万気吸収……

　ミズイは安堵の表情をタカトへと向けた。

「タカト……無事だったの……」

　だが、その赤き瞳を見た瞬間、言葉は喉で凍りつき、背筋を氷柱が這うような感覚に襲われた。

　寒気……？　いや、そんな生易しいものではない。

　それは恐怖――いや、死をも凌駕する、絶対的な畏怖だった。

　自然と体は小刻みに震えだし、引きつる顔からは、もはや悲鳴すら洩れない。

　カタカタと震える膝の上で、タカトがゆっくりと頭をもたげる。

「ふん……下種が！　ワレの入れ物に手を出そうとは、いい度胸だ！」

　おもむろに立ち上がったその姿が、なおもがき苦しむ百牙蛇蟲へと片手を突き出す。

　その仕草はあまりに軽く、まるで塵を払うかのようだった。

　次の瞬間、洞窟そのものを灼き尽くすかのごとき閃光が奔った。

　空気が悲鳴をあげ、世界そのものが赤に塗り潰される。

「絶界覇衝(ゼッカイハショウ)・紅蓮劫雷葬(グレンゴウライソウ)」

　無数の赤き光槍が、一斉に雷鳴をまとって百牙蛇蟲へと殺到した。

　刹那――巨体は串刺しとなり、断末魔をあげる暇すらなく、肉も骨も一瞬で粉砕されていた。

　轟音よりも早く、巨躯は「爆ぜる」。

　音も光も追いつけぬほどの速さで、血肉と鱗と牙が霧散し、洞窟全域を真紅に染め上げて。

　一撃。

　それだけで、この大洞穴を支配していた怪物は、跡形すら残さず消し飛んでいたのだ。

　近くでその光景を目の当たりにした幼女のミズイには、理解が追いつかない。

　ただ一つ、心の底から分かることがある。

　――こいつに近づいてはいけない。

　本能がそう警鐘を鳴らしていた。

　――今すぐ、この場から逃げろ……！

　しかし幼き腰は抜け、動かない。

　それでも必死に足を引きずり、尻を擦りながら後ずさる。

　――でなければ……。

『死ぬ！』

　――いや、死ぬ。そんな一言では到底足りない。

　終わりなき苦痛、抜け出せぬ闇、永遠の地獄がぐるぐると渦を巻くようにミズイを覆い、ひりひりと肌を焼く悪夢の気配が押し寄せていた。

　その時、赤黒く光るタカトの双眸が、ぬるりとミズイに向けられた。

　氷のように冷たく、虫けらを見下すかのようなその視線に、幼い体は一層さらに震え出す。

「ひいっ……」

　涙がこぼれる。

　必死に後ずさりするが、足が言うことをきかない。

　タカトの赤き目はゆっくり、じわり、じわりと迫ってくる。

　一歩、また一歩――その足音は洞窟の奥から湧く悪鬼の響きのようだった。

　生きた心地などしない。

「ゆるじで……」

　手を振り払い、目をぎゅっと閉じ、これが夢であってくれと祈るしかなかった。

　……無音。

　足音が消えた。

　――やっぱり夢だったの……？

　かすかな希望にすがり、ミズイは恐る恐る目を開けた。

　そこにあったのは、至近距離で妖しく光る赤い瞳。

　膝まづくタカトの生暖かい吐息が頬に触れる。

「ひぃぃいいいいい！」

　全身が跳ね、羞恥と恐怖が混じった感覚が下腹を襲う。

　地面に滲み広がる温かい液体。

　ジョボジョボジョボ……

　体温で温められていたアンモニア臭が瞬く間に立ち上ると、現実を突きつけるように鼻を刺した。

「……お前、臭いな」

　タカト――いや、もはや別の何かが、薄ら笑いを浮かべる。

　恐怖と羞恥が混じり合い、頬は熱病のように真っ赤に染まる。

　胸の奥で何かが軋み、喉の奥で叫びが溶ける。

　――さっきまで、自分を救うために身を投げ出してくれたタカトだったのに。

　――返して……私のタカトを……！

　愛の炎がまだ胸の底で消えずにくすぶっている。

　けれど、その炎に灰をかけるように、むなしさと憎悪が入り交じり、心をかき乱す。

　あの強い光に惹かれたのは自分だというのに、いま目の前にいるのは、自分を押し潰すほどの恐怖をまとった“何か”だ。

　怒りも、悔しさも、憎しみも――すべてが胸の中で渦を巻くのに、言葉はひとつも声にならない。

　喉がきゅっと塞がれ、息だけがひゅうひゅうと漏れる。

　手足は氷のように強ばり、動かそうとするほど震えがひどくなる。

　――どうして……動けない……？

　――どうして、声を上げられない……？

　愛していた相手が怪物のように変わり果ててもなお、助けたい気持ちだけが心の奥で叫んでいる。

