それは……災厄……

　真音子とイサクは木から降りたものの、小門の前でピタリと足が止まった。

　もう目の前なのに、一歩も動けない。

「だったら……お嬢……なんで」

「ダメなもんは、ダメなんだよ！」

　鬼の形相でイサクをにらみつける真音子。

　だが、その口角はわずかに震えていた。

　というのも――洞穴の入り口から、さきほど無数のコウモリが飛び立っていったのだ。

　あの中は、コウモリの巣。

　――もしかして……

　紙袋の中で、イサクが肩をプルプル震わせる。笑いをこらえているのだ。

　なにしろ、普段の真音子ときたら――。

　借金取りの現場では「金返さんかいコラァァ！！」と机を蹴り飛ばし、相手をビビらせる迫力満点のレディース総長。

　だが、その最強オーラも“あの弱点”を前にした瞬間に、粉々に砕け散る。

「アイツがいるから絶対に……むりむりむりむりぃっ！！」

　さっきまでのドスの効いた声はどこへやら、

　猫耳カチューシャつけたぶりっ子女子高生みたいな悲鳴を上げ、両手をバタバタ。

　威圧感MAXの総長モードから、秒で「文化祭の出し物レベル」に転落するその様は、イサクにとってはもはやお笑いショーであった。

　――お嬢ｗｗｗそうですかｗｗｗそうですかｗｗｗ

　洞穴の中には、腐臭を放つほどに積み上がったコウモリの糞が山を成していた。

　その黒々とした塊の上に群がるのは――無数の虫。

　白く細長い幼虫が蠢き、甲虫の外殻がカサカサと擦れ合う。翅音と共に飛び立った虫が頬に触れ、ざらりとした脚が這い回るたびに、背筋に冷たい悪寒が走る。

　暗闇に響くのは、羽音と、何かを食い破る湿った咀嚼音。

　ひとたび目にすれば、ウジャウジャとしたその生き物の洪水に、生きた心地など抱けるはずもない。

　だが、ビン子は眉一つ動かさず、洞穴を突き進んでいた。

　その視線の先を導くのは――『美女の香りにむせカエル』の鳴き声。

「げろ！　げろ！　げろ！」

　洞穴の入り口から流れ込む、権蔵の鼻にこびりついたような濃密なおやじ臭。

　それを嗅ぎ分けたカエルは、群がる虫の気配など意にも介さず、次々と分かれ道を鳴き示していくのだった。

　それに従って、ビン子は懸命に走った。

　分かれ道の前で立ち止まることもなく、ただ声の導くままに。

　だが、洞穴の岩肌は濡れて滑りやすい。

　幾度となく足を取られ、そのたびに転んでは、地面に積み重なったコウモリの糞に体を打ちつける。

　黒く汚れた衣が重たく肌にまとわりつく。そこに、糞の間から湧いた虫たちが這い上がってくる。

　――これは蝶！　蝶なのよ！　蝶に決まってる！

　暗闇に紛れて姿は見えない。だからこそ、そう思い込むしかない。

　だがその闇は同時に、見ずにすむものまで覆い隠していた。

　岩陰に潜む、凶悪な災厄の存在を。

　それは、オオボラの後を執拗に追いすがる魔物だった。

　下半身は無数の脚で這いずり、地面を這う。だがその上に、猿のような胴体と顔が乗っていた。

　顔は理性を失ったかのように歪み、涎を垂らし、歯をカチカチと鳴らす。

　湿った嗤いが喉の奥から漏れ、冷たい眼が暗闇を切り裂いた。

　小門を越えて聖人世界へ這い出そうと幾度も試みたが、珍毛によって阻まれてきた憎悪の塊。

　――許さぬ……必ず、いつか……シコ！

　緑に濁った眼が、はぁはぁと息を切らせ駆けるビン子を捉えた瞬間、猿顔がにたりと歪み、無数の脚がぞわりと音を立てて動き出す。

　暗闇の奥から忍び寄るその姿は、もはやただの捕食者ではない。

　それは執念そのもの、呪いそのもの――災厄の具現だった。

　――雌……そうだ、雌だ……シコ！　シコ！

　喉の奥から漏れる声は低く湿り、涎は糸を引いて滴り落ちる。

　その執着は、単なる捕食本能を超えていた。

　暗闇そのものが「欲望」と「怨念」を孕み、ビン子へと迫る。

　珍毛の触手は雌を襲わない。しかし、体臭をなぞるかのように伸びる忌まわしい触手。

　だが今、その気配は皆無。

　バタン、と転ぶ音にも反応せず、魔物は岩陰からにじり出す。

　――まずは、あの雌から食らうか……シコ！

　視線が、ビン子に絡みついた。

　だが、そんなことを露ほども知らないビン子は、必死に走る。

　歯を食いしばり、何度転んでも立ち上がり、ただ出口だけを目指して。

　そして、暗闇の先に、かすかな光が差し込んだ。

