壁の中

「武装は確認したか！隊伍を組ませたか！街の連中を見張らせろ！奴らと争わせるな！」

僕は怒鳴りつけた。

船の上、港ならば大声を出しても、怒鳴りつけたりはしない。風と波の音を押しのけるために、より大きい声を出すだけだ。

僕の船には、必ず片手の指数程の新人が乗る。

将来の船員、船長たる彼ら。

それを怒鳴るのは水夫頭のみの仕事だ。

他の船員たちは、誰の指示を受けなくても一人一人が走り回る。

「まだ、門を開けるな！開ける時は命じる」

なんで僕がこんな細かいことを、いちいちいちいちいちいち！

指図されないと、自分の面倒すらみる事が出来ないマヌケども！

夜が明けた？

太陽が昇ったら開門？

いつまでも日常気分だ！！！！！！

青龍が来ちまった後で、いつもと同じ、が通じるわけないだろ！！！！！！

「城壁沿いの連中には声も出させるな！！！！争う前に斬れ！！！！！！！！！！」

太守府にはもともと千人に近い衛兵がいる。

太守府と近郊の街々、村々、万を超える市民を、村人たちを統制する為に。

人が集まれば争いが起こる。

客を取った取られた。

商品や資材を買えた買えない。

職人の腕自慢から、男や女の歓心の奪い合い。

理屈なんてなくてもかまわない。

人が集まれば、殴り合う理由はそれで十分だ。

金持ちとその取り巻きは問題ない。

互いの領分が分かれ、利害調整の形が決まっている。

ほぼ、争い自体か起きない。

商家なら用心棒を持つし、五大家なら私兵がいる。

だが、もちろん、互いの争いには使わない。

突発的な争いが起きても、よほどの事がない限り、同じ程度の仲間内で話をつけるからな。

だが最大多数の中堅以下には、決まり事がない。

あってもどうとでも解釈できる程度に曖昧だ。

とりわけ厄介なのは、村々や他の街から常に人が流れ込む大きな街。

この邦で一番大きな街は？

つまり、とりわけ厄介な中でも、一、二を争う厄介な街。

ここだ。

太守府だ。

邦のあちこち、狭い村々、限られた範囲の異なる決めごと。それしか知らない連中が、違う決まり事の存在を予想すらせずに、互いの当たり前を振りかざす。

よって怒鳴り合いが、殴り合いになり、ほどなく切り合いになる。

――――――――――放っておけば、だ。

衛兵はそれを防ぐ抑止力。

武装し集団で街を巡回する。争いがあれば殴りつける。切り合いなら吊す。政治が絡まない窃盗や殺人など、犯罪捜査も行う。

暴力沙汰を止めた後の処理も、たいていは終わらせる。

衛兵自身も簡単な仲裁をするし、必要なら参事会が衛兵たちから上げられた報告に基づいて、仲裁する。

大体の争い事はそこで収まる。

もちろん、裁いたりはしない。

裁判は太守の権能。

衛兵や参事会が行うのは、あくまでも仲裁。善意の第三者ができる範囲のことだ。金で片付くことは、参事会の公証人が片付けるが、その程度でしかない。最後の最後まで剣で片づけることは、表向きしないし、実際に少ない。

宥めて脅して説得し、当事者を納得させられなければ太守に届ける。

そこから先が裁判となる。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・それを望む者はほとんどいないが。

