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30 義兄から義妹への

「ロザリー、ここを出るぞ」

「は、はい」

　クリストファーはロザリンドを抱え上げると、空中に足場を作って軽やかに飛んで移動していく。

　ダンジョンは氷の世界となっているのに、不思議と寒さは感じなかった。

　クリストファーの傍にいることで、寒さから守られているのだろうか。

　そうして、あっという間にロザリンドが落ちた崖の上まで戻る。ここまでくると氷の影響は少なかった。

（この氷は溶けるのかしら）

　魔法の氷だ。そう簡単には溶けない気がする。そうなれば、誰も足を踏み入れられないダンジョンが完成する。

　底で封印されたベラドリスも、永遠に戻ってこないだろう。

「……しかし、しまったな。魔導書の回収も任務の内だったのだが……」

　クリストファーの呟きに、ロザリンドは驚いた。

（えっ？　まさか、うっかり？）

　わざとではなく、その場の勢いで魔導書を破壊したのだろうか。

「……聖女様に怒られてしまいますね」

「仕方がない。お前の方が大切だ」

　当然のように、聖女の任務よりもロザリンドを優先する。

「……私が捕まってしまったからですよね。足手まといになってすみませんでした」

「それは違う。お前を守れなかったのは、俺の落ち度だ」

「…………」

「いや、これも違うな……ロザリー、お前さえ無事なら、他はすべて些事だ」

　少し考え込んでから紡がれた言葉に、ロザリンドはびっくりした。

「足手まといでもない。むしろ、傍にいてくれた方がいい」

「お兄様……さすがにそれは甘すぎます」

　失態を犯した相手にする態度ではない。

「本心だ。お前は好奇心旺盛で、勇敢で、それでいて慎重でもある。しかし、だからこそ危なっかしい。傍で守れた方が、俺にとっては都合がいい」

　話しているうちに、ダンジョンの外に出る。

　太陽の光と、清々しい空気。ロザリンドはようやく安堵の息をついた。

　――結果だけ見るならば、魔人ベラドリスは倒され、大きなトラブルもない。

　ただ、魔導書が失われたことで、これからどんなストーリーが展開するかまったく見えなくなった。

「こんな時に、変な話をしますが……お兄様は聖女様のことを、どう思っていますか？」

「どういう意味だ」

「心惹かれたりしませんか？　愛しく思うとか」

「まったくない」

　断言する。

「では、どうして聖女様の命令を聞いたりしているのです？」

　一人での調査任務を与えられたり、魔導書の回収任務を与えられたり。

　どう考えても危険なものなのに、どうして命令を聞いたのか。

「俺の地盤を確固たるものにするためだ」

「こ、これ以上ですか？」

「後ろ盾はいくらあってもいいと思っていたが……聖女派と思われるのも厄介だな」

　ぽつりと零し、ロザリンドを見る。

「お前を危険な目に遭わせてしまったり、誤解をさせたのも問題だ。聖女と神殿とは距離を置くことにしよう」

「そんなあっさり？」

　あまりにもあっさりと身の振り方を変えてしまうことに、驚くと同時に呆れてしまう。

　そして、いよいよ思い知る。本気でアリーシャのことは何とも思っていないのだと。

（……あのアリーシャと結ばれることになっても複雑な気持ちだけれど……こうも脈がないとなると、私はいままで何のため……）

　十年近くに渡る計画がガラガラと崩れ去っていき、さすがに疲労感を覚えた。

　思えば最初から、無謀だった。他人の気持ちを自分の思うとおりに動かそうなんて、おこがましいにもほどがあった。

（もう、やめやめ。私に策略なんて似合わない。やっぱり、武力と魔力よ。『エターナル・リンクス』そのものが、レベルを上げてぶん殴れってゲームバランスなんだから！）

　考え込んだところで仕方ない。

　結局は、動くしかない。

　身体を動かしている方が、頭を働かせているよりずっといい。

　自分を納得させていると、クリストファーが面白いものを見ているかのように微笑んでいるのに気づいた。

「どうされました？」

「ん？　元気になったようで安心しただけだ」

　――その微笑みは、ずるい。

　胸がそわそわして、なんだか落ち着かなくなる。

　ロザリンドは何とかいつもの調子を取り戻したくて、何か話題を探した。

「お兄様……そんなに次々と距離を置いていけば、お兄様の周りには誰もいなくなってしまいますよ」

　クリストファーは誰相手でもすぐに距離を置こうとする。イザベラのこともそうだ。一言窘めようと思って言うと。

「構わない。お前がいる」

「私がいたところで――」

　義理とはいえ兄妹だから離れることはない。だが、ロザリンドは無力だ。

　後ろ盾にもなれないし、戦いでも足を引っ張っている。

「他には何もいらない。必要なものは、自分で手に入れる」

　クリストファーは自信のこもった眼差しで言う。

　実際、彼にはその力がある。

　魔力も、剣才も、人を惹きつける力も。そして何より、自己の力に対する絶対的な自信が。

　――ゲーム中のストーリーでクリストファーが闇落ちしたのは、愛に飢えていたからだ。生まれてからずっと誰にも愛されなかった――誰にも認められなかった彼は、自分の力を誇示するために、闇の力に傾倒し、やがて世界の敵になった。

