深淵の悲しみ　浅瀬の忠義（３）

　薄暗い小門の中で倒れているヨークのもとに、万命寺の僧たちが駆けつけた。

　けたたましく魔血切れを示す魔血ユニットの警告音が響いている

　その中には、権蔵とガンエンの姿もあった。

「エメラルダ様はどこだ！」

　懸命にエメラルダの姿を探すも、そこにない。

　それどころか、一緒に逃げたはずのタカトとビン子もいないのである。

　もしかして、連れ去られたのか？

　いや、そんなはずはない。この道は一本道。

　誰ともすれ違うことはなかった。

　万命寺の僧たちが、ヨークの体を揺するも、既にヨークの意識はない。

　それどころか、地面にはおびただしい血だまりができている。

　気づいたガンエンが、その僧を押しのけて、ヨークの容態を伺った。

　ガンエンが、ヨークの腰の魔血ユニットのスイッチを切った。

　けたたましくなる警告音がピタリと止まる。

　ヨークのシャツは腹部から胸へと赤く染め上がり、その服の裂けた間からは、わき腹の肉がぱっくりと裂けているのが見て取れた。

　――この傷……まさか、己が血で開血解放を行ったのか……

　ガンエンはヨークのわき腹の傷を診察する。

　思ったより傷が深い。

　――このバカが！　ここまで深くえぐりおってからに！

　抱き起すからだから、力なく垂れるヨークの腕。

　ガンエンの手の体温が、ヨークの冷え切った体に奪われていく。

　すぐさま、ガンエンは人魔検査キットを取り出すと、人魔チェックを行った。

　結果は陽性。

　魔血ユニットから、魔の生気が体中に回り始めていたのだ。

　このままでは人魔症を発症してしまう。

　いや、出血死の方が先か……

　だが、このままでは、仮に人魔になっては浮かばれまい。

　どうせ死ぬのであれば、一思いに楽にしてやるのも情けと言うもの。

　せめて、人としての最後を迎えさせてやるべきなのだろう。

　ガンエンはすぐさま立ち上がり、僧たちに命令した。

「エメラルダ様は、おそらくさらに奥へと向かっておる！　だが、暗殺者たちも追っているかもしれん、お前たちは、すぐさま後を追え！」

　ヨークを潰すところを見せたくな。そんな気持ちだったのかもしれない。

　僧たちは、魔の国へと走り出す。

　だが、ココから先の道は複雑である。道順を知らぬ僧たちにとって、エメラルダにそう簡単には追いつけそうになかった。。

　ガンエンは、ヨークをそっと地面に寝かす。

　そして、右こぶしを握り締め、弓の弦のように後ろに引いた。

　その拳に力を込める。

　ゆっくりと息を吐く。

　悲しみをたたえた目が、ヨークの閉じた瞳に語り掛ける。

　人魔となって死ぬのは嫌じゃろ……

　せめて最後は人間として葬ってやるからな……

　それが、ガンエンなりの優しさだった。

「まて！　待ってくれ！」

　権蔵が叫んだ。

　エメラルダが無事と言うことは、タカトとビン子も無事のはずなのだ。

　このヨークが、己が命を危険にさらしてまで、3人の命を守ってくれたのである。

　何とか助けたい。

　この青年を、何とか助けたい。

　権蔵のその一念が、言葉を絞り出した。

「この者を、一之祐様のところに運ぼう！」

　確かに、このままでは人魔症を発症することは間違いない。

　だが、それが、たちまちと言うわけではない。

　幸い、大量に失血したヨークの体の中には、血がほとんどなかった。

　魔血ユニットから流れ込む、魔の生気が体中を巡ろうにも、血が足りないのである。

　そのため、ヨークの人魔症の進行速度は、思ったよりも遅かった。

　必死の形相の権蔵。

　ガンエンは、仕方なしに右こぶしを降ろした。

「時間はないぞ……」

　権蔵とガンエンは急いで、第7の騎士の門の側にある宿舎へとヨークを運んだのだ。