あらたな可能性

　それから、維澄さんは私の自転車の荷台に横向きに座り、全く躊躇することなく私の腰に手を回してきた。

　私は、維澄さんの腕が触れた腰から“おなか”にかけて……ゾワゾワと緊張して、息も吸えないくらいに上半身が固まってしまった。

　私たち三人は、和やかな空気のまま、ゆっくり、ゆっくり家路についた。

　維澄さんの腕のお陰で、全く緩むことを許されなかった私の上半身は、家に着くころには、震えが来るほどに筋疲労してしまっていた。

　明日、筋肉痛かも。

　維澄さんの腕に緊張して筋肉痛とか、私も相当ヤバい女だな。

　さて、これから一晩……

　さっきのやり取りを思い出すと不安だらけだけど……

　維澄さんと過ごす一晩。

　胸が躍る気持ちを抑えることはできなかった。

　維澄さんの指先が冷たかったことが、ずっと気になっていたので、まずは温まってもらうためにお風呂を準備した。

　そして、維澄さんはお風呂上がり。

　私のダサいジャージを使ってもらった。

　ダサいはずのジャージなのに、妙にカッコいい。

　その姿にうっとり見惚れていると、いきなり維澄さんが、爆弾を投下してきた。

「檸檬ってホント、スタイルいいよね？」

「へ？」

「今日貸してもらった下着も、このナイトウェアもピッタリだから」

　ああ、そういうことか。

　びっくりした。

「でも、それって維澄さん自身が、自分のスタイルを自慢してるって分かってます？」

　今回の事件で、なんとなく維澄さんとの距離が縮まったのは間違いなくて、こんな突っ込みを維澄さんにできるようになっていた。

「そうじゃなくて。檸檬のスタイルの話」

　自分の言った意味に気づいたらしく、珍しく赤面する維澄さん。

　こんなリアクションも、お店では決して見せることはなかった。

「じゃあ、私も維澄さんのようなモデルになれるってこと？」

　私も調子に乗って冗談を飛ばしたのだが──

「それはなれるでしょ、檸檬なら」

　真顔で維澄さんがそう返してきたので、ドキリとしてしまった。

「そ、そんなお世辞言わないでくださいよ？ 維澄さんが言うと本気にしちゃいますよ？」

「お世辞なんて言ってないけど？」

「そ、そんな無理に決まってるじゃないですか！」

「檸檬？ 一応、私、元モデルだよ？」

　なになに？

　モデル話は、もう解禁ってこと？

　前にポスターの前で暗い顔してたのは、なんだったの？

「し、知ってますよ！ もう、だからこそ、そんなこと言われると勘違いしちゃうじゃないですか？」

　学校の友達に言われているわけではない。

　あの維澄さんが言っているという事実を、まだ受け止めきれない。

「檸檬がやる気があるなら、なれるわよ？ 絶対に」

　ダメ押しに、維澄さんらしからぬ力強い口調で言い切られてしまった。

　え？

　本当なの？

　私がモデル？

　そうなれば、私は維澄さんという存在に近づけたりするのだろうか？

　そんな想像をしてしまうと、震えるような恍惚感に満たされてしまった。

　なりたい。

　モデルに。

　維澄さんという存在に、もっと近づきたい。

　私は突然降って湧いた、そんな未来に思いを馳せ、ついついボーっとしてしまっていた。

　しかし維澄さんは、私のそんな想いには気づくはずもなく、当面の問題に話題を移した。

「夕食はどうする？」

　維澄さん、話の切り替え早すぎ。

　この私の興奮を、どうしてくれるの？

　でもまあ、今日のところは、この興奮を何とか押さえつけて、後でじっくり思い返そうと思った。

　父は転勤族。

　そして看護師の母は、今日は夜勤。

　我が家では、母が夜勤の日は、大抵私が簡単に料理をする。

　だから……

「あ、私作るから、ちょっと待ってて」

　と言ったのだが……

「私にご馳走させて！」

　維澄さんが、前のめりに言ってきた。

　きっと維澄さんのことだから、今日のことで迷惑をかけてしまったと心を痛めているのだろう。

　私は、もしや維澄さんが手料理でも作ってくれるのかと一瞬期待したが、維澄さんは携帯をおもむろに取り出して……

　ピザ屋に電話をしはじめた。

　まあ、そうだよね。

　食事が終わると、翔はすぐに自分の部屋に行ってしまったので、私と維澄さんは私の部屋に向かった。

　維澄さんは、私と一緒のベッドで……

　なんて甘い展開が起こるはずもなく、維澄さんは私のベッドで、私は来客用の布団で寝ることになった。

　私は〝モデルになりたい〟という気持ちが芽生えたことが嬉しすぎて、夜な夜な維澄さんと楽しいモデル話をするつもりで浮かれていた。

　しかし、残念ながら、とてもそんな雰囲気ではなくなってしまった。

　二人で私の部屋に入ってから、私は維澄さんのモデル時代の写真を、机に置いたままだったことに気づいた。

　維澄さんは、目敏くその写真を見つけて、しばらく見つめていた。

　だって、モデル時代の維澄さんに憧れていたことは、すでにバレているし、今日の会話からは、これに関して維澄さんから不快な感情は感じられなかった。

　今日「モデル」という話題が出てしまった時も、維澄さんから全く〝陰〟を感じることはなかった。

　でも、なぜか私の机にある写真を見る維澄さんの目は、苦痛に満ちていた。

　モデル話をしても大丈夫。

　でも、彼女のモデル時代をありありと思い出させてしまう写真は、彼女にとっては苦しいということなんだ。

　そんな維澄さんの、こんな顔を見てしまったら、とてもじゃないが、楽しいモデルトークなんかできるはずもなかった。

　だからその夜は、微妙な空気感になってしまった中、二人で他愛もない話を少しして、いつの間にか眠りについてしまった……