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戦友/band of brothers ＆ sisters.

何をしてるのかは、判る。

何を意図しているかまでは解らない。

「そなたのことは、わからぬな」

「こっちのセリフだ」

令嬢は、一言、伝えた。

少女のまぶたを閉じた。

この異世界には、死者を弔う習慣はない、と軍曹は聴いていた。

何をしたいのかが、解らない。

異世界には死者を弔う習慣がない。

それは生死の狭間が曖昧、ということ。

身体は単なる物体であり、その人物の象徴でもある。

塵でありながら、誉でもある。

令嬢は賞賛を惜しまなかった。

帝国貴族として。

龍の誇りを受けるおのが身として。

称賛すべき、娘。

令嬢がこの娘について、知っていることは少ない。

いや、ほとんど無い。

だが、十分だった。

この娘について、知るべきを知っていた。

Ｄｒ．ライアンは令嬢に見せていた。

単に、視られるのを意識していなかったのかもしれない。

偵察ユニットの操作など解らない。

軍事技術や電子工学に縁がない文系万能人。

偵察ユニットの映像。

令嬢にもなじみがある、遠見の魔法であると考えたので受け入れやすかった。

令嬢とＤｒ．ライアンが注目した二人。

次々と上空を通過する複数の偵察ユニット。

そのとらえた映像を、指揮中枢がコンマ以下のタイムラグで編集。

指定したポイントの映像を、まるで一台の上空カメラから映したように描写する。

故に、流れるような数秒の動きを見ていた。

偵察ユニットが収集した映像も、こんな処理ができる。

できる、が。

それを知っている兵士はあまりいない。

戦闘の為だけであれば、必要もない。

全体状況に注目して全く違うデータを見て、個別の動きに気付くのが遅れた伍長と二等兵。

高精度俯瞰映像全体にはついていけず、ことが済んでから事態を把握したＤｒ．ライアン。

唯一人ですべてを見届けた、令嬢。

介入こそできなかったが、それを恥じてはいない。

（見事）

声を出さずに感嘆した。

自分たちが、軍曹たち青龍と一時的な盟約関係にある、と令嬢は理解している。

それが従属的なものであると受け入れてもいるが、同時に双務的なものと解釈している。

令嬢一行と青龍一行。

互いに敵同士。

お互いに殺し合うために、お互いを守り合う。

だから、余地があれば軍曹たちに警告を発していただろう。

従属を強いられているからといって、ただ守られて良しとはできない。

断じて。

良しとするようなことが、心をよぎることのない令嬢。

よぎれば恥じて、死ぬだろう。

だからこそ、危険な場に跳びだしたその姿を注視して、その周囲に視線を走らせていた。

だが、その娘には。

そんな余地のない動きだった。

軍曹を、青龍の騎士を襲った手並み。

体術の素養はない令嬢。

だからこそ、武術に長けた者たちを幾人も見てきている。

その彼女をして、感嘆させる動きだった。

令嬢は考える。

その驚嘆すべき戦士。

令嬢にとっても敵である娘を、映像越しではなく、直にして。

良く見て、触り、覗って。

やはり、と、知る。

この娘、戦う素養は全くない。

体つきで判る。

鍛えておらず、貧相で健康的でもない。

腕力で言えば令嬢が上で、それと判って戦えば令嬢の圧勝。

だからこそ、生涯で最高の、最期の一撃だったのだろう。

故に、誉。

勝てると判る戦いは、責務でしかない。

成功する事業は、義務でしかない。

帝国の世界征服が、予定でしかないように。

敵わぬと知ってなお、為すべきことをなす。

それこそが。

功し(いさおし)