帝国太守は、この邦の風習や世情に疎い。

太守の裁判で丸く収まることは、まずない。

太守もそれを知り、改善する気もない。

だから参事会に丸投げすることすらある。参事会の裁定に異議を唱えた事件が、署名だけ太守で実質的に参事会が処理することになる。

そして犯罪者を捕まえた時も、衛兵や参事会が処分を決めたりはしない。

太守に突き出すだけだ。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・形式的に。

罰金や体刑（鞭打ちや棒打ち）、労役などに帝国太守は興味がない。

犯人を衛兵の牢に入れたまま、書類上は太守に突き出した事にする。太守は裁判をへて判決を下したことにして、書類上は犯罪者を衛兵に下げ渡す。

刑の執行は太守が領民に、つまり衛兵に命じた事になり、処理される。

何もかも紙の上での話。

――――――――――死刑だけは、直接に太守が関わる。

竜の餌にするために、定期的に生きた人間が必要だから。竜には人肉、とりわけ生きた肉を食べさせることを習慣づけないといけない。

一般には、誤解されている。

竜が人肉を好み、食わせないと暴れるとかなんとか。

・・・・・・・・・・・・帝国がそれを吹聴しているから、わざわざ訂正しないがな。

実際は、軍用の竜に、訓練として人間を食わしているだけ。竜の好みには、むしろ合わない。嫌いってほどじゃないらしいが。

訓練なのだから、ある程度の人数を用意し続けねばならず、死刑囚は重宝される。

さらに竜が人を食べる姿を公開するのは、帝国統治に必要な見せ物だ。

いつ、何処で、誰に見せるのか？

太守が頭をひねり、工夫するところだが、それは余談。

つまり衛兵は、太守にも参事会にも、市民にも必要不可欠な役割だということ。

そして彼ら衛兵は、参事会が雇っている。

太守府では、だが。

他の、大きな街の衛兵なら商工会が、小さな街や村々なら衛兵というより自警団。

太守府の衛兵は数が多い。

一番広く人口が密集している範囲を管轄しているのだから、当たり前だ。いや、任務の総量を考えれば少ないくらいだ。

だが、ここで問題になるのは、純粋な数。

絶対値。

帝国太守の騎士団を除けば、邦で最大の武装集団。

太守府衛兵。

その衛兵たちには、一人の指揮官がいない。広い範囲が管轄とされ、管轄範囲は特定の区分けをされているが、衛兵自身は場所に固定されない。

それは太守府の衛兵だけではない。

自警団より大きい組織は、だいたいそうなっている。

太守府では、衛兵たちを一組百人を超えぬ、十以上の組に分ける。指揮官は各々の組に、任期一年の組頭がいるだけだ。衛兵各組は太守府の街区、近郊の街々を組ごとに分担して仕事にあたる。だがその分担地域も交代制。

