この出会いがなければ…（４）

　それは魔人騎士ヨメルの攻撃。

　いくらその身に魔装装甲をまとっていても、おそらく貫通するだろう。

　だが、その触手は弾かれた。

　カン！　という甲高い音共に上空に跳ね上がると、一目散にヨメルへと引き戻る。

　そう、ジャックの前で円刃の盾が光を散らしていたのだ。

　低く構えるカルロスがヨメルの触手を跳ね返す。

「教官！」

　ジャックは安どの表情を浮かべた。

「油断するな！　聖人国のフィールド内と言えども、奴は魔人騎士！」

　さらに腰を低くしたカルロスの目がヨメルを睨み付けると、盾を両の手でしっかりと支えた。

　だが、ヨメルは余裕の様子。

「その盾は簡単には砕けそうにないの……だが、これはどうかな？」

　ヨメルの口が大きく開くと、大きく息を吐き出した。

　口から滝のように流れ落ちる息が、まるで紫の滝のように流れる。

　空気よりも重いのか、浅き地面の上を滑り広がる。

　咄嗟に口を押えるカルロス。

「毒か⁉」

「逃げようぜ！　教官！」

「ここで我らが引いてどうするというのだ！」

「毒はムリだって！　毒は！」

　カルロスの背後で泣き言を散らすジャック。

　カルロスは、とっさに懐から小瓶を取り出すとジャックに投げ渡す。

「この毒消しでも飲んでおけ！」

　受け取るジャックの顔はパッと明るくなった。

「もしかしてこの毒消しでヨメルの毒は無効化できるのか！」

　だが、カルロスは、ヨメルを睨み付けたまま。

「……幸い今、この門内にはエメラルダ様が来られている」

「だから何だって言うだよ！　教官！」

「それまで、毒を耐えしのげばよいだけのことよ！」

「えぇぇぇ！　もしかして毒の効きを遅くするだけっすかぁ！」

　カルロスもまた別の小瓶を取り出して、グッと飲み干す。

「行くぞ！　ジャック！」

　盾を構えたカルロスが駆ける。

「はぁぁ？　マジでシャレにならないっすよ！」

　仕方なくジャックもまた小瓶を飲み干すとカルロスに続いた。

　紅蘭は森の奥へと逃げていた。

　だが、その走りは歩くのよりも遅い。

　夫を引きずるように抱えて進む紅蘭の息は小刻みに切れている。

　と言うのも、すでに紅蘭の体の感覚はヨメルの毒によって失われていた。

　思うように動かない足。

　にじむ視界。

　だが、これでも、まだましなのだ。

　ヨメルが毒を吐き出した瞬間、夫の体が紅蘭を庇うように覆った。

　そのため毒の直撃は避けられたのである。

　だが、そのせいで夫の背中は溶け落ちて白きろっ骨をあらわにしていた。

　肩に抱える夫の腕は、先ほどから紅蘭の歩調に合わせて力なく揺れるのみ。

　力の入っていない夫の体が重く感じられる。

　おそらく、もう、死んでいるのだろう。

　だが、その事実は受け入れがたい。

　なぜなら、夫の肌にはまだかすかにぬくもりが残っているのだ。

　――治療すれば……治療すれば……きっと大丈夫……

　冷えゆく夫の肌に恐怖を感じながら紅蘭は思った。

　だが、そんな紅蘭もついに力尽きた。

　げぼぉぉ！

　吐き出される汚物。

　紅蘭の膝が地面につくのと同じくして、夫の体がまるで人形のようにころりと転がる。

　仰向く夫の体は動かない。

　それどころか、その体の下からは、赤き花がみるみると大きく広がっていくではないか。

　汚物にまみれた紅蘭の口からは嗚咽が漏れる。

　口を拭くこともままならない。

　――夫はまだ生きている……

　一心にそれを信じて手を伸ばす。

　だが、体を支える力さえ、すでに失った紅蘭の四肢。

　たかが一本の支えを失っただけで脆くも簡単に崩れ落つ。

　ついに紅蘭の顔もまた、地面に吐き出された汚物の上へと転がった。

　汚物にまみれたその瞳。

　かすれゆく視界に手を伸ばす。

　残る力を振り絞り、固く地面を掴みとる。

　目の前に横たわる夫の体が、こんなに遠い。

　地面に食い込む爪先が次々と赤く裂けていく。

　だが、必死に抗った。

　少しでも前へ

　少しでも夫の元へ

　まだあの人は生きている……

　――あなた……

　夫に向かって伸ばす指先が小刻みに震えていた。