マネットの疑念

　僕の名前はマネット。

　マリオネットの魔王だ。

　マリオネットとは、魔物の一種だ。操り人形の姿をしており、そして人形を操り動かす能力を持つ。

　僕はそれだけでなく、ゴーレムを作り出す力を持っていて、それらのゴーレムを１２８体までなら操ることができる。

　というのは既にコーマだけでなく、皆にも語った能力だ。

　それは、使い方を間違えなければ、死んでも何度でも生き返る兵を１２８体得たのと同じこと。つまりは、数千、数万もの兵に値する。

　もっとも、簡単に作れるゴーレム一体一体はそれほど強くはないし、強いゴーレムを作ろうと思えば長い時間が必要になる。それに、僕自身の戦闘力はそんなに強くないからな。僕自身が捕まったら負けだ。

　そう言う意味で、僕はコーマと手を組むのは悪くないと思っていた。あいつは、僕が苦労して作ったマグマストーンゴーレムをいとも簡単に倒しただけでなく、僕に極上の素材を用意してくれている。

　でも、だからこそ不安にはなる。

　こいつらは、バカすぎた。

　コーマは何を考えているのかわからない。僕はコーマを殺そうとした。にもかかわらず、コーマは僕を許しただけでなく、あろうことかゴーレム工房まで与えてくれた。とても強大な力を持っているにもかかわらず、時折自分の部屋に戻り、指人形を眺めてニヤついている。もしかして、コーマは僕が人形だから招き入れたんじゃないだろうか？

　コーマだけじゃない。例えばルシル、彼女もよくわからない。彼女の料理は悪魔だ。僕の友達も彼女の料理を食べて死にかけた。彼女はとても偉そうな女で、コーマの配下のはずなのに、コーマを顎で使う。やれ、チョコレートパフェを作ってほしいだの、やれ伝説のタタミが欲しいだの。でも、コーマにとってそれは普通のようで、時には悪態をつきながら、時には嘆息混じりに、だが、コーマは彼女の要望を聞いてその通りにしている。

　そんな彼女も、コーマの帰りが遅いと、とても落ち着かない様子で「コーマは遅いわね、何してるのかしら」などとうろうろとして、心配していた。にもかかわらず、コーマが帰ってくるとタタミに寝そべり、「あ、帰ったの」とまるでコーマに興味がないように振る舞う。

　カリーヌは二人以上によくわからない。

　僕のゴーレム工房にやってきたと思ったら、ロボスライムα、ロボスライムβ、ロボスライムγという三体のスライムと一緒に登場。

「コーマお兄ちゃんとね、ヌライムの核と交換してきたの。今から合体させるからね」

　ちなみに、コーマとカリーヌに血縁関係はない。きっとコーマの趣味なのだろうと僕は推測している。

　そう言うと、三体のスライムは僕の目の前で合体した。ちなみに、合体したスライムといっても、僕には三段が重なっているだけのように見えるが。合体する機械仕掛けのスライムか。ゴーレムのアイデアになるかな。そうか、カリーヌは僕にアイデアを提供するためにやってきたのか。

　そう思ったら、「じゃあ、超絶ロボスライム、元に戻って！」とカリーヌが命令した。

　それに困ったのは、合体したスライム達だ。彼らはどうやら合体はできても分裂はできないようだ。

　リンゴジュースとオレンジジュースとピーチジュースを混ぜてミックスジュースができたとしても、ミックスジュースからリンゴジュースとオレンジジュースとピーチジュースに分けられないようなものなのだろう。

　それは仕方がないと思ったら、カリーヌが駄々をこねだした。

「やだ、分裂して」

　我儘を言ってきた。そして、泣きそうになった。

　わからない。コーマはカリーヌを甘やかしすぎているんじゃないだろうか？

　結局、僕は超絶ロボスライムとやらを調べて、その機能を解析、分裂機能を追加させた。すると、カリーヌは満面の笑みで「ありがとう、マネットお兄ちゃん」と言ってきた。

　……コーマのやつ、どんな教育してるんだ。

　その点、タラはわかりやすい。あいつは仕事のない時間は常にトレーニングをしている。僕の作ったゴーレム相手に剣で斬り合いをしている。タラは木刀で、ゴーレムは石の剣での斬り合い。

