第10話　カイオと蓮

　月曜日の朝、ホームルームの前。

　七海は、胸ポケットにある付箋(ふせん)をつまんだ。この付箋には『おせっかい、嬉しかった』と書かれている。

——この付箋を論文につけて、返すんだ

　そのとき御影は、補習のプリントをとじ直していた。

　七海が、後ろを振り返る。下をみながら、御影に論文を差し出した。

七海「これ、ありがとう」

『おせっかい、嬉しかった』と書かれた付箋は、まだ、七海の指に貼りついたまま。

　御影は、論文を受け取らない。

御影「返さなくていいよ。あげる」

　七海は、瞬(まばた)きをひとつする。

七海「ありがとう」

　それだけいって、七海は前を向いた。

◇

　昼休み。

　教室の隅(すみ)で、夢咲(ゆめか)と美月(みつき)が小声で話をしている。

夢咲「今日、カイオ、当てる？」

美月「うん。昼練、ちょうど見学日」

　そこへ、ジャージ姿の巨体が現れた。

　鈴木 カイオ 勇太。明らかに、アジア人とは異なる外見をしている。

カイオ「御影 蓮(みかげ れん)くん、いるかな？」

　カイオは、雑な人間ではない。

　自らをネタにした冗談はよく言うけれど、誰かをイジるようなことはしない。質問は短く、答えは相手のペースに合わせて聞く。

美月「カイオ、大好きー」

カイオ「美月ちゃん。俺も、好きだよ」

夢咲「おまえら、よそでやれ、よそで」

カイオ「で、美月ちゃん。御影くんって、いるかな？」

　美月が目で示した先に、御影がいた。ノートに何かを書き込んでいる。

カイオ「御影くん？　ちょっとだけ、時間、いいかな？」

御影「いいけど、なに？」

カイオ「転校生がいるって聞いてね。バスケに興味ないかなと思って」

御影「勧誘？」

カイオ「いきなり勧誘じゃなくてさ。転校生、部活、入りにくいでしょ。軽い気持ちで、見学してもらえないかなって」

御影「ありがとう。見学ならしてみたい」

カイオ「嬉しいよ！　もう、ご飯食べた？　じゃあ、これから体育館まで一緒しない？」

　"あの御影"が話しかけられている。そして"あの御影"が、しゃべっている。

　クラスのみなが、耳だけで、このやり取りに注目していた。もちろん七海が、このやり取りに、一番、驚いている。

◇

　体育館にて。

　昼の光が、高い窓から帯になって差し込んでいる。

　バスケ部員が、シュート練習をしていた。

カイオ「よかったら、ボール触ってく？」

　気持ちのいい声で話しかける。

カイオ「俺、鈴木 カイオ 勇太って言うんだ。カイオでいいよ」

　御影は一瞬だけカイオをみて、あらためて会釈をする。

御影「こっちも蓮(れん)でいいよ」

カイオ「じゃあ……蓮、ちょっとパス回してみてもいい？」

蓮「……少しだけなら」

　最初のパスは、慎重に。それからパスのテンポが上がる。

　カイオが受ける手の場所を少し変えれば、御影はその変化に合わせて肩を出す角度を変える。

カイオ「やってた？」

蓮「少しだけ。小学生のとき。中学は部活、やってない」

カイオ「いけるじゃん」

　カイオは笑い、ドリブルで御影を左右に振ってからレイアップを決めた。

カイオ「昼だけの幽霊でもいいし、見学メインでもいい。本当は、新人戦に出てもらえたら助かる。メンバー、足りてなくてさ」

御影「俺、バイトしてるから、フルでは無理。でも、考えてみる」

カイオ「本当に？　でも、他の部活もみてからでいいからね」

　御影はボールを胸の前で止め、わずかに目を細めた。

　カイオ。自分らしさを隠していない。肌の色も、名前の響きも、まっすぐにそのままだ。

御影「カイオ、また誘ってもらえると嬉しい」

カイオ「もちろんだよ」

御影「気を使わせて、悪いな」

カイオ「全然いいよ。……あ、蓮。ひとつ、許可もらってもいい？」

御影「許可？」

カイオ「蓮が、どんな人かとか、美月(みつき)ちゃんと、美月ちゃんの友だちに伝えていい？　バイトしてるとかさ」

御影「もちろん、いいよ。本人が隠そうとしていない事実なら、そういう許可はいらないんじゃない？」

カイオ「特別な人にだけ伝えたいこともあるよね。他の人には内緒にしてもらいたいこととか」

御影「……確かに、そうだね」

カイオ「まあ、初対面の俺が、蓮にとって特別な人のわけないから、気にしなくていいのか」

御影「今日のこととかは、いいよ。内緒にしてもらいたいことがあったら、そう伝える」

◇

　補習のない翌日の、放課後。

　七海は、保育園の門の前で、美香の靴紐(くつひも)を結び直していた。脇で夢咲(ゆめか)が七海の鞄を持ち、美月(みつき)が小声で報告する。

美月「御影、バイトしてるって。あと、小学生のときバスケやってた。中学では部活やってない。口数は多くないけど、攻撃的じゃない。丁寧で無駄のない善人。初日だから、情報はこれくらい」

七海「なんだか、スパイしてるみたい……」

夢咲「御影のこと知りたいんでしょ？」

七海「ちゃんと、本人の口から聞きたい」

美月「あんたが、それできないからスパイしてるんでしょ？」

七海「そうだけど……」

美月「カイオはさ、御影から許可もらってるよ。私たちに、こういう情報、伝えていいって」

七海「そうなの？」

夢咲「だから、こうやって共有される情報はさ、七海にも伝わること、御影、知ってる」

　七海は、短く頷(うなず)いた。

　御影に、色々と話せる友だちができそうなこと。その話は、七海に伝わってもいいと、御影が思ってくれていること。

——なんで、こんなに嬉しいんだろう？

七海「あっ、論文！　もらった論文のこと、私、勝手に夢咲と美月に話しちゃってる！　許可とってない！　ど、どうしよう」

美月「なら頑張って、ごめんなさいしようか」

七海「うん……」

——目の色のことだけは、絶対に、内緒