　いまのクリストファーには、闇の力に誘惑されない力がある。確固たる信念と自立心があるゆえに、他人と距離を置くのも厭わない。

　まるで、夜空で一番眩い星だ。

　誇り高く、自らの力で輝く。強い星。誰もが憧れ、見惚れる星。

「――お兄様は、いったい何をしたいのですか？」

　およそ人が望むものをすべて持っているだろう義兄が、一体何を望むのか。

　完璧であり続け、さらに地盤を固めて、これからどうするつもりなのか。

　問いかけると、クリストファーはふっと笑った。

「ロザリー。俺の望みは昔から変わらない。お前を守り、傍にいる。それだけだ」

　その声は、その眼差しは、いつもの義兄のように優しく、ロザリンドに向けられていた。

（――違う）

　いつものようにではない。

　いままでと同じようにではない。

　――いや、きっといままでもそうだった。

　ロザリンドが直視しようとしていなかっただけで。気づかないようにしていただけで。

　目の前にいるのは「義兄」ではない。もちろんゲームキャラでもない。

　クリストファー・ロードリックという、一人の人間だ。

　宝石のような、夜空の一番明るい星のような青い瞳が、ロザリンドを見ている。

　――見ている。

「ようやく、俺自身を見たな」

「……あっ……」

　クリストファーがロザリンドを見ているように、ロザリンドもクリストファーを見ていた。

　初めて、クリストファー自身を。一人の人間として、男性として。

「あ、あの……勘違いでしたら謝ります。お兄様は、もしかして本気で、私と結婚するつもりですか？」

　ロザリンドの傍にいることを望み、他には誰もいらないということは――そういうことなのだろうか。

　血がほとんど繋がっていないから、法律上は問題のない結婚だ。

　だが、ロザリンドには、才能もなければ精霊の加護もない。欠陥だらけで完璧とはほど遠い。そんな自分と、まさか――

「そもそも、結婚したいと言い出したのはロザリーの方だろう」

「あれは、子どもの戯言です……」

　クリストファーがそれに気づいていないはずがない。

　六歳の子どもの戯言を本気にしているわけがない。

「そうだな。俺も、最初はそう思っていた。だが、共に過ごすうちに、お前のことを知るほどに――……俺自身が、その約束に縋っていた」

　クリストファーはどこか嬉しそうに、ゆっくりと言葉を続ける。

「だから、お前が他の男との結婚を考えていることに驚いた。そして俺も、ようやく自分の気持ちに――この感情の正体に気づいた」

　小さく笑う。自嘲するような、昏い笑みだった。

「親愛でも、家族愛でもない。愛だの恋だの、そんな綺麗なものでもない」

「…………」

「こんなものに一生囚われるのも不憫だと思い、一年の猶予を与えた。だがそれも、醜い執着だったな」

　――そんなことはない、と言いたいのに。

　口が動かない。

「――どうしても嫌だったら言ってくれ。ロザリー、お前の意志を尊重する。義兄から義妹への、最後のプレゼントだ」

「……私は」

　ぎこちなく、口を開く。

　ロザリンドは自分の気持ちを伝えるためにどうしたらいいか悩み、そしてクリストファーの手を取った。

「私は、お兄様を助けたかっただけなんです。結婚したいと言えば、お父様もお母様も、お兄様を大切にしてくださると思って……」

「ああ」

「一生縛り付けるつもりはなかったんです」

　――結婚は、婚約は、ただの手段で。

　そこにはロザリンドの気持ちも、クリストファーの気持ちも関係なかった。

　こんな歪な関係は清算するべきだ。しなければならない。

　そう、思っているのに。

　どうしてか、涙が零れ落ちていく。

　どうしてか、手を離せない。

「それに……聖女様ほどではないですが、私にも、未来が見えていたんです」

「未来だと……？」

「はい。いまはもう随分変わってしまいましたが……あのときは、未来を変えるために、お兄様と離れないといけないと思って……」

　クリストファーの指が、そっとロザリンドの涙を拭う。

「ロザリー、お前を怯えさせていた未来とはどのようなものだ」

「わ……笑ったり、怒ったり、呆れたりしないでくださいね」

「しない」

「――お兄様が……お兄様が一人で、とても遠いところに行ってしまう未来です」

　すべてを捨てて、ロザリンドでは手の届かないところへ。

　その未来にずっと怯えて生きてきた。

　その未来を変えようと、ずっと足掻いてきた。

　ロザリンドの告白に、クリストファーは小さく吹き出し、笑みを堪えるように口元を押さえた。

「わ、笑わないって言ったじゃないですか」

「すまない。あまりにも、ありえない話だから」

　弁解しながらも笑っている。

　その表情も、初めて見るものだった。いつもより少し気が抜けていて、年相応の青年のような。

「――約束しよう、ロザリー。俺はお前を置いてどこにもいかない」

　その言葉には、眼差しには、ロザリンドに対する深い愛情と約束が込められている。

　それを誓うようにクリストファーはロザリンドの手を取り、甲に口づけをした。

　ロザリンドは顔から火が噴きそうになる。

「お、お兄様！」

「安心しろ。卒業までは待つ。約束は違えない」

　――何も安心できない。余計にドキドキする。

「逃げたいのなら、全力で逃げてみろ」

　からかうように笑いながら、その目は真剣で。

（逃げられる気がしません……！）

【絆】

・クリストファー・ロードリック：★★★☆☆ up!