第18話　思い出のチャペル

　その日の夜。

　七海は、先に寝ていた美香の布団にそっと滑り込んだ。

　明日、補習のない金曜日の放課後。御影が「秘密」を明かすと言った。

——それを聞いた上で、私が大丈夫なら、御影くんと結婚できる

　七海は、嬉しくなる。同時にこわくなる。

　七海の心が離れるかもしれないほどの「秘密」とは？

——なんだろう。知りたくない。でも、知らなくちゃいけない

　まぶたを閉じると、夢が始まった。それは、夢と呼ぶにはあまりにも"ほんとう"だった。

◇

　保育園の教室にいる。

　冷たい蛍光灯の光が、夕方の暖かさをかき消していた。

　美香がいる——いや、美香ではない。5歳の頃の七海だ。

　もう一人、銀色の短い髪、青い目をした少年がいる。5歳の御影。

七海「どうして、あんなこと言ったの？　レネーなんて、大嫌い！」

　場面が跳ぶ。

　父親がまだ生きていた頃の自宅にいる。

　美香はまだいない。七海は、父親の胸で泣いている。母親が、七海の取り乱しようにオロオロしている。

七海「レネー、ごめんなさい！　大好きなのに！　大好きだったのに！」

　そこで目が覚めた。

　涙でぐしょぐしょの顔を、美香の小さな手が拭いてくれている。

　七海の初恋は、あのとき、いちど終わっていた。

——私たちは、確かに、あの場にいた

　七海は、約束の放課後を待てなかった。

◇

　朝。七海は、御影を校門のところで待ち伏せしている。

　七海は、やってきた御影をみるやいなや御影の手首をつかみ、4階の空き教室に引っ張っていった。

七海「ごめんなさい。でも、待てなかった」

　御影はゆっくりと言葉を選んでいた。七海は、夢の記憶とともに息を整えている。

御影「まず、名前のこと。俺の当時の名前は、René van Egmond （レネー・ファン・エグモンド）。生まれてから5歳まで、オランダにいた。父はオランダ人、母は日本人」

七海「うん」

御影「10年前。両親が離婚して、俺は母と一緒に日本に来た。実家のある神戸に落ち着くまでの数ヶ月、東京のホテルにいたんだ。その間だけ——七海ちゃん、俺は君のいた保育園に通っていた」

　七海は指の震えを止めるため、机の角を強く掴(つか)んだ。

御影「俺と七海ちゃんの親は、どちらも忙しかった。だから保育園で、最後まで残っているのはいつも俺たち2人だった」

七海「うん」

御影「そこで大切な時間を積み上げた。俺は、君と仲良くなったつもりだった」

七海「うん」

御影「ある日。君が、お母様の車に乗り込む直前、勝手に言葉が出たんだ——『七海ちゃんと結婚したい』って。君は窓ごしに何か言っていたけど、聞こえなかった」

七海「うん」

御影「次の日、君は——『大嫌い！』と俺に言った。それから七海ちゃんは、俺だけじゃなくて、他の男の子のことも避けるようになった」

七海「うん、そうだった」

御影「そのまま俺たちは話さなくなって。俺は、君にお別れの挨拶をすることもなく、神戸へ移ったんだ」

　御影は視線を落とし、短く息を吐いた。

御影「君が男性のことをこわいと感じるようになった原因。俺なんだ。俺は、君のこと、壊してしまった」

七海「ち……」

御影「この事実を隠したまま、俺が君と一緒になることはできない。でも、この事実を君に伝えてしまったら、君はあの時みたいに『大嫌い』っていうに決まってる」

七海「ちがう」

御影「君が男性のことをこわいって感じるのは、いまも続いていた。それを知って、俺は君に近づくべきじゃないって思った。でも……うまく距離を保てなかった。だって俺は——」

七海「ちがう、全然、ちがう！」

——ほんとうのことを。ただ、どこまでも、ほんのとうのことを

七海「家では、私いつも『レネーが大好き』って両親に話してた。そしてあの日、私は『レネーにプロポーズされた！　私、レネーと結婚する！』ってお父さんとお母さんに言ったの」