つまりは、こういうこと。

衛兵自身が権力を持たないようにする為。

独りの指揮官、一つの集団が衛兵全体をまとめてしまえばどうなる？

太守府を武力制圧出来てしまう。

特定の街区や街々に馴染み、根を張れば、どうなる？

個々の組が自立してしまう。

それは脅威だ

――――――――――僕たち、この邦の有力者たちへの。

もちろん、脅威となりうるのは帝国太守の騎士団を考慮しなければ、だが。衛兵では数があっても、正規兵にかなうべくもない。

しかし太守にしても、脆弱とは言えど、戦力と呼べるモノを領民に許す訳にはいかない。叛乱は鎮圧出来ても、無傷という訳にはいかないのだから。

結果、太守府衛兵と一つの名前で呼ばれても、衛兵たちは細切れに分断され、ねぐらを持たず、意識の上でも行動でもまとまらないようになっている。

衛兵全体で演習はおろか行進した事すらなく、人数さえ各組でバラバラ。

しかも欠員が目立つ。

衛兵であることを示す鉄兜と革鎧以外、装備も不揃い。犯罪捜査に長けた者、犯罪者をとり抑えるのに長けた者、ガタイが良いだけの者。組ごとの人数比、戦力もバラバラ。

百人近くの人数が組に分かれていても、その組単位ですら全員で戦った事など一度もない。

今、街を守る為に一番必要な人数なのに

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・籠城に役立つ訳がない。

参事会は歴史から学んでおり、飼い犬に引きずり回されるのは御免だ。

参事会も太守も、都市を維持しなければならない。

だからまとまった武力集団を無くす訳にはいかない。

参事会も太守も、地位を守らなければならない。

だから、まとまらせては困る。

――――――――――これがその答えだ。

「がーんば」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・これは答えじゃない。

関係ない。

あってたまるか。

参事会新議長は今日も常と変わらず。

つまり、安楽椅子に寝そべって、辺りを、主にこちらを、見回している。

金髪を髪粉香油で艶だしをして、くるくるくるくる巻き込んだ、いつもの髪型。長い髪を巻き込まないように、寝椅子の裏に立つメイド。

しかも、二人。

寝やすいように、なのか、フリルが抑え気味な青いドレス。

裾を持つ係のメイドが三人。

最初は少女、というより童女だったので、替えさせた。

――――――――――これ以上、青竜の貴族、その周りを騒がせる訳にはいかない。

青竜の貴族が、むやみやたらと手を出す方なのかは、判らないが。一応、青龍の貴族好み、１０歳前後の着飾った少女を、その前に出すべきではないだろう。

僕が後援する魔女の立場に、少しでも傷をつける訳にはいかない。それにお嬢様は、魔女以外の童女幼女が、青竜の貴族に近づくのを許容しないだろう。

・・・・・・・・・・なんで、こんなことまで、僕が差配しないといけないんだ！！！！

ここが港街なら、うちの本拠地ならば、こんな目に合わないものを！！！

だが、完全にくつろいでいる、新議長、もといバカ女。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・た・だ・し・い、態度、だ。

不愉快なことに。

――――――――――珍しく。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・いや、間違ってはいない、だけだ。

正しくはない。

正しくは、新議長は家で寝ているべきだ。

僕の背後で寝そべり、気の抜けた声を出すべきじゃない。

「たいへんねぇ」

貴様のせいにしたい。

そういう意味で、積極的に、バカ女が気になる気に障る！！

僕が衛兵たちを差配している理由。

新議長が何もしてはいけない理由。

衛兵たちはまとまっていない。

だが今回のように、いや、今回は特異に過ぎるが、衛兵個々の組で対応出来ない大事件。今までも貧民街の暴動や村々の一揆、山賊の跳梁などなど、事例はある。

そうした、多数の衛兵を必要として、多くの地域を跨ぐ、あるいは長期間彼らを動かす必要があればどうするか？

参事、つまり参事会の有力参事が、必要な数の衛兵たち、そのまとめ役になる。ここでいう有力参事とは、今でいう五大家の当主だ。

私兵集団を率い、多人数を動かす経験を持ち、必要な物資を集め、それらを供給しつつ大勢を目的に向けて動かすことができるもの。

別に、当主自身がすべて賄えなくてもいい。

五大家各々には、家としてその機能があるのだ。

そして今回、その役目を引き受けたのが僕だった。

せいぜいが山賊退治で衛兵をまとめた経験しかない諸先輩方、つまり五大家当主のお二人は僕を推挙した。衛兵全員と、太守府有志を根こそぎ動員する前代未聞の役割。

推挙した二人は思ったのだろう。

有資格者は五大家当主の四人。

金融を仕切る大先輩に任せたら、娘可愛さで何をしでかすかわからない。自分たちのどちらかで仕切ったところで、責任だけ負わされて旨みが何もない。

――――――――――なら、急に台頭して自分たちの頭を抑え込んだ若造に、何もかも押し付ける。

失敗すれば蹴落とせるし、うまくいったところで、参事会の分担以上の費えで弱体化させられる。いくばくかなりとも、目の上の瘤が退くというものだ――――――――――

・・・・・・・・・・・・わかりやすいことだ。

渋るふりをして、意見が出そろったところで引き受けた僕も、だがね。

「が・ん・ば・れ」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・バカ女まで押し付けられるとは。

衛兵を、必要に応じて、必要な数、必要な期間、五大家当主のだれかが指揮する。

ただし、衛兵隊の指揮に議長が関わっては、ならない。

参事会で一番の権威に、太守府最大の兵力を組み合わせてはならない。

――――――――――参事会の秩序を、つまりは有力参事たる五大家の利権を、守る為に。

議長は対外的に見て、参事会の代表であり代弁者。

古来、この邦で、太守や王に匹敵するならば神殿か参事会しかない。そして神殿は既にないから、この場合は参事会のみ。

その参事会の旗印を、議長なら掲げられる。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・実質的には、お飾り議長なんていくらでも事例があるが。

