カルロス隊長！　今、戻りましたぁ！

　義男は、先ほどケテレツからそう告げられていた。

「で、それを実行すれば、アルダイン様は俺をナンバー２――騎士にしてくれるのか⁉」

　食い入るようにケテレツをにらむ義男。その圧に、ケテレツは頭をかきながら渋い顔をする。

　確かにアルダインからは“実験体を第六駐屯地に送り込め”とは命じられている。

　だが――「騎士にしてやる」などとは一言も言っていない。

　――というか、俺、そんな願いをアルダイン様に頼んでねぇしｗｗｗ

　下手にそんな要求をすれば、逆に機嫌を損ねられて自分の首が飛びかねない。

　――そんなアホな真似、できるかボケ！

　しかし今の義男の顔を見る限り、ここで「騎士にはなれない」と言った瞬間、この実験室に永住する気満々なのは火を見るより明らかだった。

　――それはそれで、うっとおしい……。

　なにより、義男がいると室内の空気が“臭う”。

　男臭？　加齢臭？　いや、そんな上品な類ではない。

　シュールストレミングとクレオソートの殺人合体臭が鼻を突くのだ。

　世界のどこかにはこの臭気を好む者もいるだろうが、ケテレツには到底無理だった。

　――何とかして追い出さないと……。

　――だが、「帰れ」と言って帰るタイプじゃねぇんだよな……。

　ならば――。

「お、おお！　確かにアルダイン様は、そのようにおっしゃられていたぞ！

　第六の魔装騎兵たちを一掃すれば……騎士にしてやる、となッ！ｗｗｗ」

　完全なる口から出まかせだった。

　そもそも実験体一匹で第六の騎士を全滅などできるはずがない。

　――そんなことしたら、カルロスがすっとんで来て尋問コースだろ……。

　しかし、ケテレツの脳裏に一つの“可能性”がよぎる。

　――ん？　あれ？　こいつ……カルロスの前で「アルダイン様に言われました！」とか口走るんじゃね？

　そうなれば、第六と第一の内戦勃発コース。

　最悪、アルダインが失脚し、政権はひっくり返る。

　……だが、ケテレツの妄想はなぜかそこから斜め上に加速した。

　――いや……待て待てｗｗｗ

　もしアルダイン様が失脚したら……あの秘書のネルはどうなる？

　主を失った秘書は、すなわちフリー。

　すなわちこれ無職なり！

　食うにも困り、道端で途方に暮れるネル――。

　そこへ、颯爽とダンディ・ケテレツ、登場！

「ネルさん……よかったら、俺の所で……秘書をしないか？(´-ω-`)」

「本当ですか(´▽｀)　助かりますわ……。

　これでいつもケテレツ様とご一緒……♥

　きゃっ、言っちゃった(*ノωノ)」

　――そんな展開になるんじゃね？

　いいではないかｗｗｗ　いいではないかｗｗｗ

　もはや妄想は完全に暴走していた。

「行ってこい、実験体！

　第六の門の駐屯地へ！

　そして――俺とお前の輝かしい未来のために！」

　汚れた天井を指さすケテレツの顔は、思いっきりデレッとゆるみきっていた。

　……まあ、そんな裏事情などつゆ知らず。

　義男はその言葉を一片の疑いもなく信じ、ただただ必死に第六駐屯地での“任務”をこなしてきたのである。

　そして、そんな義男の目の前で――ガメル襲来により、第六の魔装騎兵たちは次々と倒れていった。

　そんな中、死にかけのコアラのマーチを串刺しにしたあの瞬間、義男が抱いた感情はただ一つ。

　――これで自分もナンバー２に！

　そう思うのも無理はない。

　その顔は、ケテレツ同様にデレッと緩んでいた。

　……で、その顔をヒロミに見られたような気がするのだ。

　――ヤバい！

　心の奥底に隠していた“ナンバー２へのあこがれ”を見透かされた気がして、義男の全身を焦りが走った。

　――だが、今はそんなことを考えている場合ではない……。

　コアラのマーチが――息を吹き返したのだ。

　もしかすると、タコ邪二(ジャニ)郎との会話を聞かれていた可能性すらある。

　――いや、奴が生きていればアルダイン様との約束が果たせなくなる……。

　むしろ今こそが好機。

　息を吹き返したとはいえ、コアラのマーチが“死に体”なのは間違いない。

