読書の起源/spirit of language.

強大な力は、しばしば理解されずに形骸化し、儀式となって忘れ去られる。

ラテン語が、古代ローマの英知を手に入れる唯一の手段であった、ように。

ソレが、多くの蛮族たちの族長にとっての装飾品になった、ように。

力、それ自体はそのままあり続けて影響を及ぼしている、ように。

読めること。

書けること。

それが生死を分けること。

――――――――――それが当たり前の時代があった。

もちろん、今は違う。

文字を追うだけで、読めはしない。

形をなぞるだけで、書けはしない。

何故に死んだかわからない。

――――――――――それが当たり前の時代になった。

読めぬから知らぬ。

書けぬから伝えぬ。

命綱を、玩ぶもの。

知らぬモノ、伝えぬモノ、解らぬモノ、それは動いて生きぬ物。

ソレを呼ぶ者は、ソレを類別する。

――――――――――奴隷――――――――――

【太守府/王城/王乃間/青龍の本陣/青龍の貴族の背中】

彼は、笑う。

「どうするの」

「どうもしない」

「どうなるの」

「戦争だ」

あたしの問いかけ。

彼の答え。

彼、青龍の貴族の戦、ではなくて、戦争。

――――――――――戦争。

それは帝国以前と以後を分ける言葉。

それまでは戦場に集まるのは、せいぜい数百から数千。

稀に敵味方をあわせて、万に届く程度。

それが戦。

帝国の征服戦争。

諸王国の神聖同盟。

最低で万、十数万から百万に届く兵士たちがひしめき合って殺し合う。

国々をまたぐ戦略戦術が競われる。

集中と竜、魔法で蹂躙する帝国軍。

農兵まで根こそぎ動員して、数で対抗しようとする同盟軍。

末期には１日で十万が戦死した。

――――――――――そして、青龍。

大陸を端から端まで見渡す計画。

序盤にして帝国軍精鋭数十万を、一刻とかけずに皆殺し。

勝つも負けるも、最低限で帝国並みの大陸国家でなくては参加出来ない、戦争。

世界が切り替わった音を、世界中に響かせた、青龍。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・それを、この邦で。

西の山、この邦のドワーフたちが煙獣に喰われた日。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あれから半月。

あたし、あたしたちは、何も出来なかった。

ただ彼の背中側から、その横顔を見上げるだけ。

彼、青龍の貴族、その関心は西に向いたまま。

今日は特に、そう。

創り嗤いに隠された、その本音は窺えない。

【太守府/王城/王乃間/青龍の本陣/青龍の貴族の左腿】

わたくしは、膝に載せていただいております。

でも、ご領主様は上の空。

水晶板を時折覗かれ、また、書物に戻られる。

笑顔をこらえて、楽しそうです。

胸の鼓動が、その浮き立つお心を伝えて

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・わたくしを抱いておられるときは、とても落ち着いていらっしゃるのに。

