第16話　ほんとうの私、ほんとうのあなた

　昼休みのチャイムが終わるころ。

　空気が少しだけ張り詰めた。

　御影が、髪を後ろで束ね、黒縁メガネを外し、カラコンも外して教室に戻ってきたからだ。

生徒A「え、ヤバ、誰？　あれ、御影くんなの？」

生徒B「あの目、カラコン？　天然？」

生徒C「あんな超絶イケメン、みたことないんだけど！」

　女子たちの囁(ささや)きが、さざなみのよう。

　そのさざなみが、勝手に撮影された御影の写真とともに校内に広がっていく。

　驚くほど短い時間で、七海と御影は"釣り合っている"と判断された。

　男子の肩からは、無駄な力が抜けた。「あんなのから奪うの、無理だわ」という半笑い。今後、七海にアタックする男子は減るだろう。

　女子には別の安堵が伝播した。これまでの七海は、好きな男子を奪われる危険があり、警戒すべき存在だった。その存在が"売約済み"になった。

　ほんとうは、誰も悪くなかった。ただ七海が魅力的にすぎた。

　それから、七海に対する女子の態度が急にやわらかくなった。

　七海の隣を歩こうとする女子が増えた。スマホを持たない七海のためにと、グルチャの内容を教えてくれる女子も出てきた。

　これまでずっと、七海は女子から距離を取られてきた。そんな七海にとって、こうもあっさり状況が変化するのは、どこか許せない。

　ただ、それも御影に言わせれば「生物として自然なこと」なのだそうだ。

　加えて御影は「生物の特徴に過ぎないことを、嫌うべきではない」という。それを上手に利用すべきだとも。

　しかし、実害を受けてきた七海は、御影とは別の考えに至っていた。自然であることは、ただ自然であるというだけで、よいわけではないと。

　自然災害はどうか。天然素材がかえって健康に悪いこともある。そんなに自然が好きなら狩猟採集生活に戻ればいい。

夢咲「なんか、すごくモヤモヤする」

美月「七海にとって、いいことなんだろうけど……当の七海が、なんだか不機嫌だよね」

夢咲「うちらと七海との時間も減りそう。でも、これでよかったのかな」

　御影は、隠していた正体をさらす前、慎重にみんなに意見を求めた。それは、こうなることがみえていたからだ。

　しかし御影以外のみんなには、それがみえていなかった。だから、こうしてモヤモヤしている。

◇

　この日は、補習のある日だった。

　チャイムが鳴る。補習が行われる教室へ、生徒の流れが生まれる。なのに御影は、動かなかった。

　御影にも補習がある。そこで夢咲(ゆめか)と美月(みつき)は、態度を変化させた女子たちに七海の護衛を頼むつもりでいた。

御影「サボる」

　前の席に座っている七海に向けられた言葉だった。

　驚いて七海が振り向く。御影の表情は真面目で優しかった。

　夢咲たちは、この御影の言葉を聞いて安心した。同時に、なにか別の不安を感じた。

七海「だめだよ、補習ちゃんと受けないと進級できないよ」

御影「進級とか、別に興味ないんだ。どうせ日本の大学に行くつもりないし」

　七海は、御影の近くにいれば、御影について知っていることが増えると思っていた。でも、そうではなかった。

　むしろ、七海の知らない御影が増えていく感じがする。

——私のために、補習をサボってくれるのは嬉しい

——でも外国の大学には、行って欲しくない

——ああ、なんて自分勝手なんだろう

——私は、こんなにも性格が悪い

——こんな私のこと、御影くんが好きになってくれるはずない

　七海は、泣いてしまうのをこらえている。

　保育園のお迎えの時間が近づいている。溢(あふ)れ出そうとする涙を止め、七海は席を立った。

——御影くんは、他人からみれば、自慢の彼氏

——でも、ほんとうは

　学校の昇降口を出る。ふたりの影が並ぶ。その幸せそうな情景に反して、七海は少しも嬉しくない。

