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距離の変化

「檸檬、化粧品コーナーの在庫チェックしてくれない？」

「私、まだ商品覚えきれてないし、補充の定数とかも知りませんよ？」

「なら、これを機会に商品覚えたら？将来モデルになるのなら役立つかもよ？」

「ま、またそんな冗談言って揶揄う《からかう》！！そんなこと言ってると、ホントにモデル目指しちゃいますよ！」

「いいじゃない！目指せば？！そうしたら私が指南してあげるわよ？」

　私と維澄さんのそんな会話を横で聞いていた渡辺店長は、目を丸くして驚いている。

「碧原さんも、こんなに楽しそうに会話することあるんだな」

「店長？それ失礼すぎるでしょ？維澄さんは、いつだって楽しそうですよ！」

「いや、それは神沼さんの前だけだと思うな。結構、衝撃だよ」

　店長は、思わず私の口元がニヤけてしまうことを、平気で言うから少々焦る。

　私は恐る恐る、維澄さんの表情を横目で見ると……

　いつものポーカーフェース。

　でも、不快な表情はしていないし。

　どことなく、微笑んでいるようにも見える。

　これは、すごい進歩だと思う。

　維澄さんにとっては災難だった、ストーカー事件だが、あのお泊まり会？によって、明らかに私と維澄さんとの距離感は変わった。

　一言で言えば、私へのガードが、ビックリするぐらい下がった。

　だから維澄さんは、私には結構、言いたいことを言うようになった。

　そして、よくよく見ていると、維澄さんと渡辺店長が二人だけでいるときは、そんなに会話は弾んでいないし、安定のクールな維澄さんだ。

　さっきみたいに、渡辺店長と維澄さんが絡んで笑いが出る時も、あくまで“私を介して”というシチュエーションが条件になっている。

　だから最近は、少しずつ、でも慎重に、維澄さんの“プライベート”にも踏み込む勇気が出てきている。

「維澄さんって、休みの日、何してるんですか？」

「え？なんで？」

　なんでって──

　理由なく聞いたっていいじゃない。

　まあ、理由はあるんだけど……

　このナチュラルな警戒心は、相変わらずだ。

「好きな人のプライベートに興味があるということです」

　維澄さんに、すでに何度も好きと言ってしまっている。

　その意味の持つ重さは、私と維澄さんでは違っている。

　でも、だからこそこうやって会話でも、その話題にできる嬉しさがある。

「またそんなこと言って」

　維澄さんは、それでも毎回、少し照れたような仕草をする。

　私のように、直接的に感情をぶつけられることに、おそらく慣れていないんだと思う。

「教えてくださいよ」

　ずうずうしく、そんなことを言っている自分も、不思議に感じる。

　少し前では考えられない。

「美術館、とか」

　維澄さんが、ポロリと言った。

「へえ、意外です」

　正直に思った。

　すごく失礼だと思うが、維澄さんは、すべてのことに無関心だと思っていた。

　でも、そうなんだ。

　絵が好きなんだ。

「そう？モデルなら、審美眼は磨かないとね」

「まあ、確かに」

　確かに一理ある。

　でも、まただ。

　また維澄さんから、モデルの話題をはじめている。

「だから檸檬も、モデルになるなら、そんな努力も必要よ」

「！！！」

　突然、その話を蒸し返されて、焦って絶句してしまった。

　どうしたのよ、維澄さん？

　急に？

　……もう、維澄さんの心境の変化に、私はまだついていけてない。

　でも、それを聞いて、私の顔は、気持ちが悪いほどに口角が上がっていたに違いない。