目

　ある日の放課後。補習日。

　赤点のある夢咲(ゆめか)と美月(みつき)は、教室でグダグダしていた。

　いつもなら、ふたりは七海と一緒に下校する。

　七海に声をかけてくる”チャラ男”たちから、七海を守るため。

　しかし今日は、補習のせいで、七海ひとりでの下校となる。

　七海は、ふたりの補習が終わるのを待っていられない。保育園のお迎えの時間があるから。

　時間に遅れれば、延長料金が発生する。七海の家計には余裕がないので、延長料金は払いたくない。

七海「じゃあ。補習、がんばって」

　廊下を小走りに進んでいく。

夢咲「七海、大丈夫かな？」

美月「アホの夢咲はともかく。まあまあ上位の私まで補習あるって、うちのテスト、どんだけ難しいのよ」

◇

　商店街は、夕方のにぎわい。

　焼き鳥屋の煙、たこ焼きのソースのにおい。閉店セールのスピーカー、自転車のベル、子どもの笑い声。

　七海は、そんな商店街をコソコソと小走りに"逃げて"いく。

チャラ男A「ねえ、ちょっと待ってよ」

　髪を明るく染めた3人組が、七海に声をかけた。口は笑っているけれど、目は笑っていない。

チャラ男B「一人？　どこ行くの」

チャラ男A「時間あるでしょ」

チャラ男C「かわいいじゃん、話そうよ」

　鞄(かばん)を胸に寄せ、七海は半歩さがった。

——まずい、早く逃げないと

　短く、小声で

七海「急いでます……」

チャラ男B「ちょっとくらい、いいじゃん」

チャラ男A「とにかく、LINE交換しよ」

チャラ男C「写真1枚だけ。ね？」

　七海は、さらに半歩さがる。身体がこわばり、指先は冷たくなる。

　男3人が距離をつめる。周囲に人はいる。でも、誰も介入してこない。

　暖かく響いていた夕方の音が、遠くなる。そのとき

御影「彼女、嫌がってるだろ」

　低い、静かだが、通る声。御影がいた。

チャラ男A「はぁ？　なにお前？」

チャラ男C「彼氏？」

御影「違うけど」

　御影は、落ち着いている。

　チャラ男のひとりが舌打ちをし、御影の胸ぐらをつかむ

チャラ男B「調子、乗るなよ」

　ドス、と鈍い音。肩で押され、黒縁メガネがズレた。

　拳が飛ぶ。頬(ほほ)に1発。それで御影のメガネが飛ばされた。

　それでも御影は、やり返さない。ゆっくりと顔を上げる。

　沈黙。

　御影の目線は、少しもブレない。チャラ男の身体が、自然と御影の正面を避ける。別のチャラ男も、肩をすくめた。

チャラ男A「……行こ」

チャラ男C「つまんね」

　3人は去っていった。

　夕方の音が、急に戻ってくる。

　七海の鞄(かばん)が、地面に落ちていた。御影はそれを拾い、汚れを手で拭(ぬぐ)って差し出した。

　七海は御影に近づこうとして、足を止める。体が勝手に距離をとってしまう。

七海「ありがとう。殴られたところ、大丈夫？」

　御影は軽くうなずく。

　七海の目線が、赤くなった御影の頬(ほほ)から、目に吸い込まれた。

七海「……青い」

　透き通った水に、空の色を一滴たらしたみたいな薄い青。その中心には、深い海の色があった。

　光を受けるたび、その青い瞳の色が微妙に変化する。

御影「あ、さっきので、カラコン飛んだか」

　七海は、視線を落とす。

——こわいから、じゃない

御影「目の色のこと、内緒にしておいて」

　七海は「こくん」とうなずく。

——そうだ、もう時間がない

御影「行って。大丈夫だから」

　優しい声。

　七海は「うん」とだけ答えて、駆け出した。

　信号の点滅する横断歩道を、七海が走り抜ける。

——走っているから？　なんだか息ができない

　角を曲がる直前、七海はたまらず振り返った。

　御影は、落ちたメガネを拾っていた。

　あの青い目は、ここからでは、もうみえない。

　御影が手にしたメガネのレンズが、夕日を反射して一瞬だけ光った。