不意打ち

　当たり前だが、学校に行けば美香と会うことになる。

　朝の維澄さんへの”報告”に意識を奪われ過ぎて、ちょっと心の準備が疎かになっていた。

　こんなことを言うと、美香に”どうせ私のことなんか”と拗ねられてしまいそうだが……。

　それは美香に関心がないわけではなくて、維澄さんに関心がありすぎる私の方が、きっとおかしいのだ。

　だから朝、教室で美香の顔を見た瞬間「そういえば昨日、告白されたんだ」ということを唐突に思い出し、露骨に”ギョッ！”としてしまった。

　でも、それがかえって美香の”突っ込みやすい”雰囲気を作ってしまい、結果オーライだった。

　いつも鋭い美香は当然、そんな私の内心を的確に読み取ってきた。

「檸檬？　それ酷くない？”あ、そういえば美香に告白されたんだ”っていま思い出したでしょ？」

　 ほら、やっぱり。

　私はさりげなく会話の方向を変えることにした。

「そんな大声で言っちゃっていいの？」

「だってみんな知ってるもの」

「え？　え？」 結局、私が驚かされて周りをキョロキョロと見回してしまった。

「ウソ、ウソ……ハハ、慌ててやんの！」

「もう！　からかわないでよ！！　本気にしたじゃない！」

「フン！　どうせ私のことなんかより維澄さんのこと考えてたんでしょ？　だからそれくらいの意地悪はしていいの！」

「まあ、実際そうなんだけどね」

「ひどっ！　そこは嘘でも”そんなことないから！”って言いなさいよ！」

「そうだった、ずっと美香のこと考えてた！」

　そう言うと、美香は本気でムッとした顔をして、カバンを振り回して私の背中に打ちつけてきた。

　もちろん、ウェアの入った柔らかいカバンなので痛くはないのだが……。

「でも、ちょっと安心したよ。檸檬が意外に普通で。そういった意味では維澄さんに感謝かな。檸檬が維澄さんボケしてなければ、きっと気まずかったよね、私たち」

「維澄さんボケとかひどい！　私の中では、美香は一番なんでも安心して話せる相手だってことだよ」

「う～、そう言われると、なんかちょっと嬉しいのは、惚れてしまった私の負けってことかぁ」

「そうそう。惚れた相手は大事にしてね？」

「なにそれ？　ムカつく！」 そう言って、二人で声を上げて笑い合った。

　美香には申し訳ないが、彼女が自分をさらけ出してくれたおかげで、むしろ以前より”距離が近くなった”気がする。

　だから、今の会話も前よりずっと楽しいと感じていた。

　きっと美香も同じ気持ちなのだろう。

　お互いに遠慮がなくなったんだ、きっと。

　こういうのを嬉しい誤算というのかもしれない。

　日中は美香とも普通に過ごし、学校ではいつも通りの平常運転で過ごすことができた。

　こうして日常に戻されると不思議なもので、朝の強引な”押し掛け騒動”が、自分ひとりの独りよがりな奇行に思えてくる。

　夕方になるにしたがって、恥ずかしさのあまり身悶えしてしまいそうになった。

　夜中に書いたラブレターを朝に読み返して、叫び出したくなる感覚に近いだろうか。

　維澄さんは、今朝の私のカミングアウトをどんなふうに思ったのだろう。

　夕方、私はなるべく平静を装って店に入った。

　スタッフルームでは、渡辺店長がいつものようにパソコンとにらめっこをしている。

「お疲れ様です」

「お！　神沼さん、お疲れ！！　そう言えば今朝はなんだったの？？　最近、ますます維澄さんと仲いいよね」 やっぱり店長から見ても、ちょっと異様に見えたのだろうか。 やはり失敗だったのか、と不安がよぎる。 けれど所詮は渡辺店長だ、ここは適当にいなしておこう。

「美人同士ですからね。当然ですよ」

「あれ？　言うようになったねぇ。でも実際、結構近所でも評判になってるんだよね。夕方に店に来ると美人二人に会えるって」

「売上に貢献してるんじゃないですか？　ちょっとは優遇してくださいよ」

「優遇するよ？　シフトを増やしてくれればいくらでも時給アップするさ！」

「またその話ですか？　今は絶対無理です！」

　 店長とのとりとめのない会話を切り上げ、私は”本命”の待つ店内へと向かった。

　私が店に入る時間は、ちょうど客が増え始めるタイミングだ。

　今日も、維澄さんが立つレジには数名の客が並んでいた。

　私はいきなりそのレジのサポートに入った。

　つまり、維澄さんに一番密着する真横のポジションだ。

「維澄さん、お疲れ様です！」 私は今朝の話なんてなかったことのように、努めてさりげなく挨拶をして隣に立った。

「え？　あ、檸檬。お疲れ様」

　維澄さんは不意を突かれたように一瞬だけ戸惑った顔をしたが、いかんせんレジが忙しい。

　雑談をする暇もなく、二人で仕事に集中した。

　そして、客足が一旦途切れたところで、ようやく声を掛けることができた。

「今朝はお騒がせして、すみませんでした」

　維澄さんは、ジト目をして私を見据えた。

　おやおや、なんだろう、このリアクションは？

「ほんっと……檸檬は勝手ね」

　あれ、維澄さん、なんだか少しテンションが高い？

　少なくとも昨日のような動揺は、微塵も感じられない。

「だって、昨日の維澄さん、様子がおかしかったから」

「なんで私のせいなのよ。私の体調と檸檬の告白の話なんて、関係ないじゃない」

「え！？　関係ないんですか？」

「ないわよ」

　維澄さんは、少しだけムキになって否定してきた。

　この反応は一体どう捉えればいいのだろう。

　まあ、深読みしてもまた妄想が捗るだけだ、この辺りでやめておこう。

　私が黙り込むと、維澄さんは少し呆れたような溜息をついて、話題を変えてきた。

「ところでさ、檸檬」

「なに？」

「この前の話なんだけど」

「え？　何の話？」

「ほら、檸檬がモデルになれるって言った話よ」

　なに？話題を変えるのが早すぎる。

　さっきの話はあれで終わりなのか、と肩透かしを食らう。

「ああ、そんな冗談話、しましたね」

　 少し拗ねたような返答になってしまった。

「私は、冗談で言った覚えはないわよ」

「元カリスマモデルの”IZUMIさま”に言われると、本気にしちゃいますよ？」

「冗談じゃないから！　ほら、これ見てよ」

　そう言うと、維澄さんはレジの下から一枚のチラシを取り出した。

「なんですか？　これ。オーディションの応募要項？」

「そう。仙台でやるみたい」

「何のオーディションなんですか？」

「だから！　モデルに決まってるでしょ？　檸檬、挑戦してみない？」

「はぁ……？」