　けれど、恐怖がその声を押しつぶし、羞恥がそれを塗り潰し、無力感が鎖のように体を締め上げる。

　その結果、ミズイはただ、目の前の赤い瞳を見返すことしかできなかった。

　頬を伝う涙が、悔しさか恐怖か、自分でも分からないまま。

　日ごろの道具作りによって油が染みついた指が、幼女の顎をぐいと掴み上げる。

　無理やり金の瞳を覗き込み、しばし値踏みするように沈黙した。

　そして――。

「……ふん。やはり、お前はただの残りカスか」

　冷え切った声音とともに、その小さな顎をまるで汚物でも投げ捨てるかのように振り払った。

　ミズイの体は地面に崩れ落ち、口惜しさも羞恥も、喉を詰まらせたまま声にならない。

　その時、タカトの背後から、うめくような声が届いた。

「う……う……アダム様……ひどいっシコ……」

　それは百牙蛇蟲という鎧を打ち砕かれた猿蜘蛛の姿だった。

　紅蓮劫雷葬(グレンゴウライソウ)の一撃により、八本の足のほとんどはもぎ取られ、破れた腹からは臓物がだらりと零れ落ちている。

「われら“６つ子忍者戦隊ガッチャマンボゥ”は、かつて大門が開いたその時よりお仕えしてきたシコ！」

　猿蜘蛛は胸に溜め込んだ怨嗟を吐き散らすかのように叫ぶ。

「アダム様のために兄弟たちは皆、死んだシコォオオオオ！　それなのに、この仕打ちはあまりにひどいシコォオオオオ！」

　アダムと呼ばれた男は振り返りもせずに立ち上がり、そのまま猿蜘蛛の前へと歩み寄った。

「ふん、雑魚が……どの口でほざく？　この口か！」

　次の瞬間、転がる猿蜘蛛の口を容赦なく踏み潰す。

　――グシャッ！

「ワレの入れ物に手を出したのはウヌのほうぞ」

　悲鳴とも嗚咽ともつかぬ音が、潰れた口からかすかに漏れた。

「そ……それは……アダム様の気配があまりにも小さすぎてシコ……仕方なかったシコ……！」

　必死の命乞い。しかし、アダムはさらに足に力を込め、口腔へとぐりぐりとねじ込んでいく。

「オゲ……」

「まあよい……だが言ったはずだ。力こそ正義！　力こそすべて！　弱者は存在すら許されぬ、ただのゴミだとな！　すなわち、ワレに敗れたウヌはゴミ――それ以下よ！」

　アダムは頭にめり込ませた足を蹴り上げた。猿蜘蛛の巨体が宙に舞う。

「消えろ！　ゴミクズが！」

　その瞬間、アダムが手をかざすと無数の赤槍が宙に浮かぶ巨体を貫いた。

　――ボンッ！

　肉片すら残さず、猿蜘蛛は血煙へと散り、消え去った。

　その様子を眺め、アダムは高らかに嗤う。

「わははははは！」

　そして、大空洞を取り囲むように輝くものへと目を向けた。

「それに比べ、これを見よ」

　闇を淡く照らす無数の煌めき。

　それはアリューシャの生気を宿した命の石――まるで星々が降り注いで宇宙を形作ったかのように、蒼白く光を放っていた。

「ああ……これぞ、我が娘の結晶……。こんなところに隠されていたか……」

　アダムの赤い瞳に狂気じみた喜色が宿り、唇が歪んで嗤いが漏れる。

　だが次の瞬間、その瞳が再びミズイへと向いた。

　今度は、恨みを凝縮したかのような、より深い恐怖を孕んだ目で。

「……ここを隠していたのは、ウヌの力か」

　確かめるように、アダムはじりじりと近づいてくる。

　――殺される！　今度こそ確実に……！

　ミズイは直感した。

　アダムといえば原初の神。この世界が始まったのちに生まれた自分とは月とスッポン――いや、月とウィルスほどの差。

　そんな相手に「神の盾」が通じるはずがない。格が違いすぎる。

　しかも、アダムは魔人世界の創造主。その住人である魔物たちはアダムの子供のような存在だ。

　それなのに、さきほど猿蜘蛛を何の躊躇もなく葬った。無慈悲に……。

　ならば、自分を殺すことなど、ためらう理由があるはずもない。

　その瞬間、ミズイは震える足に力を込め、一心不乱に逃げ出した。

「まぁよい……われもまだ生気が足りぬ身……」

　それを見送るアダム。

「これを吸収すれば、ワレの復活はさらに早まる……イブ、必ずお前を迎えに行くぞ……」

　そして、両腕を大きく広げると、命の石の輝きへ抱擁するかのように向けた。

「――万気吸収」

　低く呟いたその声は、洞窟を満たす星々の輝きさえ呑み込み、永遠に反響する呪詛のようであった。