水晶板に映し出されているのは、板金で固められたドワーフたち。

本当に、お好きですのね

――――――――――戦が。

わたくしも、その表情が好き。

だから、わたくしをこそ、楽しんでいただきたいのに。

【太守府/王城/王乃間/青龍の本陣/青龍の貴族の右腿】

わたしはドキドキしながら、毎日、ご主人様の背中を見ていました。

そうしたら、ちいねえ様に捕まりました。

そして、一緒に

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ご主人様の、膝の上。

ずっといたい

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・でも、今は、ねえ様と同じように心配です。

西の山、この邦のドワーフさんたち。

ご主人様は、ドワーフさんたちを見ていらっしゃる。

普段通り、音楽と書物を楽しみながら。

ここに、このお城に、この街に、近づいてくるのを、毎日、毎刻、今も。

使い魔を通して眺めておられます

――――――――――西の山、ドワーフさんたちを。

【太守領中央/太守府/王城/参事会五大家に割り当てられた塔の一つ】

僕は報告を受けていた。

西の山、その現状を伝えるのは、うちの密偵、その一人。

密偵稼業は軍の物見と同じ。

帝国軍では騎士以上でなくては物見に使わない。

当然、読み書きは出来る。

読み書き出来ない密偵なぞ、有り得ない。

――――――――――まあ、貧乏人が自称していればべつだが。

報告はほぼすべて、書付。

それは別に密偵からの報告とは限らない。

支配人、番頭、手代、取引相手に傘下の商会。

いちいち会ってはいられない。

いちいち報告させねばならない。

当然、僕には読み取る力が必要だ。

だからこそ僕に限らず、上に立つ、支配する人間は習慣付けられる。

子供の頃から、ありとあらゆる種類の書物を読み解くことを。

読んでりゃかけるようになる。

それは人に任せることができない。

ぎりぎり書かせることは出来ても、読み解かせることは出来ない。

――――――――――支配者でいたいならば、だ。

判るように書け？

そんな甘えが許されるのは、皇帝ぐらいだろう。

王も貴族も騎士も商人も、手には入るカードで勝負するしかない。

カードは、それなりには、役に立つ。

だが、どれもこれも不揃いで、噛み合うように出来ていない。

異なる経験、異なる機能、異なる適性。

それに合わせるのは、僕の役割。

僕は失うモノを持つ者だ。

だからこそ手の中にある役割

――――――――――そしてソレは、運が良かっただけの成り上がりには、決して得られない。

成功にも失敗にも、大した理由はない。

だから、僕らは家を創る。

造り続けて、経験を蓄積する。

例えば、蔵書と、それを、読み続ける習慣を。

青龍の登場で、貧民窟のガキまでが字を読めるようになった。

僕にも読める。

誰にでも読める。

青龍の、陽の民の言葉を。

誰もが等しく読めるようになれば。

誰もが等しく書けるようになるだろう。

その先、行き着く先は、決まっている。

青龍の貴族。

その人は普段何をしている？

時折、殺し、奪い、壊す。

概ね、読み、書いて、ほとんど話さない。

より多く、より深く、より巧みに。

読み続け、書き続け、読ませ続け、書かせ続ける者が、全てを支配する。

誰もが読み書きできる。

それは、誰もが言葉に支配されるということ。

――――――青龍の言葉の呪縛――――――――――

――――――――――だれ一人逃れるすべはない――――――――――

【太守府/王城/王乃間/国際連合統治軍軍政司令部】

俺は相変わらずディスプレイを凝視、は、していない。資料を読みながらでないと、今映し出されているモノの意味が解らないからだ。

画面に映るドワーフの隊列。

巨大な馬車と、それを維持しながら進み続けるドワーフ達。

時々張り直される幌の中。

竜の厚い革に脂を染み込ませ、さらに鉱石から得た塗料を塗っている。火にも水にも強く、暑さも寒さも通さない

――――――――――あらゆる波長の光も。

竜の脂ってどんなあぶら？

偵察ユニットのデータに目を凝らしても、中をうかがい知ることは出来ない。

っていうか、ディスプレイの端に出ている表示は？

マニュアルマニュアル

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・うん、まあ、いいや。

