亀の甲羅の中にポーションを

「クルトくん、まだここにいるのかい？」

　そう問いかけたのは、近くの診療所に勤めているお医者さんの奥さんだった。

　もう７０歳近いのに、生涯現役を貫き、看護師として働いている。

「はい……もう少し……ここに居させて頂いてもよろしいでしょうか？」

　僕はそう言うと、お婆さんは「いいよいいよ。なんたってクルトくんはこの島の恩人だからね」と言って、部屋から出て行った。

　恩人？　僕が恩人？

『ありがとう』

　多くの人から言われた言葉が僕の胸を締め付けた。

　父を殺し、妹の命綱を絶ってしまった。

　そのため、奴隷となり、誰よりも苦しみ生きていく決意をした僕が誰かを救い、誰かに感謝される。

　皮肉な結果に、僕は涙を流し、嗚咽を漏らした。

　誰もいなくなった救護室。

　ここで寝ていた人達は、僕の作った解呪ポーションと、僕を購入した御主人様が用意した通常のポーションにより、完治に至った。

　死にそうになっていた人も、褥瘡の治療まで終え、今では畑作業に勤しんでいるという。

　……僕の罪は決して消えない。父を殺し、妹を死へと誘う結果をもたらした僕を、僕は決して許すことはできない。

　だから、喜んではいけない。

　ありがとうと言われても微笑んではいけない。うれしいと思ってはいけない。

　なのに……なんで胸に喜びがあふれてくるんだ。

（消えろっ！　消えろっ！　消えろっ！）

　僕は自分の胸を大きく叩いた。痛みで嗚咽を漏らす。

　僕は幸せになってはいけない人間なんだ。

　そうだ、仕事を……仕事をしないと。

　ご主人様から貰った薬の材料はまだまだたくさんある。

　コメットさんが育てた薬草も、蒸留水の残りもまだまだある。

　だから、ポーションを作ろう。

　僕は立ち上がると、家へと戻っていった。

　途中で畑を耕す男の人が僕に向かって手を振って、「クルト様、ありがとうよぉ」と言った。

　また胸が苦しい。

　僕は……僕は……一体何をしたいんだ。

　海の家と御主人様達が呼ぶホームに戻ったとき、そこにルシル様と、確か、あの時メアリさんと一緒にいた人がいた。

　マユさんだったっけ。

「……本当に行くの？」

　ルシル様がそう問いかけた。

「いいのよ。魔石を貰ったから転移くらいは……でも……ううん、そうね」

　ルシル様が一人で話しているように見えるが。確か、マユさんは話すことができないかわりに、指輪を使って思念の交換ができるらしい。

　マユさんは歩いていくと、覚悟を決めた様子で海の中に飛び込んだ。

　え？

　海の中に入ったマユさんの足が、魚の下半身へと変わっていた。

　伝承で聞いたことがある。

　人魚……マユさんがそうだったんだ。

「マユさん……人魚だったんですね」

「そうよ……人魚なのに、人間を救うために海に還ったの」

「え？」

　ルシルは語った。

　もうすぐ、この島にシーダイルの群れが現れる。

　北の海岸にはタラさんとコメットさんが向かったが、それでも上陸すれば犠牲者が出るらしい。

　だから、マユさんは、魚の魔物の友達がいっぱいいるので、魚の魔物と一緒にシーダイルと戦うんだという。

　

