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39 ガイウス・グレネーダル

　――いままで何のために努力してきたか。

　レベルを上げてきたか。スキルを磨いてきたか。

　死にたくないからだ。運命を変えたいからだ。

　だが、いまは。

　――衝動が、すべての気持ちを上回って、ロザリンドを前に走らせる。

　幸いにも地霊グールはやってこない。

（――加護なしよりも、他に食べ物があったらそっちにいくわよね）

　その事実がいまは胸を軋ませる。

（お願い、無事でいて――）

　祈りながら、夕暮れの敷地内を走る。夜はもうすぐそこにまで迫っている。

　中央棟西口が見える場所に来て、ロザリンドは移動を中止した。慎重に距離を取って、遮蔽物に身を隠しながら様子を窺う。考えなしに飛び込んでなんとかできるほどの能力はない。

　既に戦闘は行なわれていなかった。ミリアムの砦は崩壊し、生徒の姿は見えなくなっていた。

　西口付近には大量の地霊グールが群がっている。強力な結界により侵入できないからだ。

　その群れを、少し離れた場所から腕組みをして眺めている人影がある。

　死霊戦士でも死霊騎士でもない。

（――あれは……死霊騎士団長ガイウス！？）

　――ガイウス・グレネーダル。

　大昔の騎士団長だったが、反逆したのちに王によって処刑された。しかし死の淵に魔物と融合したことで魔人化し、死霊を操る力を得た。そしていまも王族を殺す機を狙っている。