御影「……」

七海「そしたら、お父さんが『七海。結婚したら、お父さんやお母さんと一緒には暮らせないんだよ？』って」

　七海は小さく笑い、ありし日の父親を思い出して目を潤ませた。

——誰も、悪くなかった

七海「あの夜、ほんとうに、ほんとうに、悩んだの。レネーとお別れするか、お父さんお母さんとお別れするか。どっちも無理だった。そんなの選べなかった」

御影「……」

七海「私にとっては、レネーも両親もどちらも同じくらい大事だった。だから、お別れのきっかけになる『結婚』なんて言い出したレネーのこと、憎くなった——それで『大嫌い』って言ったの」

　御影の喉が、かすかに動く。

七海「そのあと男の子を避けるようになったのは……男の子と仲良くなってしまえば、その子とも『お別れ』を選ばなきゃいけないって思ったから。こわかったからじゃない」

　空き教室を通る風が、チョークの粉をわずかに揺らす。

七海「私のこと大切に思ってくれたのに。それなのに『大嫌い』なんて言われたレネー。そのままずっと、そのことを悩み続けた、かわいそうなレネー」

——あなたが私を壊したんじゃない。私が、あなたを壊したの

七海「あなたが、自分の感情も他人の感情もわからなくなってしまったのは、私のせいなの」

　七海は、御影に一歩だけ近づく。

七海「レネー、プロポーズしてくれてありがとう。本当に嬉しかった。レネー、あのとき私は、車の中から『あなたのお嫁さんになります！』って、ずっと叫んでいたんだよ」

　病室のときと同じように、ふたりの目線がまっすぐに重なる。

七海「どうか、私をあなたの妻にしてください。私のすべてを奪ってほしい」

　御影の目の青が、わずかに震える。

御影「レネー、この名前には『生まれ変わった人』って意味があるんだ。俺は神戸に移った後、母の姓である『御影』を名乗り、オランダの家名は捨てている」

　七海は丁寧にうなずく。

御影「でも、あの告白だけは嘘にしたくなくて。レネー（René）の名を、『蓮(れん)』として残したいって、母にお願いしたんだ」

　喜びに、七海はまた震え出した。

——このときのために、私は、生まれてきたんだ

御影「七海。俺と結婚してほしい。法的な制約とか、金銭的な準備とか、そういうのはただの形式だ。俺と君は、夫婦であると認識してもいいだろうか？」

七海「はい」

　七海の、いま、まさに幸福の絶頂にある表情が。

　その表情が徐々に曇り、ズーンと暗くなる。左右に首をフリフリしつつ、七海はあたふたし始める。

七海「ちょ、ちょっと待って！　結婚するの、待って！　死んじゃったお父さんの闘病生活に、ものすごくお金かかったの！　それで、うちには借金があって、だから私、スマホも持てないほど、バス代をケチるほど、とっ、とにかく借金があるの！　結婚する前に言わなくちゃいけなかった！」

御影「ちょっ！」

七海「うちには、借金があるの！　美香の将来のこととか考えてて、節約も大事だから、お金、使えないの！」

御影「だ、だから……」

七海「御影くんと一緒に、プールとかいけないの！　浴衣を着て一緒に花火とかいけないの！　クリスマスプレゼントとか、買えない！　ボーリングとか、ゲームセンターとか、カラオケとか、旅行とか、一緒に行けない！　それから！　それから！」

　御影は腕を七海の腰に回し、七海の身体を強く引き寄せた。

　御影は、七海をつま先立ちにさせ、顔を近づける。

　胸の前で両手を合わせ、顔を真っ赤にさせる七海。

　七海の意識は、御影の薄青く透き通った目に、完全に吸い込まれた。"P3a"が発動する。恥ずかしいのに目線を逸(そら)せない。

御影「七海。俺と、結婚してほしい」

　七海は、小声で「だって、だって……」と呟き、ボロボロと大粒の涙を流す。

御影「結婚は、いかなる困難も共に乗り越えて行く約束。その約束を俺にさせてほしい」

七海「いいの？」

　御影は、ゆっくり、大切に、七海に顔を近づけていく。七海は、小さくうなずいて、目を閉じた。

　口づけを交わすふたり。

　この瞬間、北高の朝の始業チャイムが鳴った。

　ふたりにとって、この北高4階の空き教室が思い出のチャペル。