　ここで死んでも、「その後、容態が悪化した」と誰もが考えるに違いなかった。

　――ならば、今すべきことは……ヒロミよりもコアラのマーチ！

　そう腹を括った“オニヒトデのよっちゃん”こと義男は、スッと立ち上がると、争いの爪痕が残る第六駐屯地へ向けて一目散に走り出した。

　駐屯地は地獄だった。

　城壁の一部はVの字に崩れ落ち、内部をさらしている。

　その切れ目の谷底には巨大ガンタルトの骸が横たわっていた。

　その骸を乗り越え、義男は駐屯地の内部へ戻る。

　内側はさらに“地獄をすり潰してぶちまけた”ような有様だった。

　咄嗟に鼻をつく血の臭い――鉄と胃液と糞尿が混じった、むせ返る悪臭。

　それが魔物のものか人のものかは分からない。

　あたり一面には血肉が飛び散り、肉片が樹脂のように地面へ貼り付いている。

　広場の中央には、黒い道のような焦げ跡が煙を立ててくすぶり、焦げた肉の臭いが喉を焼いた。

　――さすがにひどいな……

　周囲では足を失った兵士、腕を失った兵士がうめき声をあげていた。

　いや、うめき声をあげられるだけ彼らはまだ幸せである。

　すでに下半身を失い内臓をこぼす者は、涙こそ流せど声は出ない。

　腹からこぼれた腸は地面へ滑り落ち、指一本動かぬまま天を仰いでいた。

　――こいつ……もう死んどるわ！

　そんな状況の中、救護班が悲鳴のような声で駆け回る。

　人手が足りないのか、駐屯地の内勤の女たちまで駆り出されて手当てをしていた。

　ガメル撤退から時間が経ったせいなのか、広場の脇には救護テントが建てられている。

　そのテントの前で、戦の傷がいまだ赤黒く残るカルロスが号令をかけていた。

　血に濡れた軍服、焦げ跡のついた肩当て――それでも背筋は一本の槍のように真っすぐだ。

「息があるものは全て手当しろ！　また、人魔チェックで陽性のものは、奴隷兵であろうが全て、人魔治療を行う！　これはエメラルダ様のご命令だ！　速やかに行動に移せ！」

　その声は怒号でありながら、不思議と兵士たちの動揺を吸い取っていく“芯の太さ”を持っていた。

　荒れ果てた戦場でなお、誰もがその背を“拠り所”としてしまうほどの威圧感と安定感がある。

　兵士たちは、一瞬たりとも動きを止めない。

　――チッ……出たよ、戦場の王様ぶり。声デカいし、妙にカッコつくしよ……ムカつくんだよ！！

　――だが、いまは下手に逆らえねぇ……ここで噛みついたら俺が殺されるわ……。

　――だから俺は……ニッコニコでご機嫌とってやるんだよ、クソが。

　義男はわざと顔をクシャッとほころばせ、手をこねこねと動かしながらカルロスの前へ進み出た。

「カルロス隊長！　今、戻りましたぁ！」

　カルロスは義男の顔を見ると、少しだけ表情を緩めた。

「義雄か。ご苦労……仲間たちのことは聞いている。気を落とすな。お前のせいじゃない……」

　その声は怒号とは違い、静かで深い。

　傷だらけの男が、他人の痛みすら背負おうとしている――そんな気配があった。

　――うっわ……“優しい隊長”モードかよ。こういうの女にウケんだよなァ……。

　――でも、はいはい、そうですね～って顔しときゃいいのよｗ　強い者には逆らうなｗｗｗこれ、鉄則！

「大丈夫です……カルロス守備隊長……コアラのマーチも息を吹き返しましたし」

「そうか。コアラは息を吹き返したか……よかったな……」

「で、そのコアラのマーチは今どこに？」

「重傷者はあのテントの中で治療を行っている。おそらく、あの中のいずれかにいるはずだ」

「そうですか、ちょっと見舞いに行ってきます」

「今は治療中だ！　邪魔をするなよ！」

「大丈夫です！　側にいてやるだけです。目を覚ました時、誰かがいた方が安心するでしょうｗｗｗ」

　その“安っぽい笑顔”に、カルロスは何かを感じたのか、ほんの僅かに眉を寄せ……それでも言った。

「義雄……お前、立派な小隊長になったな……」

　その言葉を背中で聞き流しながら、義男の足は救護テントへと早まった。

　――よし……コアラのマーチ、探してぶっ殺す……いや、トドメ刺す……

　――どこだ……コアラのマーチは……