透き通る世界

　そして今、その災厄が再び降り注ごうとしている。

　ビン子の手によってばらまかれた無数のゲジゲジが、真音子の顔めがけて――！

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　これで正気を保てというほうが無理なこと。

　真音子の意識が弾け飛んだ！　

　いや、飛んだのではなく……目が座った。

　――ああ……これが透き通る世界、というやつか……

　飛来する虫の群れが、はっきりと、スローで見える。

　かつて、竈門(かまど)炭十郎が言っていた――

　『頭の中が透明になると“透き通る世界”が見え始める。しかしこれは、力の限り踠いて苦しんだからこそ届いた領域』

　真音子もまた、十分に踠き苦しんできた。

　夜な夜な襲ってくる悪夢。

　朝になれば、広がるおねしょの跡。

　何度も何度も克服しようと、必死に頑張ってきた。

　炭治郎と同等、いや、それ以上に努力してきたという自負がある。

　そのかいあってか――

　周囲を取り囲む多足生物の気配すら、細やかに感じ取れる。

　木々に潜む蜘蛛。

　石の下に潜むムカデまでも。

「くらえっ！　全方位対応型・自動ゲジ掃討戦術兵器！　発射ぁぁぁ！」

　真音子がその場で勢いよく回転！

　閃光のように髪が舞い、無数のクナイが弾丸のごとく四方へ炸裂する。

　ひゅんッ、ひゅんッ、ひゅんッ！

　飛来する多足どもが次々と撃ち抜かれ、木に、岩に、イサクの紙袋に――串刺しにされた。

　一瞬で災厄を殲滅する兵器。

　それが、今の真音子だった。

　対象を認識するよりも先に、手が動いた。

　世界は透け、音は消える。

　残るのは己の動き――細胞の震えさえも感じ取れるほど鮮明に。

　その研ぎ澄まされた感覚が導くのは、ただひとつ。撃ち滅ぼすべき災厄。

　真音子は無心にクナイを振り続けていた。

　

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　悲痛な悲鳴が洞穴に響き渡る。

　小門の壁には無数のクナイが突き刺さっていた。

　その影からにゅるりと伸びたのは、大人の足ほどもある蜘蛛の足。

　無数の毛が生え、先端にはいくつものクナイが深々と刺さっている。

　足は激痛にのたうち、暗闇の中でうねるように振り回される。

　やがて突き刺さるクナイは振りほどかれ、足は闇の奥へと引き込まれた。

　奥からぎらりと光る緑の眼。

　苦虫をつぶしたような猿の顔。

　出口へ辿り着いた、ビン子を追う魔物だ。

　だが、踏み出そうとしたその瞬間、外から襲いかかる無数のクナイの雨。

　――危ない……シコ……

　緑の眼は忌々しそうに、いまだクナイを投げ続ける真音子をにらむ。

――今は……まだ、その時ではない……シコ……

　ふと気づく。まだあの大空洞には、人間が一人残っていたことを。

　――ならば、あの危なっかしい女がいなくなるまでの間、先にその男を……シコ……

　魔物の眼が、暗闇にすっと消える。

　ガサガサと音を立て、元居た奥の大空洞へと戻っていったのだった。

　魔物がそこにいたことなど、真音子はつゆ知らず。

　というか、無心にクナイを投げ続けていた。

　だが……真音子はひとつの事実を忘れていた。

「ひぃぃいいいいいいいいい！」

　投げても投げても、頭の上を這いずるゲジゲジにはクナイが全く届かない。

　理屈は単純だ。投げられたクナイは運動量と角度をもとに初速を保ち、飛翔軌道を描く。だが対象が頭上、すなわちゼロ距離に存在する場合、弾道は成立しない。つまり――投擲は完全に無力。体勢、反応速度、摩擦、重力、角度……あらゆる条件を無視しても結果は同じ。クナイはただ空を切り、虚しく消えるだけだった。

　真音子は必死だった。

　頭上を這い回る無数のゲジゲジから逃れようと、無我夢中でクナイを振り回す。

　恐怖に支配された視界は歪み、心臓は乱打の太鼓のように鳴り、呼吸は荒く、喉は焼けるように痛む。

　全身の筋肉は痙攣し、もう自分の手足すら自分のものではないように震えていた。

　――届かない。

　――逃げられない。

　――ならば……。

　ひとつの歪んだ答えが、脳裏をかすめた。

　逃げられぬのなら、刺せばいい。

　突き刺して、突き刺して、頭をクナイの針山に変えてしまえばいい。

　――そうだ、それなら逃げられる！

　ああ、ゲジゲジを突き刺せばいいんだ！

　こうして、こうして……ブスッ、ブスッ、ブスッ！と

「あはははははははははは！」

　限界を超えた真音子の理性は、音を立てて砕け散った。

　透き通る世界は一気に色を失い、絶望と狂気の赤に染まった。

「危ない！　やめてください、お嬢！」

　頭にクナイを突き刺そうとする真音子の腕を、イサクが寸前で押さえ込む。

　マジでこのままでは自分を刺しかねない。

　見かねたイサクは、真音子の頭を這っていたゲジゲジをひょいと摘み上げた。

「お嬢、取れましたよ！　もう安心してください」

　そう言いながら、摘んだゲジゲジをわざと真音子の顔の目の前に突きつける。

　目が点になる真音子。

　再び、時が止まる。

　恐怖と緊張で積み上げていた気力の壁が、音もなく崩れ去った。

　視界はにじみ、全ての色がぐしゃりと混じり合って消えていく。

　――もう、無理。

　――もう、こらえられない。

　次の瞬間、真音子の顔は子供のように歪んだ。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　絶叫を上げると、彼女は脱兎のごとく森の奥へ駆け出した。

　涙と鼻水をぐちゃぐちゃに垂らしながら、ただひたすら母の名を叫ぶ。

「おかあさまぁぁぁぁぁぁ！　たすけてぇぇぇぇ！」

　イサクはやれやれといった顔で肩をすくめ、すぐさま真音子の背を追いかける。

「お嬢！　座久夜(さくや)の姐さんは今、医療の国ですぜ！」

　って……そんな情報は今、必要ないだろ！

　一方そのころ。

　森の中でタカトたちを探していた権蔵の耳にも、真音子の悲鳴とイサクの声は届いていた。

「まったく……何を騒いどるんじゃ」

　やれやれと頭をかきながら、権蔵は声がした方向、すなわち小門のほうへと足を向けた。