55/67

055

　ポロネイア王国の王城では盛大な祝宴が開かれていた。

　ルークの国王就任を祝うものだ。

　新国王誕生に伴う祝宴はこれで2度目。

　1度目に比べると目新しさに欠けるが、華やかさは格段に今回が上だ。

　バーランド王国からナッシュが参加するということで力を注いでいた。

　大広間にて――。

　ルークとナッシュが並んで座り、豪華な食事と酒を楽しむ。

　その前では貴族達が盛り上がっている。

　爵位を失っても、この場に参加出来るだけの力はあった。

「いやぁ、ルーク殿、誠に面目ない。ペトラのことを託してもらったのにこの体たらくで」

「気になさらず。私もこっぴどく振られましたから」

「まさか我々を振る女性が存在するとは思いもしませんでしたな」

「「がっはっはっは！」」

　2人はペトラの話で盛り上がっていた。

　どちらもべろんべろんに酔っていて顔が真っ赤だ。

　とはいえ、理性を失うほどではなかった。

「まさかナッシュ殿まで玉砕するとは思いませんでした」

「自分で言うのもなんですが、俺ってモテるんですよ」

「ええ、そうでしょう、そうでしょう」

「ですから、今まで女性を口説いた経験がなくてですね」

「分かります、分かります。私もペトラ以外の女性に自分から迫ったことはありませんから」

「すると分からないじゃないですか。どういう風に声を掛ければいいとか、そういう恋愛の作法？　みたいなものが」

「ですね、ちっとも分かりません」

「その結果、お友達枠にガッポリ収まってしまいましたよ。がはははは！」

「私は幸いにもお友達枠ではなく恋人枠としてスタートできたのですけど、いやぁ、ほんと悔いても悔いきれませんよ」

「恋愛って難しいですなぁ！」

「後悔した時にはもう手遅れですからね」

　ナッシュとルークが浴びるように酒を飲む。

「しかしルーク殿、これからどうされるおつもりですか？」

「どうとは？」

「跡継ぎですよ。私は代行ですから深く考えなくて問題ないですが、ルーク殿はれっきとしたこの国の王なわけですから、後継者を考えておく必要があるでしょう」

　周囲の盛り上がりが一気に静まる。

　といっても、シーンとするほどではない。

　表向きは雑談を続けているし、盛り上がっている。

　だが、明らかに聞き耳を立てていた。

「たしかにそうですが、まだ就任したばかりですし、そのことは考えていませんね。我が父であり先代の国王にしても、伴侶を見つけたのは40歳を超えてからのことです」

　ルークは質問に答え終えると、「それより」と切り返す。

「ナッシュ殿こそどうされるおつもりですか？」

「と言いますと？」

「たしかに国王代行というお立場ではありますが、このままですと正式な国王になる可能性が高いでしょう」

「たしかに……」

　既に高齢の大臣が貴族病によってこの世を去っている。

　他にもその後に続きそうな者がたくさんいた。

　ナッシュの父親でありバーランド王国の国王にしてもそうだ。

「体制が違うといえども、国のトップが世襲制であるという点では共通しています。貴族病のような奇病であったり、我が父を襲った毒牙であったり、何かと不慮の災いは起きるもの。念を入れる必要はあるでしょう」

「そうですなぁ」

　ナッシュがそこで言葉を止める。

　少しの間を作ってから、彼は続けた。

「ルーク殿の言う通り、次代の王について考える必要はあります。でも、俺はまだペトラのことが忘れられないんですよね。他の女性との未来は考えられない」

「私も同じです。格好を付けて貴方に『ペトラを頼んだ』などと言いましたが、実はその発言すらも後悔していました。可能なら今すぐにでも会いに行きたいほどです」

「すると……我々は恋敵ということですかな？」

「そうなりますね。劣勢ですが負けませんよ」

　2人は不敵な笑みを浮かべながら、何度目かも分からない乾杯を行った。