　他者からの視線は、祝福の暖かさを持っていた。しかし、その熱が上がれば上がるほどに、七海の心はより冷たく固くなっていく。

——もう、御影くんとなにを話せばいいかわからない

　校門を出ても、ふたりは無言だった。

　御影は当然のように、七海に歩幅を合わせている。七海の重たい鞄も御影が持っている。しばらくして

御影「聞いてもいいかな？」

七海「うん」

御影「男の人がこわくなった、その最初のきっかけ、覚えてる？」

七海「覚えてない。嫌なことが、たくさんあったから……だと思う」

　七海は、御影とふたりきりで話までしている。それなのに無邪気にドキドキできない。

　七海には「きっとこの恋は成就(じょうじゅ)しない」という、根拠のない勝手な予感がある。それが、七海から生気を奪っていく。

七海「でもね。御影くんのことだけは、こわくないんだよ。恥ずかしくて、うまくしゃべれないけど」

御影「今は、うまくしゃべれてるのはどうして？」

　七海は、必死だった。

七海「御影くんのこと、好きになっては……いけ…な……い……んって……」

——言葉にしてはいけない。また、泣いてしまう

　泣いたら、御影に優しくされてしまう。そうしたら、もう、七海は"ほんとうの自分"を止められない。

——自分勝手で性格の悪い、醜い私をみられてしまう。御影くんに、嫌われる

　その瞬間、御影は、低くて優しい声で話し始めた。

御影「俺には……この世界で、藤咲さんにだけ、知られたくないことがある。それを、いまも隠してるんだ」

　なぜか、七海の泣きたい気持ちが軽くなった。

七海「どうして？　それは外見に関すること？」

御影「外見だけじゃない」

七海「いま、私がその秘密を知ったら、どうなるの？」

御影「それがわからないから、こわいんだよ」

　しょんぼりした御影をみて、七海はなんだか可笑しくなった。

七海「赤点も、高校を退学することだって平気な御影くんにも、こわいことがあるんだね」

御影「そうだね」

七海「ま、まさか……人を殺したことが……ある……とか？」

御影「な、ないよ」

七海「じゃあ、いいよ。私にだって、秘密にしたいことあるもん。秘密のままで、いいよ」

御影「そうじゃなくて。俺の秘密は、いつか絶対に藤咲さんに明かさないといけないんだ」

七海「？」

御影「その結果がどうなるか。アクションを起こす前に、少しでもヒントが欲しい。だから、こうして藤咲さんといる時間が必要なんだ」

——ああ、もう保育園に到着しちゃう

御影「俺が知りたいのは、藤咲さんが、男の人をこわいと感じるようになった、その最初のきっかけなんだ」

美香「ねえね！」

　保育園に到着してすぐ、美香の声が飛んできた。他の園児たちもすぐに御影をみつけ「青い目のお兄ちゃん！」「ねえ、よくみせてよ！」「一緒に、遊ぼうよ！」と駆け寄ってくる。

　御影の目は、薄青く、鋭く輝いていた。

美香「だめ！　青い目のお兄ちゃんは、美香だけのお兄ちゃんなんだから！」

七海「美香、そんな意地悪、ダメだよ」

美香「だって、ねえねは、このお兄ちゃんと結婚するんでしょ？　そしたら、このお兄ちゃんは、美香のお兄ちゃんになるんだよ！」

七海「な、なに、なに言ってるの！　御影くんが困るでしょ！」

　御影はこのとき、自分の目が園児たちによく見えるよう、しゃがんでいた。七海は、不安と、少しの期待を抱きつつ御影の表情を読みにいく。

　逆に御影は、表情をみられまいと、顔だけあちらを向いていた。

　しかし、長髪を髪ゴムでしばっている御影の頬(ほほ)は赤く露出しており、さらに首や耳まで真っ赤にしている。

　七海は、そんな御影をみて。

　なにかを考えるよりも先に、全身の血を沸騰させた。ほんとうの自分を隠すことは、もうできない。七海には、それができなかった。

　七海は急に、保育園前のアスファルトに生膝(なまひざ)をついた。

　それから七海は御影の頬を強く、強く優しく両手にし、長い口づけをした。