スネークホイホイpart 2（２）

　ハトネンに追いかけられるダンディは、今やトラックの中心ほどまで走っていた。

「おい少年！　ゴールに向かって走らなくていいのか？」

　その言葉に我に返るタカトとハヤテ。

　その二人の目の前では、ハトネンに吹き飛ばされたグレストールが頭を振りながら、やっとのことで鎌首を上げようとしていた。

　ハヤテはとっさに駆け出した。

　今ならば、グレストールの脇を潜り抜けることができるかもしれない。

　背に乗るタカトは、その勢いに振り落とされまいと、ハヤテの首筋の毛をギュッとつかんだ。

　しかし、そのチャンスに気づくのが少し遅かった。

　すでに、今やグレストールの三つの首は起き上がり、ハヤテたちの動きを追っていた。

　だが、もう、そんなことを気にしている暇はない。

　ハヤテは体を低くしてグレストールの懐に飛び込んだ。

　うねる三本の首の影。

　首が作る隙間が刻一刻とその形を変える。

　ハヤテは止まることなく次々と隙間を潜り抜けていく。

　だが、一つの蛇の口がハヤテを追って、みずらかの腹の下へと潜り込んだ。

　蛇の牙がハヤテの後ろ足を挟もうと勢いよく閉じる。

　しかし、ハヤテも勢いよく跳ねる。

　次の瞬間、ハヤテたちの体は、蛇の影から光の下へと抜け出していた。

　グレストールの背後へと躍り出たハヤテの足が地面を掴むと、一気にゴールに向かって駆け出した。

　だがしかし、ハヤテの体に、黒い影が落ちてくる。

　その頭上には残る二つの蛇の頭が迫っていたのだ。

　――逃げきれん！

　背後を気にするハヤテ。

　その視界の端に迫りくるグレストールの緑の目の存在を感じた。

　だが、次の瞬間、ハヤテの体が軽くなった。

　と言うより、おもりが取れたようにふわっと浮き上がるような感じ。

　タカトが叫ぶ。

「ハヤテ！　ゴールを目指せ！」

　いつの間にかハヤテの背から飛び降りていたタカトは、己が足でトラックにしっかりと立っていた。

　だがその膝は、若干、小刻みに震えているのは笑えるが、それはココだけの秘密。

　そう、タカトはグレストールの口に追いつかれそうになったのを見て、ハヤテの背から飛び降りていたのだ。

　タカトは飛び降りる直前に、思ったのである。

　このままでは後ろから迫るグレストールの口に二人とも確実に食われる。

　だが、自分がハヤテの背から降りれば、ハヤテのスピードは加速する。

　加速したハヤテはグレストールの口を振り切ることができるかもしれない。

　そうなれば、そのままゴールへと駆け込むことができるだろう。

　ハヤテが優勝すれば、エメラルダの黄金弓は取り戻すことができる。

　いや、ハヤテが優勝しないと、黄金弓は取り戻せないのだ。

　だからこそ、ハヤテがゴールしないといけない。

　ならば、今の自分は邪魔でしかない。

　ハヤテの足を遅めるただの重りなのだ。

　今、自分ができることは何だ……

　ハヤテを解放すること。

　そして、グレストールをおびき寄せるエサとなること。

　おそらく、ハヤテと離れればグレストールは人間である自分を狙うはず。

　そうすれば、完全にハヤテはフリーになるのだ。

　これこそ、タカトが考えた必勝法！　スネークホイホイpart 2！

　しかし、ハヤテは前足を突っ張った。

　爪が地面を削り、スピードを殺す。

「バカが！　お前ひとり残ったところで意味はないだろうが！」

　ハヤテは、タカトに吠えた。

　だが、背中越しのタカトは怒鳴る。

「お前がゴールしないと、みんなハッピーになれないんだよ！」

　タカトはグレストールを睨み付けていた。

「タカト！　お前はどうなる！」

「バカ野郎！　俺を見くびるな！　コレでも俺は万命拳を修行した身だ！」

　って、ほんの少しだけですけどね……

　だが、震える足は、いつもと一緒だが、発せられる言葉には力強さがあった。

　明らかに先ほどまでのタカトとは様子が違う。

「早く行け！　俺が死ぬ前にゴールして、このレースを終了させてくれ！」

　――そういう事か！

　ハヤテは合点がいった。

　ハヤテがゴールすれば、この魔物バトルは終わる。

　ならば、レースが終了したタカトの身はミーキアンの預かる身に戻るのだ。

　すなわち、魔物バトルのレース外でタカトを食らえば、それはミーキアンに対してケンカを吹っ掛けたことと同義である。

　さすがに蛇もそこまで馬鹿じゃないだろう！

　瞬時に理解したハヤテの体は反転し、一気にゴールを目指して駆け出していた。