令嬢を護って、暴徒に斬り込んだ騎士たちの様に。

令嬢を装って、暴徒を引き付け続けたメイドたちの様に。

自分もこうやって死ねるだろうか、と。

令嬢は、羨ましさを感じて、娘の顔を見る。

血まみれの肢体に、空を見上げた顔。

奇跡的見えるが、必然的に汚れていない。

令嬢はそこに意図、言い換えれば配慮を感じた。

青龍の騎士、軍曹を見あげる令嬢。

顔を避けたのだろう。

それは令嬢にとって、安堵を感じる心根。

いつ殺されるとも知れぬ、虜囚。

令嬢にも、その自覚はある。

死ねば同じとは言え、あの青龍の騎士(軍曹)に殺されるなら安心できる。

令嬢は、素敵な最期を遂げた娘の、髪を梳く。

閉じた瞼を整え、顔を清めた。

意外に穏やかな表情。

苦痛が極まった果てに訪れる、脳の鎮痛反応。

いわゆる臨死体験に入っていたのかもしれない。

だが令嬢は、野暮な科学的解釈を知らない。

ゆえに、選びとった最期の必然、とみた。

もちろん、令嬢が知らないのは、その点だけではない。

この娘。

何処で産まれたのか。

どの様に生きて来たのか。

何を思ってきたのか。

だが、それはとるに足りない。

そう令嬢は思う。

だだ一つ、一生とは、ただ一度の誉があればこと足りる。

この娘は、一太刀報いたのだ。

一太刀浴びせられたのは、青龍の騎士だけではない。

守られている、令嬢自身も、だ。

赤龍(世界帝国)に挑み、青龍(国際連合)に挑んだ。

そして、ひとたび赤龍を凌駕した、青龍の騎士に刃を届かせた。

幾十万の帝国軍士卒。

生涯を兵事に捧げた者たち。

才に恵まれ研鑽を積み続けた人々。

彼らが夢にまで見て、一蹴された。

それを、成し遂げたのだ。

年若の娘が、単身で。

武装し身構え戦いに踊る青龍の騎士に。

そして討たれた。

その敵に。

しかるのちに、青龍の騎士自ら介錯。

これほどの栄光はない。

介錯。

軍事国家の常として、味方殺しの発想はある。

異世界の騎竜民族にも、それはある。

治癒魔法はあるが、人体構造への理解が進んでいない時代。

いくら解体して再生しても、微細な細胞や微生物への理解には及ばない世界。

死ぬより辛い状況は幾らでも起きた。

治療とは安楽死を当然含む。

地球世界で長らくそうであった通り。

医師に準ずる役目には、患者を殺す責務をもつ。

殺せない者は、誰も生かせない。

目の前で助けを求める人一人。

その一人を殺せぬ者には、世界の誰も救えない。

字義どおりが、最低条件だからだ。

それだけなら、とるに足りない。

騎竜民族にとっては。

命というものを目的とは考えない騎竜民族。

命の維持ではなく、命の解析を目的ととらえる魔法使い。

両者が築いた帝国。

彼等は延命というものに興味がない。

死ぬという行いにより、なにが生じるのかだけに興味をもった。

故にこそ。

「生きねば」

等とは感じない。

死ぬことなど無意味。

重要なのは「起こること」ではなく「起こすこと」。

制御できない事は、制御すればいい。

つまり。

「殺す」

「殺される」

ことは意味以前。

無意味でさえも、意味の内。

それは始点。

すなわち、誉なのだ。

このあたりの感覚は、現代合衆国市民には遠すぎた。

もちろん、令嬢から見て軍曹の行動も理解が及ばないのだが。

軍曹は判らないなりに、解った。

年若い帝国貴族の感覚。

少女自身に対する敬意。

死体、あるいは死、という一般的なモノに対する感傷ではない。

虚礼ではなく、礼儀。

それはこういうモノなのだろう。

だが。

令嬢は立ち上がった。

「そなたにも、敬意を」

軍曹は、いよいよわからない。

それは自分が受けるべきモノではない。

軍曹は、そう思う。

軍曹たちが帝国貴族令嬢を守る。

それは任務だ。

しかも、資料として保全しているだけ。

令嬢は理解して、それに同意しているのだろう。

だが、だから、令嬢に対して胸をはることではない。

もちろん、戦場で、街中で、民間人に感謝されることはある。

罵倒されることと同じくらいに、ある。

憎まれることをした数だけ、感謝をされる。

そういうものだ。

それは仰ぐ旗とは関係ない。

ましてや政治的立場と関係すらできない。

戦争が一つ起これば？

主戦派と反戦派が生まれる。

派閥が生じれば分派生まれる。

分派が生まれて転向が起きる。

三十年戦争のようなモノ。

