謁見の間

　謁見の間には、冷たい静寂が満ちていた。

　玉座に腰を沈めたアルダインは、肘をついたまま動かぬ瞳で来訪者を見下ろしている。

　その傍らには、黒のスーツに身を包んだ女秘書――ネル。

　硬く結ばれた唇と、スリットからのぞく白い脚。

　まるで氷像のような静けさの中に、張り詰めた気配が漂っていた。

　オオボラは床に膝をつき、頭を垂れている。

　その表情は見えない。だが、わずかに動く指先から、極度の緊張と冷静な計算が読み取れた。

「手紙を持参した者をお連れいたしました」

　守衛の報告に、ネルが短く命じる。

「下がれ」

「はっ」

　守衛が退室し、扉が重く閉まる。

　その瞬間、空気がさらに重く沈んだ。

　アルダインは封筒を指先で転がしながら、低く問う。

「……お前、この手紙の中身を見たか」

「いえ。封は閉じたままでございました」

　その声に迷いはない。

　だが、アルダインは信じない。

　──この封蝋は第六の門の印。なぜ、この男がそれを……？

　目を細め、冷たく見据える。

　――いずれかの騎士の手の者か？

　だが、自分が王を監禁していることを知る者がいるはずはない。

　しかし、王が姿を見せなくなって久しい今、疑う者が現れてもおかしくはなかった。

　――もし、こやつが……それを探りに来た者であれば。

「では、中身を知っていたのか？」

「存じません」

　オオボラは呼吸ひとつ乱さぬまま答えた。

　──アルダインの奴、探っていやがる。俺がどこまで信用に足るかを……。

　彼もまた悟っていた。目の前の男が、一国を動かす怪物であることを。

　だが、怯めば即座に“消される”。

「なぜ、第六の宿舎に届けず、ここへ持ってきた」

　鋭い問いが放たれる。

　オオボラは静かに顔を上げた。

「ここならば、私の願いを、必ずや聞き届けていただけると思ったからです」

「ほう。内容も知らずに、か？」

「はい」

　そのやり取りを、ネルは一歩下がった位置からじっと観察していた。

　──この少年、アルダインを恐れていない……。それに、目が……アルテラと同じ色をしている。

　アルダインの気配がわずかに揺れた瞬間、ネルは無意識に踵をずらし、即座に動ける体勢をとっていた。

　彼女にとって、アルダインは“盾”。

　自分の娘アルテラを守るための、汚れた唯一の盾なのだ。

　――この男を害する者は、どんな理由であれ、生かしてはおけない。

　しかし――オオボラの目には怯えも焦りもなく、ただ静かな確信が宿っていた。

　ネルは一瞬、判断をためらう。

　――この少年、本当に敵なのか？

「……して、その“願い”とは？」

　アルダインが低く問う。

　オオボラは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「私を、アルダイン様の神民にお加えください」

　一拍の沈黙。

　それを破るように、アルダインの笑い声が響いた。

「ははははは！　貴様を？　わしの神民に？　命が惜しくないようだな」

「命は惜しいですが、それ以上に価値のある提案かと」

　その一言に、空気がわずかに震えた。

　──ふん……近くに置いておく方が、監視はしやすいというもの。

　アルダインは口元に笑みを浮かべながら、心の内で測っていた。

　この少年がただの愚か者なら殺してしまえばいい。

　だが、もし彼の背後に“別の騎士”がいるならば――。

　重い沈黙ののち、アルダインは手紙をネルに放る。

「よかろう。……お前を、わしの神民に加えてやる」

　ネルが一瞬だけ息を呑む。

　──まさか……この男を信用するおつもりなのか？

「ありがたき幸せ」

　オオボラは深々と頭を下げた。

　その陰から覗いた口元には、わずかな笑み。

　──これでいい。権力の牙城は、内側から崩すのが一番だからな。

　アルダインは、その笑みを見逃さなかった。

　だが何も言わず、ただ鋭い目を細める。

　静かな火花が散る。

　三人の思惑が交錯する中、謁見の間には、再び深い沈黙が落ちた。