帰るぞ！

　権蔵はスライムがタカトの解毒を続けているのを確認すると、ようやく息をついた。

　安心したのも束の間、彼は再び表情を引き締め、周囲を見回しはじめた。

　無数に飛び散る魔物の肉片。

　焦げた匂いとともに、岩壁にはまだ温かい血がへばりついている。

　その奥に――ぽっかりと大きな穴が口を開けていた。

　権蔵は慎重に足を進める。

　一歩踏み出すたびに、ミシ……ミシ……と岩肌がきしみ、ひびが走った。

　まるで大地の上に薄い氷でもはっていのかと錯覚してしまう。

　大穴の縁に立つと、そこも軽石のように脆く、今にも崩れ落ちそうだった。

　権蔵は足先で亀裂をゴツゴツと蹴り、強度を確かめる。

　すると、亀裂の先がボロボロと崩れ、粉塵を巻き上げながら深い闇の底へと落ちていった。

　穴の奥には、三本のロープが垂れていた。

　オオボラが投げ入れたもの――そして、それを伝ってクロダイショウたちが這い上がってきたのだ。

　だが今や、底からは魔物の気配すら立ちのぼらない。

　残されているのは、無惨に食い荒らされた骨と、静まり返った闇だけだった。

　権蔵はその中に、一つの人型の白骨死体を見つけた。

　しばし無言で見つめたのち、深く息を吸い込み、決意を固める。

　そして一本のロープを握り、慎重に体を預けながら――

　音もなく、大穴の底へと降りていった。

　白骨死体は、骨だけとなりながらも、なぜか服はきれいなままだった。

　砕かれることなく残った頭蓋骨の中に、おそらく脳はもうないだろう。

　クロダイショウやオオヒャクテのような魔物が、穴という穴から入り込み、

　生気を最も宿す脳を食い尽くしたに違いない。

　権蔵は足先で死体をひっくり返した。

　背中とは対照的に、腹部の服は大きく裂け、四肢の袖も荒々しく引きちぎられている。

「……これは、本当に魔物の仕業なのか？」

　権蔵は頭蓋骨と腹部を見比べながら、うなった。

　腹を裂き、手足をもぎ取るほどの力があるなら、頭蓋骨など容易に砕けるはずだ。

　しかし、頭蓋骨は無傷のまま。

　というのも、　魔物は魔人へ進化するため、生気に満ちた人間の心臓と脳を好むのだ。

　とりわけ脳には、人の記憶がわずかに宿っている。

　それを喰らえば、魔物は人の文化や感情の欠片を味わうことができるという。

　――ならば、脳を残したままというのはおかしい。

　この整いすぎた白骨は、ただ肉を食らったという感じではないか。

　権蔵の胸に、説明のつかぬ違和感が、静かに沈んでいった。

　彼は白骨死体がまとっている服をつまみ上げた。

　上質な生地――おそらく、どこかの騎士に仕えていた兵士のものだろう。

　しかも、ここは小門。

　出入りできるのは、一般国民かそれ以下の身分に限られている。

　それ以上の者が入ろうとしても、門そのものが侵入を拒むようにはじき返すのだ。

　――であれば、こいつは奴隷兵か、一般兵のどちらかか……。

　だが、権蔵に分かったのはそこまでだった。

　――まあ、主の手掛かりくらいにはなるかもしれん……。

　権蔵は小剣などの遺品を手に取って袋へ詰め込み、静かに穴をよじ登り始めた。

　またもや、その足元からボロボロと小石が転がり落ちていく。

　穴から這い上がった権蔵は、真っ先にタカトの様子を確かめに行った。

　足の紫は先ほどよりかなり引いている。

　──このままなら、毒は完全に抜けるじゃろう……

　権蔵は肩の力を抜いて、ほっと息をついた。

　タカトはと言えば、そんな切迫した状況をまるで自覚していない様子で、ビン子に甘えていた。

「ビン子ちゃん……タカトっち、蛇に足に噛まれて死んじゃいそうでちゅぅ〜」

　一方、ビン子も事情を知らないようで、看護に身が入らない。

　それどころか、タカトの口から出た「ミズイ」という名に、やけにムッとしているご様子で──

「ええい！　うっとうしい！　だったら黙ってなさいよ！　というか、私がいっぺん殺してあげようか！」

