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絶叫の果て

　自分の実力に揺るぎない自信を持っている上條さんは、基本的に独断専行で人の話を聞かない。

　ベースの印象はどこまでも「威圧的」であり、初対面では誰もが「怖い」という印象を抱く。

　そんな上條さんが、珍しく激しい動揺を露わにして俺に連絡をしてきた。

「櫻井！！　ＩＺＵＭＩの消息が分かるかもしれない！　力を貸してくれないか！？」

　一介の大学生である俺ごときに、なぜカリスマ社長である上條さんが助けを求めるのか。

　これには、少しだけ理由がある。

　Ｋスタジオの人気モデルＹＵＫＩＮＡこと向坂雪菜は、俺と同じ大学で心理学を専攻している。

　この向坂雪菜との縁がきっかけで、俺は上條さんと深く関わることになった。

　当時、向坂はスタジオ内の人間関係で深い問題を抱えていたのだが、その解決に俺が大きく巻き込まれ、結果として彼女の力になることができた。

　だから上條さんとは、ある意味で「恩を売った」とも言える関係だったのだ。

　俺は上條さんからこの連絡を受ける以前から、かつてＩＺＵＭＩという天才モデルが存在したことは聞いていた。

　そのＩＺＵＭＩは、上條さんが立ち上げたばかりのＫスタジオを大成功に導いた立役者だったはずだ。

　それにも関わらず、上條さんの言葉を借りれば「私が潰してしまった」「今は生きているかさえ分からない」という事態になるまで、彼女を追い込んでしまったらしい。

　この事実を俺に打ち明けた時の上條さんの苦渋に満ちた表情を、今でも鮮明に覚えている。

　きっと上條さんは、ずっとＩＺＵＭＩさんの消息を案じていたに違いない。

　だからこそ、普段は威圧感しか見せない彼女が、これほど慌てて俺のような者に連絡をしてきたのだ。

「きっと私はＩＺＵＭＩと再会することになる。その時に私が間違えないよう、見張っていてほしい」

　上條さんからは、そんな依頼をされた。

　彼女は向坂雪菜の問題を解決に導いたという事実から、俺の心理学……というよりプロファイリングの能力を過大評価しすぎているように思えた。

　俺はただの大学生だ。そんな俺に何ができるというのか。

　けれど、上條さんから手厚い精神的サポートを受け続けていた向坂のことを思えば、彼氏として頼まれればノーとは言えない。

　また、向坂が「ポストＩＺＵＭＩ」と呼ばれていると聞かされていたので、ＩＺＵＭＩというモデルに興味があったという、男としての野次馬根性も少しはあった。

　俺だって、平均的な大学生男子だから。

「でも、ＩＺＵＭＩさんの消息をどうやって知ったんですか？」

　俺はまず、上條さんにその経緯を尋ねた。

「今度、仙台で行うオーディションに、ＩＺＵＭＩの影を感じさせる女子高生が応募してきたんだ」

「影を感じる？　どういう意味ですか？」

「メイク、ポーズ、姿勢の美しさ……その全てがＩＺＵＭＩとそっくりだった。こんなことは偶然では決して起きない」

「つまり……」

「ああ。その女子高生の背後には、間違いなくＩＺＵＭＩがいる」

「そんなことで分かるものなんですか？」

「当たり前だ！！　そもそもＩＺＵＭＩを育てたのは私だぞ？」

　しかも上條さんに言わせれば、その女子高生はおそらくオーディションで優勝するという。

　何の因果か、その女子高生の素質はＩＺＵＭＩに肉薄しているらしい。

　今のモデル界を見渡しても、そんな人材はＹＵＫＩＮＡくらいしかいないというが……。

　向坂雪菜もそんなにレベルが高いのか。彼氏としては、そっちの方がむしろビビるのだが。

　俺はオーディション会場に着くやいなや、偶然を装ってＩＺＵＭＩさんに接触した。

　そして……。

　俺は、この依頼を安易に受けてしまったことを心底後悔した。

　事態は、想像以上に深刻だったからだ。

　まず、ＩＺＵＭＩさんは過去に極めて深い「心の傷」を負っていた。

　左手首を執拗に意識する仕草から察するに、かつては自ら命を絶とうとするまで追い詰められていたことが見て取れた。

　その心の傷は、今をもって全く癒えていない。

　それどころか、ずっと抑え込んできたであろう負のエネルギーが、今まさに放出されようとしていた。

　原因は、隣にいる女性だ。

　おそらくＩＺＵＭＩさんが指導した女子高生、神沼檸檬だろう。

　彼女に向けるＩＺＵＭＩさんの視線を見て、俺は胸が苦しくなった。

