第25話　守りの竜が来る

　地竜の里は、ネビュラゴールドによる襲撃を受けた。

　そこは、地に住まう温和な竜を祀り、人々は竜の眷属と共存して生きてきた。

　地熱による温泉が名物であり、平和な頃は世界中から立ち寄る旅人が耐えぬ土地であった。

　だが、かの魔龍がこの世界に降り立った時から、旅人はピタリと絶えた。

　僅かばかり、魔龍に支配された土地から逃げてきたという者がおり、彼らを受け入れることはあった。

　難民たちから聞いた世界の話は、後になるに従って絶望的なものになっていっていた。

　曰く、竜都の竜神像は破壊され、そこにネビュラゴールドが玉座を作った。竜都の人々は魔龍の奴隷となり、意志すら奪われて暮らしている。

　曰く、豊穣の大平原は裏切り者の毒竜によって穢され、不毛の大地になった。毒の中から生み出される魔龍の眷属は、そこから世界中に広がっていっている。

　曰く、群青の大海を統べる三竜はネビュラゴールドによって意志を奪われ、人に害する怪物に成り果てた。もはや、人に海を渡る術はない。

　曰く、白銀の雪原は魔龍に穢され、白銀竜は殺された。その死骸をドラゴンゾンビとし、雪原は魔龍のものになったと。

　曰く、憤怒の火山に住まう赤竜は魔龍と戦うため、自ら狂気を呼び起こした。もはや近寄るものは、人であろうと魔龍の眷属であろうと焼き尽くす。

「人はもはや、この地より外に出ることはできなくなったのか……！」

　地竜の里の民は嘆いた。

　そんな彼らに、地竜は優しく呼びかける。

『私が守ってやろう。お前たちさえいれば、世界は終わらない。いつまでも魔龍の支配は続かぬ。我らはじっと耐え、いつかその権勢に陰りが生まれた時、人の領域を広げていけば良いのだ』

　地竜は巨大な甲羅を持つ、亀に似た竜である。

　灰色の体色をしており、表皮はまるで岩のようだ。

「流石は地竜様」「我々は地竜様について参ります」「耐え忍び、我らの時代が戻ってくるのを待ちましょう！」

　地竜の里は、魔龍によって侵略されていく世界をよそに、独立を保とうとした。

　難民を受け入れ、魔龍の眷属が侵入せぬように見張りを行い、里の中では精一杯明るく過ごした。

　まさしく、地竜の里は世界に残された最後の楽園のようだった。

　だが、彼らは見落としていたのだ。

　難民の中に、魔龍に魂を売り眷属化した人物が潜んでいたのである。

　彼は地竜が飲む温泉の湯に、魔龍の血を流し込んだ。

　果たして、血を飲み込んだ地竜はたちまち体調を崩す。

　内から、凶暴な魔龍の因子が支配してこようとするのである。

　これに抗う地竜。

　支配しようとする魔龍。

　地竜は動けなくなった。

　そこに……。

　ネビュラゴールドが飛来した。

　魔龍は動けぬ地竜の首を噛み、己の肉体を流れる魔龍の力を流し込んだのである。

　果たして、地竜は狂った。

　里は地獄と化す。

　もはや逃げ場などない。

「守り神の地竜様が！！」「魔龍の手下になっちまった！」「なんてことだ！　もう終わりだ！」「人はこのまま滅びちまうんだ……！！」

　地竜が迫る。

　足音が大地を揺るがし、呼気には触れたものに大火傷を負わせる高熱蒸気。

　背負った甲羅からは、岩をも砕く勢いの間欠泉が吹き出す。

　人々は追い詰められた。

　里の背後には、とても登れぬような剣山の如き山々が連なる。

　逃げ場などない。

　地竜は今、守ってきた民を自らの手で滅ぼそうとしていた……。

「誰か！　助けて……！！」「伝説の、守りの竜がいてくだされば……！」「そうだ！　まだ希望が残されていた」

　生き残った人々が天に祈る。

　守りの竜の到来を祈る。

　近づく、狂える地竜。

　目は血走り、灼熱の蒸気を吹き出し、里を地獄に変え。

　生き残った人々をことごとく踏み潰そうと襲い来る。

「ああ、ダメだ……！」「今まで地竜様ばかりにかまけて、伝説を忘れていた我々に……」「虫の良い助けなんか来るはずが……」

　だが、祈りは届いた。

　地竜の頭上が陰る。

『なんだ……？』

　地竜が空を見上げた時。

　その視界には、真っ青な有翼の竜が映った。

『なんだ……！？　ま、まさか……！！』

　狂える地竜の中にある、記憶が蘇る。

　遥かな昔。

　竜の巫女と呼ばれた少女が、呼び起こした青き竜。

　この世界が巨大な危機に襲われた時、守りの竜が現れ、危機の原因たる外なる魔物を滅ぼした。

　そして竜は姿を消した。

　幼かった地竜は、それを見ていたのだ。

　原初の記憶。

　奥底に眠っていた記憶。

　狂える地竜の口から蒸気が漏れる。

　彼は天に向かって吠えていた。

『私を……殺せ……！！』

　それこそが、彼に残された最後の理性だった。

　己が全ての人間を殺し尽くしてしまう前に、止めてくれ！！

　悲痛なる願いだ。

　青き守りの竜は、小さく頷いたように見えた。

『ああ、良かった……』

　安堵とともに、残った最後の理性が消えていく。

　ついに彼は、魔龍によって与えられた狂気に呑まれた。

『魔龍の眷属よ！！』

　狂える地竜が叫ぶ。

　すると、里の外から怪物たちがなだれ込んできた。

　地竜の魔力によって守られていた里は、地竜が外なる脅威を招いたことで、その守りを破られたのである。

『守りの竜を滅ぼしてくれようぞ！！』

　咆哮をあげる地竜。

　眷属たちは地竜の背中を駆け上がり、あるいは地上を走り回り、空に舞い上がる者もいる。

　絶対的多数。

　対する守りの竜はただ一体。

『ゲームスタート。まずは一面で肩を温めていこうか』

　青き龍は、不敵に宣言した。