参事会の権威に傷がつく、から部外秘だ。

よって参事以外はそんなことは、知らない。

よって、世間から見て、参事会議長は参事会の指導者。

実際、仮にお飾りでも、有力家門の当主しかなれないのが、参事会議長。当主の資質や能力、やる気を計算しなくとも、家の資産や縁故が豊富だ。

もちろん、有力ではあっても、他家と比較して、でしかない。

仮に議長が五大家で一番の力があるとしよう。

だが他の二家を敵に回して、二家が傍観を決め込めば、議長の負けだ。

結局、参事会を代表しても、支配は出来ない。

誰にもできない。

だが、家門の力ではなく、金と縁故がせめぎあい拮抗している参事会の、外から力を呼び込めれば。

権力構造は激変する。

家門同士のせめぎ合いに押し入ることができるのは、それが可能なのは武力だけ。各家の、統制が取れて腕もいい私兵を、数で圧倒できる衛兵たち。

金と縁故で衛兵たちを取り込みまとめ、太守と対立しないようにうまく立ち回れば、新体制を作れるだろう。

それが一番やりやすいのが、参事会議長だ。

金や資材だけなら、有力参事が対抗できる。だが、部外者の、多人数を従えるとなれば、権威が決定的な意味を持つ。

だからこそ、だ。

衛兵たちを、まとめて指揮する必要が生じても、議長だけは関与してはならない。だから、この状況で、新議長は何もしてはならない。

新議長が僕に向かって、シナを作って見せる。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ああ、さすがに、取り巻きの男たちは追い払ったからな。

ちやほやされたいのか。

僕は新議長から目を逸らした

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――権威？

顔だけで選んだ従僕に茶をそそがせてもかまわない。

茶を入れるのが下手な従僕に代わり、離れた場所に御茶係りが待機しても構わない。

どうせ何も解らない。

だから、僕の仕事を見ていても構わない。

・・・・・・・・・・・・・・・解らないなら判らないなりに学べ、とか、資料でも読んで向上心があるフリをしろ！

と、イラつくが。

新議長には、バカ女にはそれが不可能とわかっている。

だから余計に腹が立つ。

バカ女なバカ女（新議長）。もとは五大家筆頭の、今も五大家末尾の娘。

バカはバカだが一応、読み書きは出来る。農民や職人、たかだか行商人じゃない。一門を構える商家、その一族の女なら当たり前だ。

中堅以上の商家に産まれれば、特に女は読み書き計算を仕込まれる。もちろん、それは基盤で、それを土台に歌舞音曲、社交術、さらに房中術まで教え込めれば最高だ。

バカはバカなりに、親元で荷運びでも鞄持ちでも、なにか無害なことをさせりゃ済む息子とは違う。

娘は多くの場合、いずれ親元を離れて、単身か少人数で活動するのだ。

夫を、その一族を籠絡し、一門の役に立つ為に。

娘を他家に与える。それは最高の攻め手。戦に例えれば、敵の城内に無傷の味方を配置できるようなもの。もちろん警戒されているが、地の利はそれを補って余りある。最後は使い捨てでも、最高最強の手駒を使うべきところだ。

中堅以上、更に上を目指す商人。

そこまで来て、更に上を目指すとはそういうこと。

底辺の有象無象がひしめく市場なら、隙間でおこぼれを漁っていればいい。連れの、お得意の、懇意な商人仲間と連れ立って小金を稼げるだろう。

金貨を網ですくって投げつける大市場。商家といえる者たちの商いは、そんなものじゃない。自分のもうけは誰かの破滅。他人の金壺を奪い去り、身ぐるみはいで蹴落として、殴ることも怒鳴ることもできやしない。

