21.すれ違いと想い合い

「…………っ……バカだよなぁ、俺」

　絞(しぼ)り出すようなうめき声がもらされる。

　後悔、悲しみ、苦しみ……。それらがすべてない交ぜになった声だった。

「本当は、分かっていた。アズキが俺のことを恨んでいるわけがないって……。アズキは、優しくて強い子だったから……っ」

　黒永は嗚咽(おえつ)を漏らしながらも、ぽつり、ぽつりと語りだした。

　アズキと黒永が出会ったのは九年前――黒永が妻を失ってすぐのことだった。

　悲しくて寂しくて、後を追ってしまおうかとも思っていた。

「……いや、半分追いかけていたな。酒を浴びるほど飲んで、冬なのに外で寝たりしてさ。……そんなとき、アズキが近寄って来たんだ」

　当時のことを思いだしたのだろうか。黒永は懐かしむように目を細めていた。

「警戒心が強いはずの猫が、明らかに様子のおかしい人間に近寄ってきてくれた。それだけじゃない。初めて会ったはずなのに、アズキは俺の傍から離れようとしなかった。どれだけ風が吹いても、雪が降ってきても、ふり払っても……全然離れず俺を温めようとしてくれた」

　自分だって寒かったはずなのにな。

　そう零した黒永は握りしめた拳で乱暴(らんぼう)に目をこすった。

「生きろと言われているみたいだった。離しても寄り添うようにさ、傍に来てくれた。だから連れて帰った」

　初めのうちはすぐに出ていくだろう。去っていくだろう。そう思っていた。

　けれど予想に反してアズキは離れていこうとはしなかった。

「それどころか、俺が投げやりになったらすぐに噛みにくるような猫だった。……そんなところも妻と似ていた」

　黒永の妻はおっとりとした見た目とは裏腹に、肝っ玉の女性だったという。

　アズキと同じように黒永の変化はどんな小さなものでも見逃さず、前を向けるように発破をかけて来てくれたらしい。

　奇妙な共通点ばかりだったと小さく笑った。

「だから俺、アズキは死んだ妻の《《生まれ変わった姿》》なんじゃないかって思ったんだ。……変なこと言っている自覚はあるけど、でもだからこそ悲しくても踏んばらないとって思えたんだ。だからさ、俺が立ち直れたのはアズキのおかげなんだよ。……でも、似なくていいところまで似てしまうなんて」

　妻もアズキも、黒永のことにはどんな些細なことも気が付くのに、自分のことは後回しにしてしまうところがあったらしい。

　風邪気味なのを隠していたのも、苦しむところを見せてくれないところも。

「……去り際も一緒だった。気が付いたときには手遅れだったんだ。俺はなんにもできなかった。なんにもしてやれなかったのに……なんで……っ」

　顔を覆った手の隙間から涙が零れ落ちていく。

　そんなところまで似ないでほしかった。

　人のことよりも自分のことを気にかけてほしかった。

　なにもできなかったやつのことなんて心配する必要はない。恨んでくれていたよかったのに。

「なんで死んでまで、こっちの心配なんかするんだよ……っ。バカだ。っほんとに、バカ」

　黒永は最後にもう一度「バカ」とこぼすと、その場に力なく崩れ落ちた。

　きっと初めから分かっていた。アズキが恨んでいる訳がないと。

　それでもなにもできなかった自分を呪わずにはいられなかった。

　呪って、自分を消せたらいい。そう思っていたのだろう。

　紡生はゆっくりと黒永の前にしゃがみ込み、その手を取った。

「自分を責めることをやめろとは言えないです。前を向こうと思っても、どうしようもなく自分が無力に思えてしまうことなんてたくさんあるから。……けど」

　顔を上げた黒永をまっすぐに見つめる。

「黒永さんがそうであったように、アズキちゃんもきっとあなたのことが大切だった。……そうじゃなかったら魂を危険にさらしてまで発破をかけたいだなんて思わないはずです」