　僕は五十体のゴーレムを操作したが、タラには結局一太刀すら浴びせることはできなかった。こいつは訓練バカだ。

　その後、僕を筋トレに誘ってきた。僕は人形だから体力がつかないと説明しているのに、１９０階層までのランニングを３往復させられた。僕が３往復している間にタラは１０往復して、さらに続けていた。幼い姿をしているのに体力バカだ。

　マユは最近落ち込んでいる。見た目の年齢なら、魔王城の中でコーマと同じくらい、一番年上に見える彼女。

　その彼女の愚痴に僕は結構な確率で付き合わされる。

　彼女の愚痴は、自分の影の薄さだ。もっとも、彼女は自分の配下の魔物が別階層にいるらしく、魔王城にいる時間が他の人よりも少ないからだろう。ウォータースライムを被って、ワインをストローで飲む彼女の姿はとてもシュールであり、キャラ立ちはできていると思うんだけど。愚痴はこぼすが、彼女にコーマの悪口を言うと、うっとりとした口調でコーマについて語りだした。

　本当に、あんな人形オタクのどこがいいのか。

　最後に僕が出会ったのは、コメットだった。

　僕は疑心にかられていた。コーマは底抜けのバカで、僕は奴のことを信用していると思っていた。だが、それでも不安だった。奴がどういう思いで僕のことを配下にしたのか。ただ、利用しているだけじゃないのか。

　だって、おかしいじゃないか。みんないい奴だと思うが、全員いい奴なんてありえるか？

　みんなして僕を利用しているんじゃないか？

　そう思うと、僕は知りたくなった。本当は僕のことをどう思っているのか。

　そのため、僕は彼女を利用することにした。

　僕の身体から伸びる糸を伸ばして彼女につける。

　コーマは知らない。他の皆も知らない。

　知っているのは、僕と一緒に行動していたあいつくらいだろう。

　コメットの意識を乗っ取ることに成功した僕は、彼女の持っていた収穫用の袋の中に僕の身体を入れさせる。

　ゴーレム以外を操ると、どうしても僕の身体が動かなくなるからなぁ。

　ちなみに、操っているとき、視覚と聴覚だけは共有できるようになる。ただし、遠くに離れたら制限時間が過ぎると操作できなくなるので、こうしてくっついている必要がある。

「あ、あ、よし。無事に操れてるな」

　コメットの手を前に出し、グー、パーと握り返す。

　うん、操れてるな。

「コメットちゃん！」

「ひっ」

　思わず声を掛けられて、声を上げた。

　振り返ると、そこにコーマがいた。

　えっと、コメットの口調をできる限り、トレースしよう。

「あ、コ……コーマ様？」

　こうして、僕はコーマと一緒に、買い物に行くことになった。

　　　※※※

　結果、僕の疑心ははれ、罪悪感だけが残った。

「なるほど……様子がおかしいと思ったら、そういうことだったのか」

　事情を聞き終えたあと、コーマは嘆息混じりに呟き「いや、俺もいい加減に気付けよ」と自分に対してツッコミを入れていた。

　それに、僕は恐る恐る、

「怒ってないのか？」

　と尋ねた。普通に考えたら、仲間を操るなんて行為は裏切りと言える。

「いやぁ、ちらっとだけど、いいものが見えたしな」

「いいもの？」

「コメットちゃんのおへそとか」

　……こいつ、本当にバカか？

　お前が頼めば、コメットならへそどころか、全部見せてくれるだろうに。

「とりあえず、コメットちゃんには謝って……いや、あの服は俺からのプレゼントにしたほうがいいか。明日もう一度同じコースで買い物をして……ま、それはそれで楽しみだな」

　コーマはあっけらかんに笑ってコメットの元に帰って行った。

　本当に……バカな奴らだ。

　まぁ、今回において、一番バカだったのは僕だったわけだが。

　さて、今日もゴーレム作るかな。