　ＩＺＵＭＩさんは、異常なまでに彼女に執着していた。

　隣にいた向坂雪菜の存在を認識しただけで、ＩＺＵＭＩさんは激しい嫉妬を向坂に向けた。

　その執着は、必然的に「恐怖」を孕む。

「いつか離れてしまうかもしれない」という妄想に囚われているのだ。

　幸いなことに、神沼檸檬がＩＺＵＭＩさんに恋愛感情を抱いていることはすぐに分かった。

　しかし、彼女はＩＺＵＭＩさんの本心に気づいていない。

　二人して想い合っているのに、気持ちのベクトルが微妙にすれ違っている。

　この状況から、俺が聞かされていなかった上條さんとＩＺＵＭＩさんの関係も容易に想像できた。

　かつてのＩＺＵＭＩさんは、おそらく上條さんに執着していたのだろう。

　今、神沼檸檬に執着しているのと同じように。

　過去に上條さんとの関係を断ち切られたことこそが、ＩＺＵＭＩさんを精神的に追い込んだのだ。

　上條さんがＩＺＵＭＩさんを語った時のあの表情の意味は、こういうことだったのか。

　まったく、俺を頼るなら最初から情報を共有しておいてほしいものだ。

　俺は上條さんに、再会は誰の目にもつかない場所にするよう提案した。

　ＩＺＵＭＩさんの感情の放出が、決して穏やかには済まないことが明白だったからだ。

　そのため、ホテルの最上階で先に上條さんに待っていてもらうことにした。

　俺は細心の注意を払い、ＩＺＵＭＩさんと神沼檸檬を上條さんの待つ部屋まで案内した。

　移動の途中、ＩＺＵＭＩさんはずっと右手で左の手首をさする動作を繰り返していた。

　トラウマが漏れ出し、無意識にその動作が発現してしまっている。

　長期戦は無理だ、と直感した。

　これ以上多くを望むのは、俺の範疇を超えてしまう。

　上條さんとＩＺＵＭＩさんの再会。

　それは、おおむね予想通りのものだった。

　神沼檸檬は非常に勘の鋭い娘だ。

　彼女もＩＺＵＭＩさんのトラウマに気づいており、彼女を救おうという意志が行動に現れていた。

　けれど、彼女にはどうしても気づけないことがあった。

　いや、彼女の立場だからこそ気づけなかったと言うべきか。

　神沼檸檬は、ＩＺＵＭＩさんの心に未だ上條さんが深く刺さっているのだと「勘違い」していた。

　だからこそ、この再会こそが最も困難な課題だと確信していたのだろう。

　しかし、実際は違う。

　ＩＺＵＭＩさんの心を今揺さぶっているのは、神沼檸檬その人だ。

　もう、上條さんではないのだ。

　上條さんとＩＺＵＭＩさんの間にある過去の蟠りは、実のところとっくに消失している。

　ただ、ＩＺＵＭＩさんの場合は、神沼檸檬という存在が上條さんへのトラウマをそのまま引き継いでしまっただけなのだ。

　だから、二人だけの再会であれば、大きな問題は起こらなかったはずだ。

　神沼檸檬さえ巻き込まなければ。

　だが、俺は上條さんにそのことを伝えるのを怠っていた。

　痛恨のミスだった。

「檸檬、あんたはＫスタジオに入りなさい」

　上條さんがそう言い放った瞬間、俺は驚愕した。

　一番恐れていた言葉を、彼女は口にしてしまった。

　上條さんが、神沼檸檬の才能を認めた時点でスカウトの話を持ち出すことは予想していた。

　ＩＺＵＭＩさんが左手をさすり始めた動揺は、この展開を予見していたからに他ならない。

　気づいた時点で、俺がすぐに話を打ち切るべきだった。俺の反応が遅れたのだ。

　穏やかだったＩＺＵＭＩさんが、突如として豹変した。

　当然だ。ＩＺＵＭＩさんからすれば、最愛の檸檬を上條さんに奪われるという恐怖に直面したのだから。

　神沼檸檬は、全くそのことに気づいていない。

　今の上條さんの発言が、ＩＺＵＭＩさんの心にどれほどの致命傷を与えたのかを。

　俺は覚悟を決め、ホテルの部屋に全員を移動させた。

　もう、ＩＺＵＭＩさんを救えるのは一人しかいない。

　神沼檸檬だ。

　危険すぎるとは思ったが、俺は神沼檸檬の、ＩＺＵＭＩさんへの想いに賭けることにした。

　俺にできるのは、もう見守ることだけだ。

　そして……。

　爆発寸前だったＩＺＵＭＩさんの心に、神沼檸檬がついに最後の一撃を放った。

「私はあなたを愛している」

　そう告げた神沼檸檬は、そのまま倒れ込んでしまった。

　自分の言葉の重さを受け止めきれず、ショックを起こしたのだろう。

　彼女は彼女で、ずっとギリギリの淵で戦っていたのだ。

　それから、すぐに。

　その言葉を聞いたＩＺＵＭＩさんの、魂を絞り出すような絶叫が部屋中に響き渡った。