カトリックとプロテスタントが手を組みカトリックを攻撃し、プロテスタントとプロテスタントが殺し合い、カトリックとカトリックが以下略。

感謝と憎悪は比例して、敵も殺せば味方も殺す。

軍曹にとっっては、そんなものだ。

だが、それとは違う。

感謝ではなく、敬意とは。

そんな軍曹の戸惑いには、まったく無頓着な令嬢。

軍曹は、騎竜民族との付き合い方を学んだ気がした。

令嬢は死体に刺してあった剣を抜く。

それは石畳に置くより取り扱いやすいように、でしかない。

死体、というより、刀掛台のような物。

そして、取り掛かる。

傍らの重傷者を見てのぞき込み、左右からゆっくりと観察。

慎重に剣を突き刺した。

首下から頭頂に向けて一突き。

一捻り。

それは軍曹がやるべきこと。

助けない命に対する、殺人者の振る舞い。

何を、と言い掛けた軍曹。

言わせない、令嬢。

「そなたが、なにものなのか」

令嬢は次に狙いを定めながら、答えた。

問わせないが答える。

「そなたが、なぜおこなうのか」

胸の上下する部分を、刺し貫く。

刺された体の口から、血があふれ出る。

令嬢が、子供が、人を殺していく。

彼女を狙い、返り討ちにあい、死にきれずに死にゆく人々を。

地獄の苦しみの中でこと切れていく連中を。

殺してくれと、助けてくれと、死にゆくしかない者たちを。

「知ることは出来まい、が、知ろう」

止めるべきなのだろう。

軍曹が。

オマエが手を汚す必要はない。

民間人/非戦闘員の代わりに軍人が殺す。

子供の代わりに大人が殺す。

知る必要はなく、考える必要はなく、決断する必要もない。

手を汚す必要はない。

仮に、その死がオマエの為であっても、それを受け止める必要はない。

殺すべきと決め、殺し方を決め、殺すのはオマエのあずかり知らぬこと。

それが、軍曹が持つ本来の感覚。

「そなたの邪魔をするつもりはない」

軍曹は、役割を再開。

令嬢の先にいる、散弾で崩れた顔を抱えて呻く女。

歩み寄った。

肋骨を避けて、銃剣を突き、捻る。

一刺しで息絶えた。

二人は次々に繰り返す。

断末魔の悲鳴が上がり続けた。

「賛成せぬ」

令嬢は手を休め、軍曹が抜いた穴から噴き出す血を観察。

「同感できぬ」

別な重傷者に取りかかる。

令嬢は、メイドに髪をまとめさせた。

視線ひとつで、従う臣下。

のぞき込むのに、垂れた髪が邪魔だったようだ。

明らかに戦闘員ではない令嬢。

相手を、これから殺す負傷者を、ゆっくりと上下左右から観察しないと判らない。

一刺しで、楽に殺せる場所を、刺し貫く方向を、力の入れ加減を見極める。

執事が頷き、メイドたち、警備役たちに手出しさせない。

軍曹も、伍長と二等兵を任務に集中させた。

「捨て置くように勧める」

ほぼ安全だが、油断は出来ない。

矢に石なら先制制圧出来る。

だが、帝国の魔法使いが浸透してこないとは、言い切れない。

ＵＮＥＳＣＯの大規模活動。

地球人と異世界住民の直接接触。

それに注目するのは、軍事参謀委員会と帝国の諜報組織だから。

「だが」

令嬢が軍曹に近づいた、側にいる次の目標。

逃げようとして、逃げられない負傷者。

最新の外科的措置が講じられれば、助かるし健康体に戻れるだろう。

つまり助かる道はない。

自分が死ぬことは理解できないが、これから殺されるとはわかっている。

だが、既に手足に力が入らないので、もがくだけ。

それでも、助けを求める。

二人の耳に、良く聴こえる。

「だから」

令嬢はメイドたちを下げ、ドレスの裾を切り裂いた。

潜伏生活においてさえ、纏い続ける上質のドレス。

もちろん、国連軍侵攻前よりランクは落ちているが。

逃げ延びながらも、家臣臣下たちがその時手に入る最上のものを用意し続けた。

令嬢の適当な裁断。

メイドが慌てて手早く、整える。

「手伝う」

脚を動かしやすくして、良く踏み込んで突き出した剣先。

肋骨を掠めながら、心臓を貫いた。

剣先がひねられ、体内に空気が入る。

脈動する心臓から、抉られた穴を通って血潮が噴出した。

軍曹が令嬢の肢体を引いて、血を避けさせた。

びっくりしているようであれば、やはり自ら殺すことに慣れてはいない。

「手が空いておるのは、ひとりゆえ、な」

胸元で軍曹を見あげる令嬢。

見下して視線を合わせる軍曹。

「殺りたくはあるまい」

「お互いに」

そして日が高いうちに、迎えが到着する。

それまでに一通りは終わり。

この奇妙な共同作業で、１７６名の元暴徒たちが殺された。