想像してみよう。

あの車体なら、どんな兵士を運べるだろうか？

例えば

――――――――――重い兜に太い筋肉、厚い皮と鋼の鎧に矛に盾――――――――――

ドワーフ重装甲歩兵。

固く、強く、脚を地に根付かせる最強の壁。

そしてこの壁は可動式。

長柄の戦斧を振り下ろし、砕き斬る、しかして鎧と肉ね塊が踏み潰す。

もし国連軍が５.５６ｍｍの豆鉄砲を使っていたら、それなりに被害がでていただろう。もちろん接近戦に持ち込まれるようなことがあれば、だが。

ミニタンクたるドワーフの、フルアーマータイプ。

国連軍も、戦場で遭遇したことがある。だがまあ、３０万帝国軍を遠距離砲撃で擂り潰した、その時の偵察画像があるわけだ。

画像データを見ると、八十九式戦車の擬人化？

・・・・・・・・・・・・・・戦車を女の子にするのは趣味に合わん。

こんなんが、隊列組んで突進してきたら怖いわ～。

軽装甲機動車なんかじゃ対抗できないね。

市街戦に持ち込まれたら、距離は詰められるし、火力の恐怖が伝わらないし、一個中隊でも相当手こずるだろうな。

・・・・・・・・・・いま、俺んところは、増強分隊程度なんだが。

この馬車一台あたりにのせられるのがフル装備十人ならば、百台で、ざっと千人。

街道を進む馬車の隊列。

その周りを巡るのはドワーフ騎兵。

彼らがまたがるのは駿馬というより胴も脚も太く遅く力強い、農耕馬。

無装備でさえも重くて硬いドワーフに、速さ重視の騎兵馬は耐えられない。

この世界の騎兵は軽装騎兵だ。

革を主体とした鎧に、甲は胸と膝から下に一部だけ。

装備は槍か弓、それと短剣。

もしくは盾と長剣。

騎兵盾は木製、革で覆って鋼の心棒を入れたものもある。

それは基本的に使い捨て。

騎兵は金がかかるのだ。

そんな騎兵を役割ごとに専門化して使うのが帝国。

騎竜民族とはいえ、竜騎兵の数は少ない。

竜は生息数自体が少ない。

巨大な竜を小さな人間が従えるのだ、竜騎士の適性がある者は、やはり少ない。

だが、帝国の根幹たる民族は、子供でも馬を操る。

乗る、のではなく

――――――――――――――――――――操る、のだ。

そして草原には多くの馬が生息している。

馬と騎乗に適性がある人数がいくらでもそろう。

だから、有り余る騎兵を分けて使う。盾騎兵、槍騎兵、弓騎兵、騎乗騎兵は背中に魔法使いや歩兵を載せる。

そうした潤沢な騎兵運用は、帝国拡大後も変わらない。

多数の被支配民族部族から、多くの兵を徴集してなお、根幹は変わらなかった。

それは、闇雲に兵を集めるのではないから、だろう。

実際、この世界の人口全体に占める従軍者の比率は、下がったらしい。

帝国の征服戦争末期、国々がひたすら数で対抗する為に片端から領民に槍を持たせた。

その末期戦時代との比較ではない。

帝国統治下と、帝国の侵略戦争開始前の諸王国時代を比べれば、だ。

帝国時代になって、何もかも悪くなった。

――――――――――――――――――――そう語る異世界人を尋問し、印象を数値化し、比較検証し、想像をはぎ取ると、そうした結論になる。

帝国に征服されたおかげで、防衛予算が減って労働人口が増えて、平和で豊かな社会ができました。

・・・・・・・・・・と言えなくもない。

それをぶっ壊してるのが俺たちだが。

そして西の山、ドワーフたちの騎兵運用は、古典的だった。

つまり、世界帝国を前提に質と量をそろえる帝国風ではなく、兵士も馬も限られた西の山で完結するように考えられた部隊編成。

ようは、西の山単独で戦争ができるということ。

騎乗するのは、煌びやかな細工を施した軽馬上鎧に身を固めた戦士たち。

数、二百余り。

ただし古典的な騎兵たち、その運用は帝国の影響を受けて洗練されている。

彼らは人間で言えば騎士に当たる。

そして地球風に言えば将校だ。

それはつまり前線指揮官。

騎乗のドワーフたちは、重装甲歩兵たちを一段上から見回して指揮をとる。

歩兵としての破壊力において抜きん出た、ドワーフ重装甲歩兵。

ドワーフ特有の安定感たる、重心の低さ。

ドワーフ特有の金利筋力が許す、兜甲の隙間なさ。

ドワーフ特有ではないが、人に劣る数を生かす密集態勢。

――――――――――視界の悪さ。

それを補う感覚中枢にして頭脳が、ドワーフの騎兵だ。

つまり戦に置いて、ドワーフ騎兵は十倍の歩兵とセットなのである。

【太守領中央/太守府/王城/参事会五大家に割り当てられた塔の一つ】

