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変化の兆し

　維澄さんは、私と出会ったばかりの頃、「モデル」という職業に対して決して良いイメージを抱いていなかった。

　化粧品コーナーに何枚も貼られたモデルのポスターに一切目を向けることなく、視線を落として足早に通り過ぎてしまうほどに。

　その時の彼女の表情は、”不快”というよりは”苦痛”に近いものに見えた。

　維澄さんはモデル時代に”トラウマ”を抱え、今もなおそれを引きずっているのだと、当時の私は解釈していた。

　そのトラウマの内容自体は分からない。

　けれど、それが原因でこんな田舎町のドラッグストアに身を潜めるという、ある種”異常な”アルバイトを続けているのだ。

　それはまるで”世間から逃げている”かのように、私の目には映っていた。

　それなのに、一体どうしたというのだろう。

　モデルの話題を徹底的に避けていたはずの維澄さんが……。

「檸檬、モデルのオーディションを受けてみない？」

　自らそう提案してきたのだ。

　私からすれば、そこには二つの驚きがあった。

　一つは単純に、私の憧れだった伝説のモデル・IZUMIである維澄さんが、私に本気でモデルを勧めてきたこと。

　そしてもう一つが、あれほど頑なに避けていたモデルの話題に、なぜ自分から積極的に関わろうと言い出したのか、ということだ。

　維澄さんはかつて、私に「過去の詮索はしないでくれ」とはっきり告げたことがある。

　しかもかなり強い口調で、そこには揺るぎない意志を感じたのを覚えている。

　だとしたら、思いきり呑気な解釈が許されるならば、彼女はその暗い過去を押し殺してでも、私をモデルとして推挙したいと思ってくれたのだろうか。

　それは、私にそれほどまでのモデルの素質があるから？

　いや、さすがに自分自身でそんな想像をしてしまうのは、自意識過剰で痛々しすぎる。

　実は、私の中で最も腑に落ちる解釈が、他にある。

　それは、私との出会いを通じて、維澄さんの過去のトラウマが消えつつあるのではないか、というものだ。

　店長の渡辺さんも、最近よく指摘している。

「碧原さん、最近よく笑うようになったよね？」

　確かに維澄さんは、私と出会った当初に比べても格段に明るくなっている。

　特に、私と一緒にいる時にそれが顕著なのだ。

　私の前にいる時だけは、維澄さんにとって過去の話はストレスにならないのかもしれない。

　事実だけを並べれば、そうなのだ。

　だとすれば、私がこの「モデルにならない？」という提案を断る選択肢などなかった。

　私がもっと維澄さんの心に踏み込むためにも。

　そして、もしかすると彼女の過去のトラウマを完全に解消するためにも。

「維澄さんが”そんなに押すなら”、オーディションを受けますよ」

　私は意を決して、そう返事をした。

「そんな、それだと私が無理やりやらせてるみたいじゃない」

「違いますよ。維澄さんがそこまで言うから、やる気になったということです」

「そうなの？なら、檸檬も前向きに考えてくれてるってこと？」

「もちろんですよ！」

「そう……よかった」

　維澄さんはホッとしたように、少しだけ笑みを浮かべた。

「でも、一つだけ条件があります」

「条件？」

「維澄さんにしか頼めないことです」

「……な、なに？」

　維澄さんの瞳に、少しだけ不安の色が混じる。

「そんな顔をしないでください。維澄さんが、私のオーディションまでの指南役になってください」

「は？！ ……え？！」