第25話　翼を得た少女

　七海の生活に、変化が起こっている。

　まず、七海は御影にお願いして、在宅でできるバイトを始めた。

　中学生向けの模擬試験の問題作成だ。このバイトなら、復習をしながらお金を稼げる。実質的な勉強時間を減らさずにバイト代も得られる。

　次に、御影のお下がりのスマホをもらって、固定料金プランでスマホの利用をはじめた。

　当然、七海の母親に相談した。お下がりとはいえ、はじめは難を出された。スマホは、高額だから。

　そこで、代わりに七海は御影のお弁当を毎日作る。食材の費用は、自分のバイト代から出す。その条件で、七海母とも御影とも合意できた。

　七海は、安い食材でも、美香にひもじい思いをさせぬよう、毎日の食事を作ってきた。食材の力ではなく味付けの力で「美香のお弁当、いつも美味しそう」と、美香の友だちに言わせてきた。

御影「美味しい！　これ、あきれるくらい美味しいよ！」

七海「胃袋、つかめてる？　やった！」

　御影は、自分のための重たいお弁当を、七海に持たせ通学させるのは嫌だ。そこで朝も、七海と御影は一緒に登校することになった。

　頼り、頼られることで関係性が深まっていく。

御影「お母様、美香ちゃん、おはようございます」

美香「れん兄ちゃん！」

七海母「蓮くん！　今日も、イケメンねー」

　七海母は、夜勤が多いため朝は遅くまで寝ていることが多い。とはいえ夜勤のないときは、こうして顔を出す。七海母にとって、娘の彼氏について知る機会になっている。

　美香は毎朝、保育園の送迎バスの停留所まで、七海と御影、ふたりと一緒に行くようになった。美香は御影の影響を受け、理科に興味を持ち始めた。

　ドミノ倒しみたいに、関係性が深まっていく。

◇

御影「娘さんたちをお預かりします。間違いのないようにしますので、ご安心ください」

七海母「むしろ、間違いもしてね！　七海、『私、魅力ないのかな』って、自信なくしちゃうから！」

七海「や、やめてよ、お母さん！　もう、蓮くんも、嫌なら嫌って言ってね！」

　これまでの七海なら。

　なにか問題があっても、一人でなんとかしようとしていた。相手の迷惑になるから。しかし、いまの七海は、違う。

　信頼できる人を頼る。そのために、信頼できる人を増やす。

——なんだか、身体が軽い

　学校で、色々と話ができる友だちも増えた。

　親友と呼べるのは夢咲と美月のふたりだけだ。それでも、ちょっとしたことならお互いに頼れる友だちは、いる。

　男性への感じかたも、以前とはだいぶ違う。

　七海の身体に触れられのは、御影だけ。それは変わらない。ただ、男子に話しかけられても、いまの七海は不自然な距離を取らなくなっていた。

美月「七海、ちょっとお願いがあって」

七海「なに？」

美月「うちの弟と妹なんだけどさ。これまで家庭教師してくれていた大学生が、就職で」

七海「あ、家庭教師がいなくなるのね？」

美月「うん。それでさ、七海、家庭教師やってくれないかな？」

　美月の家は、そこそこのお金持ちだ。とはいえ家庭教師の選定には、本来であれば学歴や実績が問われるはずだ。

　七海に白羽の矢が立った。おそらくは七海の家の事情を知っている、美月による配慮だろう。

七海「え？　でも、美香いるし……」

美月「美香ちゃんも、一緒に来てもらっていいから。あと……ついでに、私も家庭教師やってもらえって、お父さんが……お父さん、私に大学行ってもらいたいみたいで」

七海「美月と美月の弟さん、妹さん、3人同時の家庭教師ってこと？」

美月「まあ、同時でなくてもいいんだけど」

七海「私は家計の足しになるから、すごく嬉しい。でも……これって、私の家のこと考えて、わざわざ私に都合のいいようにしてくれてるんだよね？」

美月「そういう配慮がないといえば、嘘になる。でも、七海なら是非っていうのは、うちの両親の本音」

七海「わかった。とにかく、一度、試しにやってみる」

◇

　七海は、在宅でのバイトに加えて、家庭教師の仕事も得ることになった。これで七海が抱えていたお金の問題は、かなり楽になるだろう。

　美香も、みんなが勉強しているのをみて勉強をするようになった。行動が、周囲の人に似るのはミラーニューロンという脳内細胞のせい（※1）らしい。

　御影が、七海と美香のバイトからの帰り道が危険と言い始めた。そして、護衛を申し出る。そこで御影のバイトと重ならないように、家庭教師の曜日が設定された。

　家庭教師をしている間、家の外で御影を待たせているのも良くない。御影には美月の家の中で待ってもらうことになった。

　はじめのうち、御影は美香の遊び相手をしていた。美香がみんなの真似をして勉強に興味を持ち出すと、御影は美香の勉強をみるようになった。

美香「レン兄ちゃん、なんでこれって——」

御影「ああ、これはね、動摩擦係数と静止摩擦係数の違いで——」

　御影は相手が保育園児であろうと、知的に容赦がない。ただ、その説明は相手に合わせて丁寧に行う。

　美香が、徐々に、かなり高度な知識を理解するようになっていく。とにかく美香も御影も、楽しそうだ。

　七海が誰かに勉強を教えていて忙しいときは、御影のほうに質問がいく。結果として3人同時の家庭教師も、御影の支援によって無理なくこなせるようになった。

——なんだか、身体が軽い

◇

　ある日の放課後。

七海「蓮くん、お願いがあるの」

御影「なんなりと」

七海「結婚指輪が……欲しい」

御影「いいね、欲しい。ずっと欲しいって思ってた」

七海「実はね、もう、これって決めてるのがあるの」

御影「うん」

七海「1つ8,000円もするんだけど……いいかな。もちろん、自分の分は自分で払う。そのほうが嬉しいから、そうさせて」

御影「問題ないよ」

七海「これがその指輪なんだけど……」

　七海は使い慣れていないスマホで、御影に指輪の写真を見せた。

　その指輪の色は御影の目の色。淡い、光をうちにたたえている青をしていた。

御影「この色……」

七海「蓮くんの目の色。私、これを身につけていれば、なんでもできる気がする」

御影「それにしよう。今から、一緒にお店に行こう」

七海「今から？　保育園のお迎えに、間に合わないよ」

御影「延長料金、支払わせて。すぐ欲しい」

七海「だめ。そういうのは、だめ」

御影「じゃあ延長料金、半分ずつの支払いでどう？」

七海「わかった。それなら……」

——なんだか、身体が軽い。どこまでも、飛んで行けそう

◇

　御影の目の色をした指輪はサイズ直しを終えて、ふたりの左手薬指に収まっている。名前の刻印に別料金が必要だったことは、想定外だったけれど。

　とにかく、嬉しくて、嬉しくて、嬉しくて。

御影「七海のことが、大好きだ。一生、大事にする」

——私が、私の知らなかった私に、変わっていく

七海「わたしもです、旦那様！」