青いスライム

　大穴を訪れた最初の来客は、魔ムカデのオオヒャクテだった。

　緑の月の隙間から、ポトリと落ちてきたその体は、ひどく衰弱していて、しばらくの間は動くことすらできなかった。

　――きっと、よほど空腹だったのだろう。

　スライムは初めての訪問者を心から歓迎した。

　自分の体を差し出せば、この生き物も元気になるに違いないと信じて。

　オオヒャクテは、よろよろとスライムにかじりついた。

　すると、みるみる活力を取り戻し、やがて体をうねらせるほどにまで回復した。

　これで孤独な毎日が終わる――スライムはそう思った。

　しかし、元気になったオオヒャクテは恩を返すどころか、スライムを追い回し、捕まえてはまたその体を食らうのだった。

　オオヒャクテが空腹になるたびに、スライムは必死で逃げ惑う。

　やがてその魔ムカデが眠りにつくと、スライムはひとときの安らぎを得て、緑の月と語らい、水のしずくを飲むしかなかった。

　そんな日々が、長く続いた。

　やがて、二人目の来訪者があった。

　次に落ちてきたのは、大蛇――クロダイショウである。

　穴に入るなり、腹をすかせたクロダイショウはオオヒャクテに襲いかかった。

　クロダイショウがオオヒャクテを追いかけ、オオヒャクテがスライムを追いかける。

　暗い穴の中で、歪んだ追いかけっこが繰り広げられた。

　やがて力尽きたクロダイショウがぐったりと横たわると、スライムはまたも自らの体を差し出した。

　今度こそ友達になれると、信じて。

　だが、回復したクロダイショウもまた、恩を忘れた。

　オオヒャクテと共に、力を合わせてスライムをいたぶり、食らい始めたのだ。

　――こんなはずではなかった。

　スライムは必死に跳ね回り、逃げ続けるしかなかった。

　気づけば、穴の中はクロダイショウとオオヒャクテで溢れ返っていた。

　増えた群れは互いに争うどころか、結託したようにスライムを食い散らかす。

　その柔らかな体を、飢えのたびにむさぼり、何度も何度も繰り返した。

　それでも、スライムは与え続けた。

　大穴を埋め尽くすほどの魔物たち。

　だが、その命を支えていたのは、ただ一匹の小さなスライムにすぎない。

　この小さな体の中には、一体どれほどの生気とやさしさが蓄えられていたのだろうか――。

　次の訪問者は、これまでとは違っていた。

　クロダイショウやオオヒャクテのような獣ではなく、二本の足で立つ生き物だった。

　その姿は恐怖に引きつり、慌ただしく穴の中へと転がり落ちてきた。

　通常ならば、この魔物の渦巻く大穴に自ら飛び込む愚か者などいない。

　だが、その二足歩行の生き物は何かに追われているのか、壁にぴたりと張りつき、震えながら上を見上げていた。

　まとわりつくクロダイショウやオオヒャクテさえも気にかけず、ただ息を潜めて。

　黒い影が、穴の口を塞ぐように覆いかぶさった。

　闇の中で、赤い二つの眼がぎらりと光る。

　生き物のものとは思えぬ冷たさと飢えを孕んだ光。

　口角から吐き出された白い息は、熱を帯び、岩肌をじりじりと焼くように照らした。

　二足歩行の生き物は小さく悲鳴を上げ、じりじりと後ずさる。

　――あの目は、危険……近づいちゃダメ。

　スライムは直感し、岩の隙間へと身を滑り込ませた。

　クロダイショウとオオヒャクテが、恐怖に駆られるように群がり、その身を覆い隠していく。

　次の瞬間――。

　「ドンッ！」

　大穴を震わせる衝撃音とともに、赤い影が降り立った。

　直後、耳を裂く絶叫。

　生き物の断末魔が反響し、すぐに――肉が引き裂かれる、湿った音。

　骨が砕け、臓腑が潰れる、鈍く重い音。

　むさぼる舌が肉片を啜る、ねっとりとした音。

　闇の中で何が行われているのか、目に映らぬ分だけ、その音がすべてを物語っていた。

　やがて、穴全体を駆け回る荒々しい気配。

　怯えたクロダイショウとオオヒャクテの群れが、のたうち回り、鳴き声をあげる。

　それらさえも、次々と引き裂かれていく音に呑み込まれていった。

　そして――。

　「ゲェェ……ッ」

　何かを大量に吐き散らす音が響き渡る。

　それは血か、骨か、臓物か……。

　しばし、ぐちゃりとした音が続き――やがて、静寂が落ちた。

　スライムは、そっと塊へと戻った。

　そこには、赤黒い血だまりが広がっていた。

　減り果てた群れの合間に、ばらばらに引き裂かれた二足歩行の亡骸。

　その頭部だけが転がり、空虚な瞳で、まるでスライムを責めるように見つめていた。

　スライムは、そこで悟った。

　誰かがこの孤独を癒しに来てくれる――などという夢は、もう終わったのだと。

　いつか誰かが笑って声をかけてくれる。

　そんな小さな願いさえ、もう忘れてしまった。

　あきらめたスライムは、もはや動くことさえやめていた。

　月の垂らす雫の下で、ただ小さく身を固めるだけ。

　オオヒャクテが牙を立てても、クロダイショウが噛み千切ろうとしても――声をあげることはなかった。

　幾度も月は欠け、満ち、また欠け――やがて一年が経った。

　相変わらず、オオヒャクテやクロダイショウにかじられる日々は続いている。

　だが最近、妙に数が減ったような気がしていた。

　……時折、穴の上から大きな網が降りてきて、群れをすくい上げていく。

　空へ引き上げられるクロダイショウやオオヒャクテの群れ。

　やがて、ぐちゃりと肉を噛み砕く咀嚼音が遠くの空から聞こえてきた。

　なんとなく顔を上げて、穴の外を見た。

　そこには――あの赤い目とは異なる、緑の眼が、じっと穴の底を覗き込んでいた。

　赤い目は荒神の証。

　生気を失った神が爆ぜようとする、破滅の前触れ。

　対して、緑の眼は魔物の証。

　穴を覗き込む魔物は、群れを大きな網ですくい取り、そのまま貪り食らう。

　やがて満腹すると、噛み砕かれた亡骸を残飯のように穴へ吐き捨てていった。

　やがて数が減れば、しばらくは獲物が増えるのを待つ。

　そして、群れが溢れるほどに育つと、またすくい取って喰らう。

　ただ、それだけ。

　ただ、その繰り返し。

　けれども、そんな循環すら、もはやスライムにとっては意味を持たなかった。

　何を見ても、何をされても。

　ただ、心はとうに死んでいたのだから。

　いつの間にか、涙を流すことすら忘れていた。

　願いも、希望も、声も――すべて、暗闇に溶けてしまった。

　――誰かと……お話したかったな……