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友達以上、告白未満

上條さんに会った、その翌日。

　アルバイト先で、維澄さんがなかなか口をきいてくれない。

　予想はしていたことだけれど……。

　本当に、笑ってしまうくらい想像通りの反応だった。

　私が昨日、上條さんに会ったことを正直に伝えた瞬間、維澄さんの機嫌は目に見えて悪くなってしまったのだ。

　ただ、維澄さんも意識的に自分の感情を制御しようとしているのか、先日のファミレスで見せたようにいきなり激昂するようなことはなかった。

「え？　なんで？　また会うって……どういうことよ」

　昨日の出来事を話すと、維澄さんは顔を赤く染めながら、食ってかかるように私に挑んできた。

「だって、急に電話がかかってきて……断る隙なんて一ミリもなかったんだもの」

　そう返すと、上條さんの性格を誰よりも熟知している維澄さんには、その状況が痛いほど伝わったらしい。

「あの人って、いつもあんな感じじゃないですか」

「……まあ、そうなんだけど」

　維澄さんは渋々と、”仕方がない”という表情を見せてくれた。

　けれど、理屈では理解できても、気持ちの収まりどころが見つけられないのだろう。

　それからというもの、彼女はずっと口を尖らせてむくれている。

　”あんたのこと、大好きでしょ？”

　目の前で露骨に嫉妬を隠さない維澄さんの姿を見ていると、自惚れすぎは危険だと自制しつつも、上條さんのあの言葉が脳裏をよぎって心が浮ついてしまう。

「そんなに怒らないでくださいよ」

「怒ってないわよ」

　いや、どう見てもめちゃくちゃ怒っている。

「上條さんは私に会いたいんじゃなくて、維澄さんの近況を知りたくてわざわざ来ているんですよ？」

「そ、それは分かっているけれど……」

「分かっていませんよ。だって、私が上條さんに会わないで済む方法、知っていますか？」

「え？　何よそれ」

「維澄さんが直接上條さんに会って、ちゃんと謝ればいいんです」

　少し意地悪だとは思ったが、あえて踏み込んだ言葉をぶつけてみた。

「そ、それは……分かっているけれど、そんなに簡単なことじゃないのよ。それは檸檬だって分かってくれるでしょう？」

　フフ、もちろん分かっていますとも。

　けれど、私が上條さんと会うことがそれほど嫌なら、それが維澄さん自身の重い腰を上げるモチベーションにならないだろうか、と私なりに考えているのだ。

　これはいつか必ず実現しなければならない、維澄さんのミッションだ。

　そしてそれは、私自身のミッションでもあるのだと心に決めている。

　しばらく口をきいてくれない時間は続いたが、維澄さんからの視線はやたらと強く感じてしまい、アルバイト中も私は全く落ち着くことができなかった。

　私がその視線に気づいて目を合わせようとすると、彼女は決まって少し不安そうな目で私を睨みつけてから……。

　視線がぶつかった瞬間に「フンッ」とでも言うように口を尖らせ、わざとらしく顔を背けて目を逸らしてしまうのだ。

　そんな子供のような維澄さんの反応を見てしまえば。

　”私のこと、好きすぎるでしょう？”

　そう思わざるを得ない。

　怒っている維澄さんには申し訳ないけれど、こんな彼女の姿を見ていると、嬉しすぎて狂おしい気持ちになってしまう。

　ここ数日、私は維澄さんのトラウマの本質――つまり”自分が傷つくことを異常なまでに恐れている”という点について、深く考えを巡らせてきた。

　上條さんは複雑に考えすぎる私をバカにしていたけれど、それでも私は考えずにはいられない。

　おそらく、上條さんが言うように、維澄さんが私のことを特別に思ってくれている可能性は極めて高い。

　私にとっては、写真の中の”憧れるだけの存在”だった維澄さん。

　そんな女神のような人が、同性で、しかもただの女子高生である私を好きになってくれる可能性なんて、本来なら限りなくゼロに近かったはずだ。

　けれど最近の維澄さんの態度からは、”私を好きではない”という理由を探し出す方が、むしろ難しくなってきている。

　信じがたいけれど、これが現実に起こっていることなのだ。

　でも、問題は”そこ”ではないことに、私は薄々気づき始めていた。

　維澄さんの気持ちがどうあれ、おそらく彼女の口から、私が最も欲しい言葉が紡がれることは、いくら待ってもないのだろう。

　それは、”私は檸檬が好き”という、明確な告白だ。

　維澄さんはたとえその想いを抱えていたとしても、それを自分自身で認めることができないのだと思う。

　想いを認めてしまえば、彼女が最も恐れる事態――好きな人が自分の元を去ってしまう可能性を、自ら作り出すことになってしまうからだ。

　だから私は考え抜いた末、一つの結論に到達していた。

　”恋人という称号は、なくてもいいのかもしれない”

　もちろん、維澄さんの口から「好き」という言葉を聞きたい。

　けれど、そこまで高望みをしなくてもいいのではないか。

　だって、もう十分すぎるほどの奇跡は起きたのだ。

　維澄さんはきっとこの先、私以上に心を許せる相手が現れるなんて想像もしていないだろう。

　凄まじい自惚れかもしれないけれど、そう確信できる。

　だから、私さえ今の状況に満足することができれば、維澄さんとの関係は永遠に続くような気がするのだ。

　”友達”として……いいえ、きっと”友達以上、恋人未満”という場所で。

　それでいいではないか。

　これ以上、彼女の傷に触れて苦しめてしまうのは、私の本意ではないのだから。

　”今のままで、十分幸せ”

　今後、時間をかけてその思いを自分自身の心に落とし込んでいけばいい。

　それが私と維澄さんにとって、最も優しい「落としどころ」なのだと思う。

　そう思えば、もう何も焦ることはない。

　私はただ、維澄さんを愛し続ければいいだけなのだ。

　何も求めない。

　フフフ……「何も求めない」なんて、まるで賢者のようなセリフだ。

　すごいぞ、檸檬。

　本当は、少し寂しいけれど。

　でも、そうやって自分を鼓舞しながら、この曖昧で愛おしい関係に慣れていこう。

　そう、奇跡はもう既に起きているのだから。

　私はもう、大きな幸せの中にいる。

　今はただ、そう思うことにしよう。