　九年間。黒永がどれだけアズキを思ってきたのかは、先ほどの話で分かる。

　一緒に暮らしていて楽しかったこともたくさんあっただろう。

　それこそ、自分のことよりも相手のことを優先してしまうくらいには。

「だからこそ……アズキちゃんの願いを無視しないであげてほしい」

　黒永がどれほど自分の呪っても、アズキの願いは変わらない。

　それは黒永の願いとは真逆で、それでいて切実で……

「生きてほしい。前を向いて……自分がいなくても生きていてほしい。そう願われている」

　いくら己を消してしまいたくても、どれだけ辛くても、そこに自分がいなくても。

　それでも生きていてくれと――。

　その事実はとほうもなく残酷だ。

　それでも伝えなくては。

「願われたのなら、応えてあげなくちゃ。……それが飼い主の最後の役目でしょう？」

　そう伝えると黒永の顔が歪んだ。

「アズキが、そう願っているんだな」

「はい」

「そうか……」

　黒永はきつく目を瞑った。

「……生きている間には何もしてやれなかったけど、そう言うことなら応えてやらないわけにはいかないよなぁ」

「……なにもしてあげられなかっただなんて、ないと思う」

「え？」

　ぽつりとこぼされた言葉につい、反応してしまった。

　見開かれた瞳に、思わず苦笑を零してしまう。

「だって楽しい記憶も、幸せだと思える瞬間も、確かにあったんでしょう？」

　一緒にご飯を食べたこと。同じ布団で眠ったこと。

　小さなことでも、些細なことでも、普通のことでも。なんでもいい。

　一度もそう感じなかったことなどきっとないのだから。

「そう……なのかな」

「はい、きっと」

「……そっか」

　伝わってほしくて真っ直ぐに見つめる。

（――……にゃあ）

　ふいに風が吹いた。

　室内なのに吹いた風は、まるで猫の鳴き声のようなか細い音だった。

「…………アズキ？」

　耳をすましても微かにしか聞こえない音。それでも黒永には十分だったらしい。

「う、あぁ……！」

　堰(せき)を切って流れ出る涙。

　けれどもう悲壮感を漂わせるものではない。

　流して、零して、出し切って。

　そしたらきっと立ち上がれる。

　そんな涙だった。

◇　◇　◇

「おつかれ～。成功したみたいね」

　あわせ屋に戻るとどこからともなくアメが現れた。

　その顔はほくほくとした満足顔だった。

「アズキはさっき昇って行ったよん」

「……そっか。間に合ってよかった」

　ほっと息を吐き出す。

　どうやらアズキの消滅は防げたらしい。

　あの後涙を流し終えた黒永は泣き疲れたのかそのままソファで寝てしまった。

　ずっと寝られていないみたいで眠るというよりは気絶だったが、それでも夢枕には立てたようで一安心だ。

「……ねえアメちゃん」

「ん？」

「アズキちゃんはまたいつか、黒永さんと会える日が来るのかな」

　ふと言葉が零れ落ちた。

　アズキはもうこの世にはいない。

　それは神であるアメが見届けたのだから間違いないだろう。

「でもミケさんがね、言ってたの。『天に昇った魂はまた雨となってこの世に産まれる』って。それって生まれ変わりってことだよね」

　生まれ変わり。

　その人本人ではないけれど、その人と同じ魂をもって生まれてくること。

　もしも生まれ変わりがあるとして、会いたいと思ったもの同士が再び巡り合う確立など果てしなく低いというのは分かる。それでも。

「それでもね、もう一度巡り合えたらいいなって思うんだ」

　今生の別れがすべてではないと思いたい。

　もう二度と会えないだなんて思いたくない。

　どれだけ可能性が薄くても、諦めたくない。

　諦めないでほしいと、紡生は心からそう思った。

「――縁があればいずれ引かれ合うものよ」

　ふと、アメは歌うようにつぶやいた。

　目が合うと神様然とした慈悲に満ち溢れた微笑みを向けられる。

「お互いに会いたいと思っている者たちは引かれ合う定め。いつになるかなんて分からない。もしかしたら何世紀も先の話かもしれない。それでもいずれ巡り合うわ。だから大丈夫よ」

「……そっか」

　紡生は空を見上げた。

　アズキが昇って行ったという空を。

　……いつかきっと会える。

　それが聞けただけで十分だ。