五大家周辺の頂点になれば互いの手駒を湯水のように消費して、沈めた数だけ沈められ、中枢だけが水面から水中を睥睨している。

だからこそ均衡が保たれて、だからこそ争いが起きず、故にこそ武力は使わない。

そんな家に、代々そうあり続けた家に、最近まで曲りなりにもその頂点であった、家に生まれ、最高の境遇を満喫していた女。

が、新議長になったのだが。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――どうしてこうなった。

昔々のことしかしらないが、まっとうな大金持ちの家で、相応に育てられていた、僕が覚えている範囲では、はずだ。

―――――――――――――――――――――――――――――――――バカではあったが。

新議長になってから、署名はしている。署名だけは。書類に目を通している。字面は追っている、たぶん。だが、バカ女は帳簿はもちろん、草紙すら読めやしない。

字面を追える。

単語を知っている。

飽きて、読まずに、投げだして。

飾り文字を如何に流麗に描くか？

大枚はたいて時間をかけて、それだけしか考えなけりゃそうなる。

麗字を描いて、美文名文に縁がない。

何の意味があるのやら？

署名の字体だけが洒落ていて、故に何と書いてあるか一部の名筆家にしかわからないだけだが。いや、署名の意味がない。

――――――――――仕事や職務をさせたら大問題だ。

衛兵に近づけるとか、議長の権威とか、そういう問題じゃない。

――――――――――だから招かれざる客として、僕について歩いている。

それもすでにあり得ない。

商家の娘のあるべき道はさておき、不出来な息子と同じくらいできの悪い娘はいる。どうやったって、夫の一族どころか、夫すら篭絡できない。他家を操るどころか、情報を流すことすらできない。

いる、というより、まあ、大半がその程度だろう。

かくあれかし、は、そうあれる、と違うのは人の常。

だから大半の令嬢は、他家に送られるときに、切れ者の補佐役がつく。

令嬢の役目は目くらまし、できれば補佐役と実家の練り上げた芝居を演じること。

バカはバカなりに適役だ。

果たすべき役割を果たすのは、本人でなくていいのだ。であれば、新議長も、邪魔な見物客としてうろちょろしなくてもいいはずなのだが。

――――――――――だれもいない。

ほんとうに、動く調度品程度の、世話係くらいの雑魚しか、このバカ女の周りにはいないのだ。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・芝居より奇なり。

元五大家筆頭の家。

前当主のように自滅する老害の下にいたとしても、頭の回るやつがいないわけがない。しかし、新議長の血族は保身の為に引きこもっているし、番頭に手代や下役たちは勢力争い中。

争っている連中は男ばかり。

だから女の当主に近づかない。

近づく者が居れば、暗闘は暗殺合戦になるだろう。

縁を結んで決定的な力を、自分以外が得る事を互いに警戒しているからだ。

コイツが参事会に居るのは、逃げて来たのか？

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・僕の視線に気がついた。慌てて茶を置き表情を整えた。

声をかけられるのを、まってやがる。

「マヌケ」

「――――――――――は？」

なにやら喚いているが、無視。コイツが逃げる？そんな頭はなく、機転はない。そもそも状況を理解する知識がない。

沈む船。

退き隠る船客。

船長の座を争う船員たち。

コイツは固定された船長席だ。

まあ、没落中の家、その当主はこんなものでいいのかもしれない。

大概の家は、悪あがきを繰り返して、本当に破滅する。気をつければ小金を残す事も出来るのに、だ。

当主がバカで、その下はひきこもりか内輪もめ。混沌とした内部から、外に向かって働きかける余裕はない。いや、下手に長く続いた大きな家だけに、外が、自分たちが沈みゆくことが理解できないのだろう。

それが幸いして、他の家々も手を出さない。バカ女が当主ならば逆転はない、と衆目が一致。ならば、もっと弱体化する好機を狙って待っている。

バカは使いようでもあるが

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・権威、ではない。

「参事様！ご領主様が見えました」

「城門開け！！衛兵武器構え！！前進！！！」