　ハリセンの先を、無造作にタカトの顔にぐりぐりと押し付けていた。

　というかコレ……マジで憂さ晴らししてないですか？……ビン子ちゃん。

　権蔵はそんな二人をよそに、淡々と作業を始めていた。

　飛び散ったクロダイショウやオオヒャクテの肉塊を、手際よく大きな袋に押し込んでいく。

　おそらく、家に持ち帰って融合加工の素材にするつもりなのだろう。

　いや、もしかしたら今日の晩飯になるのかもしれない。

　……そう、権蔵の家は貧乏なのだ。

　こんなものでも再利用しなければ、生きてはいけない。

　日々の糧を得るため、黙々と手を動かすその背中には、貧しさに慣れた者の静かな根気があった。

　そんな権蔵に、タカトが突然、声をかけた。

「なあ、じいちゃん！　そんなもんより、ココには金になるものがいっぱいあるぞ！」

　権蔵は顔を上げ、鬱陶しげに眉をひそめた。

「なんじゃと？」

　見ると、タカトの顔色はすっかり良くなっている。

　――もう一安心じゃろうて。

　そう思った矢先、そのタカトがニヤッと笑う。

　まるで「そんな貧乏くさいことすんなよ」と言わんばかりの顔。

　――なんか腹立つわ！

　権蔵じゃなくても、誰だってそう思うに違いない。

　そんな空気をまるで読まず、タカトは胸を張って壁を指さした。

「この周りの壁、ぜんぶ命の石なんだぜ！　これ全部売ったら、俺たち大金持ちじゃね！」

　権蔵があきれた顔で腰に手を当て、ぎしりと背を伸ばした。

「アホか！　すでに生気が抜けた、ただの石じゃ！」

　へっ……！？

　タカトは呆然と壁を見つめ、そっと拳を当てた。

　コン、と軽い音がして、壁の一部がぼろぼろと崩れ落ちる。

　あの、光を放っていた命の石が――まるで砂のように砕けていく。

　手のひらに残った粉が、風に消えていくのを見つめながら、タカトは小さく息を呑んだ。

　もう、すべての生気は抜けきっていたのだ。

　その足元で、スライムがぴょんと跳ね、タカトの腕にするりと巻きつく。

　解毒の疲れが出たのか、すぐにとろんと眠り始めた。

　タカトはその柔らかな感触を確かめるように、そっと指でなでた。

　まるで、命の残り香を確かめるかのように。

　そんな光景を見ていた権蔵が、短く声をかける。

「帰るぞ！」

「はい」

「しかし、ミズイの奴！　あいつ、どこ行きやがったんや！」

　タカトは立ち上がりながら、ぶつくさと文句を言いはじめた。

　それは、わざとビン子に聞こえるように言っているようにも見える。

　というのも――先ほどから、どうにもビン子の様子が明らかにおかしいのだ。

　何かに腹を立てているような……そんな感じである。

　――たぶん、腹でも減っているのだろう。

　だが、このまま不機嫌のままだと、自分の飯がなくなりかねない。

　そう、今日はビン子が飯当番なのだ。

　いかにビン子の創作アート料理がマズかろうと、食わねば餓死してしまう。

　――というか、もう一度、ミズイに会いたかったな……

　荒神になりかけてまで自分を救ってくれたミズイに、ちゃんと礼を言いたかった。

　だが、目を覚ますとミズイの姿はもうなかった。

　唇に残る、あの柔らかい感触。

　もう一度、会ってみたい。もう一度、話してみたいと切に願えども、どこにいるのかも分からない。

　しかし、そんな想いをビン子に知られるわけにはいかなかった。

　自分がビン子とミズイを天秤にかけているようで、申し訳なかったのだ。

　だからこそ、気持ちを悟られまいと、わざと怒鳴り声を上げる。

「ミズイの奴！　あれほど俺を守ってやるって言いながら、蛇に噛まれとるやないかい！　今度会ったら、必ずどついちゃる！」

　三人は洞窟の出口へと歩き出した。

　狭い洞穴を、権蔵を先頭に並んで進む。

　ビン子は、前を歩くタカトの背中にそっと手を伸ばす。

　けれど、その手は触れる前に止まった。

　タカトの背中が、どうしようもなく遠くに感じられたのだ。

　ほんの数歩の距離なのに――まるで別の世界にいるかのように。