試打

　ファストフード店でたらふく飯を食い、外に出ると冷たい風が僕達を襲った。

「さみー」

「本当だ」

　ガタガタ震えながら、僕達は駅までの道を駆け足で向かった。早く帰りたい。ただその一心だった。

「じゃあ、また明日」

「は？」

　駅のホームを超えた先、僕は帰りの挨拶を岡田君にしたのだが、返ってきた返事は冷たいものだった。

「お前、何帰ろうとしてんの？」

「え、僕これからカツアゲされるの？」

「しねえよ。なんでそんな低俗な遊びしないといけないんだよ」

「あまりにも真っ当な意見」

「これからバッティングセンター行こうぜ。善は急げ。早速練習だ」

「……ああ、なるほど」

　そんな提案であれば、断るわけにもいかず、僕は岡田君の後に続いて電車に乗った。家とは真逆の方向に進む電車。二駅先の駅で、僕達は下車した。

　少し歩き、目的地に僕達はやってきた。

「とりあえず百キロくらい打ってみたら？」

　千円札をバッセン用のメダルに返還しながら、岡田君は提案してきた。どうやら彼もバッティングしていくつもりならしい。

「俺は半分ストラックアウトに使うけどな」

「へえ」

「球技大会、ピッチャーに任命された」

　得意げに、岡田君は微笑んだ。

「ここのバッティングセンターは一回二百円で二十五球。最新の映像機もあって、この辺のバッセンだとかなり良心的な価格設定だ」

「詳しいね」

「通ってたからな」

　それだけ通っているくらい野球にお熱だったのに、染髪だけが理由で辞めてしまうだなんて。

「とりあえず打ってみろよ。後ろから見てるから」

「お願いします」

　ペコリと頭を下げて、僕も千円札をメダルに返還し、早速先生の指導通りに百キロのケージに入ってみた。

　日本ハム当時のエースの映像が動き出す。

　セットポジションから足を上げて、タメを作り、豪速球(百キロ)は投じられた。

　カキン

　手には鈍痛。

　ボールは真下にバウンドした。

「おお、当たるじゃん」

「そりゃ、当てるくらいは出来るさ」

　そう言いながら、僕は久々のバッティングセンターを楽しんだ。

　かつてはテニス部に所属していた経験もあるし、動く球を捉える行為自体は苦手ではなかった。ただやはり面で捉えるテニスと違い、野球は接触面が小さく、打球はあまり前に飛ばなかった。

「もっとダウンスイングで振れよ。遠くに飛ばそうとアッパー気味になってるぞ」

「ダウン？　アッパー？」

「こんな感じ」

　シニアでショートの四番の先生が、網の向こうからスイングのレクチャーをしてくれた。

「コイン」

「ん」

　岡田君にコインを手渡すと、それを機械に通してくれた。

　岡田君の指示通り、ダウン目のスイングでボールを打った。甲高い打球音が、バッティングセンター内に響いた。

「ようし、いいぞ。良い感じじゃん」

「そう？　全然打球上がんないけど」

「馬鹿。転がすことに意味があるんだよ。球技大会なんて全員が野球経験者じゃねえからな。適当にバチコン当てるだけでヒットになる」

「ふうん、そういうもん？」

「そういうもん」

　釈然としない僕だったが、今自分が打った打球を内野で守る自分が取れたかと考えた時、確かにと納得出来た。

「バッティングは問題なさそうだな」

「ありがとう」

「守備はどうだろうな」

「僕も丁度、そっちがヤバイと思い始めていた」

「絶対、ファーストとかにはなるなよな？」

「なんで？　ファーストなんて楽そうじゃん」

「お前……内野の全ポジションからショーバンだったり簡単に捕球出来ないボールが飛んでくんだぞ？」

「ああ、無理」

「だろ？　外野とか……一番はライトがオススメだな」

「プロとか見てるとレフトの方が楽そうだけど」

「球技大会は素人ばかりが集う大会だからな。大体皆右打席に立つし、流し打ちだなんて器用な真似は出来ねえ。だから、楽なポジションって言ったらライトだ」

「ほへー」

　意外と理論的な岡田君に、僕は唸った。