「え？　それって……」

「それが彼女の決めた覚悟なの」

「そんなの間違ってます！　死んだら……死んだら何も残らないじゃないですか！」

「死んでも残るものはあるわよ……私のお父様が死んでも、私が残ったように……彼女もきっとこの島に残したい何かがあるのよ」

　ルシルが遠い目で言う。

　でも、ダメだ。やっぱり、人が死ぬっていうのはダメだ。

　僕はマユさんに死んで欲しくない。彼女が死んだら、僕はきっと彼女の犠牲の上で生きることができない。

　何か、何か、何か……

「そもそも、なんでシーダイルはこの島に集まっているんですか！」

「北の海で一角鯨が暴れていたの。山のような巨大な鯨。その鯨から逃げてきたのよ。その一角鯨もコーマ達が倒して、巨大な肉の塊と石に姿が変わったわ」

「……魔物のドロップ……ルシル様、アイランドタートルも魔物なんですよね」

「ええ。そうよ。だから北の島には魔物が来ないの」

「もしかして」

　荒唐無稽と笑われるかもしれない。でも、僕はその可能性に賭けたい。

　その可能性があったとしても僕の腕で……

　いや、やるしかないんだ。

　僕は作業場から蒸留水の入った瓶と薬草の粉を取り、薬草の粉を瓶の中に入れていく。

「アルケミー！」

　そう叫ぶ。徐々に蒸留水がポーションへと変わっていく。

　その間に……どこにこれを使えばいいか考えないと。

「……ルシル様、あの穴はなんですか？」

「コメットちゃんが空けた穴よ。もともと岩が刺さってたんだけど、雷の杖の実験をしたとき、岩が砕け散ったの」

　……もしかして！

　僕は瓶を握り、力を込めながらその穴へと走って行った。

　穴を除くと、中は暗くてよく見えない。

　断面が土、亀の甲羅となっている。そして、その奥は……きっと。

　これに賭けるしかない。

　その時、ポーションが完成した。

　僕はポーションを穴の中へと注ぎ込む。

　……僕はこれに賭けるしかない。

　アイランドタートルはまだ死んでいない。

　魔物は死んだら光となって消え、ドロップアイテムを残す。

　じゃあ、アイランドタートルはどうなのか？

　もしかしたらアイランドタートルは死んでいないんじゃないのか？

　仮死状態。

　そんな可能性を考える。

　いや、荒唐無稽だと思う。そもそもアイランドタートルが死んだのは何百年も昔だと聞いた。

　何百年も仮死状態なんて……食事もせずに……そんなことが。

「でも……それでも……」

　亀の甲羅がドロップアイテムだというのなら、亀の甲羅の中は空洞のはずだ。

　だが、甲羅の奥に何かがある。暗くてよく見えないが、空洞ということはない。

　きっと――きっと――

（ドクンっ）

　鼓動を感じた。

　わずかな鼓動。

　だが、それは――

「クルト！　どいて！」

　ルシル様もその鼓動に気付いたようで、懐から一本の薬瓶を取り出し、一滴垂らした。

　すると――甲羅がみるみるうちに塞がっていき、

　遠くから、獣の鳴き声が聞こえた。

　　　※※※

　ボートの上でもその鳴き声は聞こえた。

　それがアイランドタートルのものだとすぐにわかった。

「コーマさん！　あれ！」

「ああ、島の守り神の復活だ」

　索敵スキルでもアイランドタートルが復活したことがわかった。

　そりゃ、鑑定スキルでもドロップアイテムとしてアイランドタートルの甲羅が表示されなかったわけだ。まだ死んでいなかったんだから。

　そして、前方ではアイランドタートルの首が海面から現れ、雄叫びをあげた。

　同時に、南の島へ向かっていたシーダイルがユーターンして海の中に潜って行った。

　通信イヤリングが揺れる。

　ルシルからだ。

　そして、俺は何があったのか、彼女から聞かされた。

「そうか……クルトのやつか」

　思わぬ救世主の出現により、ようやく蒼の迷宮３５階層は平和に……

（コーマ様！　大変です！）

　その思念が海の中から届けられた。

　海面からマユが顔を出した。

　大変って、シーダイルのことを言っているのか？

　と思ったが、どうやら違うようだ。

（アイランドタートルの奥さんが、夫が生き返ったことを喜び、こっちに向かってきています）

　アイランドタートル二匹が近付くのか……なら、今後定期船とかも距離が短くて楽になるな。

（一緒になろうと……その……アイランドタートルの）

　マユはとても言いにくそうに……本当に言いにくそうに告げた。

（アイランドタートルの交尾はとても激しいので、このままだと南の島にいる人全員が海に落とされます！）

　え……えぇぇぇぇぇぇぇっ！

　その後、３時間かけて二匹のアイランドタートルをマユが説得。

　なんとか最悪の事態だけは避けられ、蒼の迷宮３５階層に平和が訪れた。