（終盤に戦う魔人じゃない……出現タイミングがおかしすぎる。いや、そんなことよりも……私に、倒せる？）

　ソロで魔人を打ち破るには圧倒的なレベル差、もしくはステータス差が必要だ。

　ロザリンドが正面から挑んで、ガイウスを倒せるとは思えない。

　――思えない、が。

　ロザリンドは改めてガイウスの様子を見る。

　入口のところで蠢く地霊グールに、それを背後から眺めるガイウス。その先にはきっと傷ついた生徒たちがいる。

（大丈夫……きっと、みんなまだ生きている……）

　信じる。もしその先に誰もいなければ、地霊グールたちがあんなに固執しているはずがない。

（ガイウスは何をしているの？　攻めあぐねている？）

　強力な結界に阻まれて、中に入れずにいるだけだろうか。

　それにしてはずいぶん余裕そうな表情だ。

（――それとも、誰かを待っている……？　もしかしてお兄様……？）

　ゲーム内では、ガイウスは魔王と化したクリストファーに忠誠を誓う。そして、クリストファーが魔王化する以前から、クリストファーを魔王の器だと呼んでいた。

（お兄様は遠征中だから、ここで邂逅することはない）

　他の可能性としては――

　ガイウスは王族に恨みがある。ゲーム中でも第二王子であるエドワードに特に固執していた。

　最後に通念石から聞こえた声からして、エドワードが窮地に追い込まれているのは間違いない。

（大丈夫、結界が守ってくれるはず……）

　自分に言い聞かせた刹那、ガイウスが手を高く掲げる。

　手のひらに土が集まっていき、やがて巨大な岩となる。

　それが風船のようにふわりと浮き上がり。

　校舎に向けて、投げつけられる。

　岩が砕けるとともに、校舎が大きく軋み、結界が揺らぐ。

（攻城兵器並みの威力……）

　こんなものを投げられ続けたら、いつか結界が破れるかもしれない。そうなったら大惨事だ。

（――やるしかない！）

　迷っている時間はない。決意と共にスナイパーライフルを召喚する。

　エドワードの魔力がこもった魔石を銃弾化し、装填する。

（この距離で、この場所で、見つかるわけがない。行ける）

　ロザリンドは深く息を吸い込み、スナイパーライフルを構える。

　ガイウスとの距離は遠く、ロザリンドがいる場所は影に隠れており、発見される可能性は極めて低い。しかし、それでも心臓は激しく打ち鳴っていた。

　――絶対に、失敗できない。それを強く意識しながら、照準を合わせる。

（――ショット）

　放たれた銃弾が、流星のようにガイウスの左腕に刺さる。

　着弾と同時にその部分に穴が開き、ロザリンドは勝ったと思った。

　だが――

　穴が開いた部分がゆらりと揺らいだかと思うと、瞬く間に再生する。まるで何事もなかったかのように。

（嘘でしょ？！）

　ゲーム中のガイウスには、自動再生能力があった。

　とはいえそれは、一瞬でダメージが元通りになるというほどの効力はなかった。

　――ゲームを遥かに凌駕する自己再生能力。

　ロザリンドは短く息を呑んだ。呆けている場合ではない。

　ガイウスがゆっくりとロザリンドの方へ顔を向ける。

　――見つかった。

（逃げる？　――いえ、引きつける！）

　――引きつけてもう一度撃つしかない。幸いまだ距離がある。

　次弾を装填し終えた、その瞬間。

「お前が暗殺者か」

　すぐ近くで声が響き、銃身が握られる。顔を上げると目の前にガイウスがいた。瞬間移動でもしたかのように。

　ロザリンドはすぐさまスナイパーライフルを解除し、間合いを取る。銃弾化した魔石はロザリンドの手の中に戻っていた。

　ガイウスは哀れなネズミを見るような目で、ロザリンドを見下ろしていた。

「――そうか、お前がベラドリスの言っていた、ロザリンド・ロードリックか」

「……私のことをご存じだなんて、光栄です。彼女とお話をされたのですか？　ベラドリスは、ダンジョンの底で凍っているはずですが」

　クリストファーの氷によって。

　おそらくあれは永遠に溶けることはない。あれは氷というよりも結晶だ。氷属性の魔力の結晶。

「封印直前で思念を飛ばしてきおったわ。最後の力を振り絞ってな。もう、生ける屍だ。溶かせる氷なら、殺してやって我が騎士団に加えてやったのだが」

　――それはそれで、屈辱的な最期だろうなと思った。

「お前がいると魔王が覚醒しないと、ベラドリスが言っていた」

　にやにやと嗤いながら言う。

（やっぱり、魔人たちは魔王を復活させたいのね）

　自分たちの王を。

　それだけは、どれだけシナリオが変わっても不変だろう。

（お兄様を魔王になんてさせない）

　ガイウスを見据える。

　彼をクリストファーと遭わせるわけにはいかない。

　ここで、倒す。

「――さて、お前を殺して我が配下としようか」

「私は殺せませんよ」

「大した自信だ」

　また嗤う。いたく上機嫌なようだ。

「あなたは私を怒らせましたから」

「ほう。加護もない小娘に何ができる」

「――ハンドキャノン」

　小さく呟く。ロザリンドの手の中にハンドキャノンが召喚される。

「珍妙な筒だ。戦士なら――剣で勝負せい！」

　間合いが詰められ、大剣が振り上げられる。

　ここまで間合いが詰められれば、距離を取ることはできない。

　ロザリンドはガイウスの身体の向き、大剣の振り下ろされる向き、スピード、タイミングを見極め――

　ギリギリのところで身体を捻り、前に出て回避した。

「なに――？！」

「――あいにく、か弱い令嬢ですので――バレット」

　剣が地面にめり込む間に、二つの魔石を握りしめて銃弾化する。

　それはクリストファーとエドワード、それぞれの魔力がこもった魔石だ。

　ロザリンドはそれらと自分の魔力をリンクさせた。

　魔力共鳴によって威力が何倍にもなった銃弾を、体勢を立て直せていないガイウスに至近距離から――

（――バースト！）

　すべての魔力を込めて撃ち込む。

　――氷の魔力と、光の魔力、そして無属性の魔力。それらが共鳴しながら一つとなり、ガイウスの半身を吹き飛ばした。

　驚愕するガイウスの顔を見据える。

　最後の一発を、その顔に撃ち込んだ。