　――出口だ！

　胸の奥に残っていた力を振り絞り、ビン子は暗闇から一気に駆け抜ける。

　眩い光が、闇に慣れた目を容赦なく焼いた。

　世界が真っ白に弾け、何も見えないまま足が空を切る。

　そのまま体は、がけ下へゴロゴロと転がり落ちた。

　やがて地面に叩きつけられ、うつぶせに倒れ込む。

　ハァ、ハァ、と荒い息がもれる。

　肺は焼けつくように苦しく、喉は砂をかまされたように乾いていた。

　――やっと……外に……。

　光の下で、ビン子は必死に大きく息を吸い込んだ。

　そんなビン子の頭のてっぺんから、ひとつの影がつつつ……と下りてきた。

　前髪をかすめ、そのまま視界の端にすべり込む。

　――な、なに？

　虫は地面に落ちると、カサリと音を立てて歩き出した。

　ビン子の目は、その小さな背中に釘付けになる。

　黒茶色のつやめいた外骨格……

　異様に速い、あの切れ味あるステップ……

　あれ？　なんか、台所で見たことあるような……。

　虫もまた、こちらの視線に気づいたのか、動きをピタリと止めた。

　触角をピクピクと揺らし――おもむろに振り返る。

　視線が絡み合う。

　……目と目が通じ合ったような気がした。

　その瞬間、ビン子の目が点になった。

　――まさか……こいつは……！

　脳裏に台所の惨劇がフラッシュバックする。

　――こいつは……ゴ、ゴゴゴ……ゴキブリィィィッ！！

　ということは――さっきから全身をモゾモゾしていたやつは……！

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　分かっていた。心のどこかで、とっくに分かっていた。

　アレが蝶なんかじゃないってことぐらい……！

　暗闇では「これは蝶！」と自分を騙せても、白日の下じゃ無理！

　現実はゴキブリ！　体の細胞一つ残らずが「きょ絶」の悲鳴をあげる！

　ビン子はバネ仕掛けのように飛び上がり、全力でバシバシッと虫をはたき飛ばした！

　パシーン！　パシーン！　まるで盆踊りの乱舞！

　飛んでいくゴキ、はじかれるゴキ、服のすき間からニュルッと出てくるゴキ！

「ひぃぃぃぃっ！！　やめてぇぇぇぇぇっ！！」

　だがまだ、服の中にも潜んでいる気配……！

　背中を這うぞわぞわ感！　袖口からカサカサ音！　胸元でモゾモゾッ！？

「ぎゃああああああああっっ！！　じいちゃぁぁぁん！！　助けてぇぇぇぇぇ！！！」

　パニック全開のビン子は、体中をバシバシ叩きながら、虫と一緒に絶叫をばらまき――そのまま森の奥へ全速力で駆け込んでいった。

　そんなビン子のすぐ横で、イサクと真音子はぴたりと身動きが止まった。

　小門の前で、入るか入らぬか押し問答をしていた二人の前に、ビン子が弾丸のように飛び出してきたのだ。

　油断していた。

　真音子も、確かに油断していた……。

　……だが、それどころではなかった。

　目の前で、ビン子が全身についた虫たちをバシバシとはたき落とす。

　ピュンピュンッ、バタバタッ！　飛び散る虫の嵐。

　大小さまざまなゴキブリも混ざって――まさに虫カーニバル！

　一瞬、真音子も固まったように見えた。

　だが、ゴキブリ程度ではびくともしない。

　仕事柄、腐った死体の下から這い出るゴキブリなど、真音子にとっては日常茶飯事。

　慣れっこのはずだった。

　……その瞬間までは。

　一匹の虫が、真音子の顔に――ピトッ！

　全身が凍りつく。

　――これは……アイツ……！

　毛穴という毛穴に電流が走る。心臓は逆流しかけ、思考は真っ白。

　――これ……だけは……絶対に……ダメ……！

　ひきつる顔の上を、細長くうねる生体が這い回る。

　無数の長い足が、まるで宇宙生物かのように異様なシルエットを描く。

　そう、正体は――ゲジゲジ！

　ムカデと違い毒はない。むしろゴキを食べる益虫様。

　――そんなことは、分かっている！

　分かっているのだが……

　――嗚呼、もうダメだ！

　ついに、真音子の喉から悲鳴が絞り出された。

「ゲジゲジだけは、絶対にイヤァァァァ！！！！！」

　嫌い、というレベルではない。

　もう、これは……天敵である。

　全身の毛穴が逆立ち、理性は吹き飛び、心臓は警報を鳴らす。

　真音子にとってゲジゲジ――それは、存在そのものが災厄なのだ。