状況を発揮過不足なく伝えるのは、僕の前に跪いた密偵頭。

数少ない、優秀な密偵を、いちいち報告に下げられるものか。

だがたとえ書くことができたとしても、文章はそれ自体が不自由だ。だから、時にはこうして話を聞く必要がある。

それは、ある程度状況が落ち着ている証拠なのだが

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・はたして、この表現が妥当なのか？

西の山が陥落した混乱に乗じて、我が家の密偵はドワーフたちと渡りをつけた。

バカ女、新議長系の隊商をつかったから上手くいった、というのはあるだろう。

金で抑えたから、家紋は変わらないし、隊商を表立って率いているのは新議長の家者たち。つまりはドワーフと旧知の中だ。

とはいえ、戦の最中であればこうはいかなかっただろう。

つまり

――――――――――ドワーフたちは、気が付いていなかった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・青龍に攻め落とされたことに。

僕は知っているから、信じられなかった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・最初は。

だが、考えてみれば当たり前だ。

突然、住み慣れた山の奥から謎の煙獣が湧き出して、一山をのみこんだ

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・誰が攻撃を疑う？

ドワーフたちからみれば、災害、未知の魔獣の襲撃だ。

坑道の外にいた者を含めて、大半はのまれた。

とっさに逃げず、近づいたからだ

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・バカめ、というのは不当か。

ほどなく大混乱が収まらない現場に、西の山のドワーフたちの戦士長が帰還。

何処に行っていたのやら、だが。

どうやら、青龍の貴族に連れ回されていたらしい。

偏屈者の代名詞たるドワーフを、戦でもあるまいに誘い出して振り回すとは、な

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・青龍には苦手というモノがないのか。

どんな時もどんな場所にもどんな状況でも

――――――――――まったく、変わらない。

いや、青龍の貴族は、と言うべきか。

実際、偏屈ぶりを発揮したドワーフの戦士長により、隊商、僕の手先は逐われてしまった。

僕の狙いがバレた、とは思わない。

もちろん僕の目当ては、ドワーフたち、西の山の被害確認。実際に大混乱に陥っていたドワーフたちが、死のうが苦しもうがどうでもよかった。

だが乗り込んだ隊商の、僕の密偵たちは、間違いなくドワーフたちの助けになっていた。山の中、ドワーフたちを探る為に、それが最適だからだ。

それでも追い払われた。

一見すれば、付き合いのある取引相手を助けようとしている、善意溢れる第三者だってのに。

だが、だからこそ危害は加えられなかった、のだろう。

隊商は丁寧に礼を尽くされながら、戦士長の断固たる姿勢で山を追い出された。

つまりは、意図的とは思われずとも、山の混乱した情勢が外部に漏れ出すのを嫌ったのだろう。

だが

――――――――――甘い。

それだけで、判る。

苦しむ仲間を助けるよりも、秘密を優先する。

それは、どんな状況だ？

そして追い出されるまでに掴めた状況。

西の山のドワーフたちは、それほど死ななかったようだ。

さらに考え合わせるべきは、僕が直接、帰還した青龍の貴族から得た感触。

・・・・・・・・・・・・・・ドワーフたちを殺す気がなかった、らしい。

青龍の貴族には。

――――――――――だが、殺す気がなかった青龍の貴族が、西の山のドワーフたちとの戦争を宣言している。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ドワーフ全員を叩きのめしてなお、殺さずに、再度、挑ませる。

まるで、いや、まさに、遊びだ。

それを受けた西の山のドワーフたちは、部外者を締め出してしまった。

僕らには、山の中は窺えないが、見当がつこうというもの。

そしてその様子を、青龍の貴族は見ている。

使い魔を放ち、向かってくるドワーフたちの邪魔をするでもなく、万全に整えてきているドワーフたちに備えるでもなく、単に、見ている。

――――――――――愉しそうに。