深淵の悲しみ　浅瀬の忠義（２）

　光の渦の中を落ちていくヨーク。

　必死で、落ちた先の暗闇へと手を伸ばす。

　何かを掴もうと、必死で両の手を掻きのばす。

　だが、その暗闇はどんどんと小さくなっていく。

「メルアぁァァぁァァぁ！」

　その暗闇のふちには、落ちていくヨークを見つめるメルアの姿が見て取れたのだった。

　光に照らし出されたメルアの顔は、美しく、生きていた時と全く同じ。

　その優しき笑顔も、変わらぬままであった。

　だが、その瞳からは涙がとめどなくこぼれ落ちていた。

　それが今生の別れであるかのように、涙あふれる目で懸命に微笑みかけていた。

　――ヨーク……ありがとう……こんなアタイを愛してくれて……アンタは、クソ溜めのような世界で見つけた希望の一輪……だから、必ず、花を咲かせておくれ……それは、きっと優しく美しい花……

　皆を守る強き花……

　そして、アタイが愛した唯一の花……

「メルアぁァァぁァァぁ！」

　ヨークは飛び起きた。

　跳ね起きた上半身から大声が発せられた。

　ヨークは、辺りを見渡す。

　――メルアはどこだ！

　だが、そこは、先ほどまでの暗闇ではない。

　そしてまた、ヨークが落ちていった光の渦の中でもなかった。

　白い天井に、白い壁。

　どうやら病室のようである。

　開け放たれた窓から吹き込む風が、レースのカーテンを揺らしていた。

　そのカーテン越しに、大きな門が見える。

　――騎士の門か……

　と言うことは、ココは、どこぞの門の側にある宿舎の中の病室と言う事なのだろう。

　ヨークは、うつむき、シーツを強く握りしめた。

　そして、そのシーツを顔に引き寄せると、低い嗚咽をこぼした。

　ドアをノックする音が聞こえる。

　だが、膝を抱え込むヨークは答えない。

　シーツに顔を突っ込んだまま肩を震わしていた。

「何とか一命をとりとめたようじゃな」

　ドアから入ってきた男のしわがれ声が、安堵の表情を示した。

　その声の主は権蔵であった。

　権蔵は、ヨークが横たわるベッドの傍らに腰かける。

「調子はどうじゃ」

　やはり何も答えないヨーク。

「しかし、さすが元神民兵じゃな。回復力が違うわい」

　権蔵は、ヨークのただならぬ様子からして、心に何か大きな傷があることはすぐに分かった。

　だが、今、それを聞いても仕方ないこと。

　だが、権蔵の中の一抹の不安があった。

　――もしかしたら、こやつ……せっかく拾った命を、また、粗末にしかねん。

「ワシなんか、腰を痛めたら、２、3日動けんなるからな……そんなワシを見て、タカトのくそボケは老いぼれジジイとぬかしよる……」

　権蔵に今できることは、何も答えぬヨークに対し、語り続けることだけだった。

　だが、そもそもしゃべることが得意でない権蔵。

　すぐに、話すネタが尽きた。

　静かな時間が流れる。

　窓から吹き込む風が、権蔵とヨークの間を優しく吹き抜ける。

「……なぜ、俺を助けた……」

　顔をうずめたシーツ越しにヨークのか細い声が漏れた。

「おっ、やっと声を出したか」

　やれやれと言わんばかりに権蔵は、自分の膝をポンと叩き、笑みを浮かべた。

　だが、それが癪に障ったのか、ヨークが頭を上げると、権蔵の胸倉をつかみあげた。

「どうして！　俺をそのままにしておかなかったんだ！　せっかく、メルアのもとに行けたものを！」

　権蔵は、ヨークの手を払うこともなく、大きく息を吐いた。

「……お前は、ワシの大切な子らを助けてくれた。それも一度ならず、二度までも……」

　権蔵は、胸倉をつかむヨークの手にそっと触れると、掴むシャツからそっと離した。

「そんな、お前が死にかけとったら、今度はこっちが命がけで救う番じゃろが……」

　ヨークは両手で顔を覆った。

　その隙間から嗚咽が漏れる。

「俺は……死にたかったんだよ……」

　そんな様子を権蔵は悲しい目で見つめた。

　――コイツはタカトとそっくりじゃ。

　心根は誰よりも優しいくせに、いつもお調子ばかりいって。そのせいで誰にも理解されることが無い。貧乏くじばかり引きよる。

　――コイツと同じく、おそらく、タカトの奴も、ビン子を失えば、壊れてしまうかもしれんな……