半魔の犬（２）

　その時、エメラルダが突然、動いた。

　大岩から飛び降りると、一直線にカエルの輪に突っ込んだ。

　カエルたちが一斉にエメラルダに飛びかかる。

　エメラルダは、寸でのところで、身をひるがえし、カエルの連撃をかわしゆく。

　そして、走る。一直線にタカトたちのもとに向かって。

　だが、エメラルダの後を追って、カエルたちもジャンプする。

　――あと少し！

　エメラルダは懸命に走る。

　カエルたちを、暗殺者のところまで導けば、カエルたちが、暗殺者を襲うかもしれない。

　そうすれば、もしかしたら、あの二人だけでも小門へと逃がすことができるかもしれないのだ。

　そんなかすかな希望を抱き、懸命に走る。

　しかし、次の瞬間、エメラルダの視界がストンと落ちた。

　エメラルダの足が、何かにからまり後方へと引っ張られた。

　地面に顔をしたたかに打ち付けたエメラルダが、足元をかえりみる。

　すると、足にはカエルの舌が巻き付いていているではないか。

　――くそ！　あと少しなのに……

　エメラルダは唇をかみしめた。

「誰か！　たすけてぇ！」

　涙目のビン子は大声で叫んだ。

　犬耳と犬鼻をつけて懸命に吠えた。

　無我夢中で、泣き叫んだ。

　その瞬間、小門の影から一陣の風が吹き抜ける。

　その風は、エメラルダめがけて一直線。

　エメラルダめがけて天高く飛び上がっていたカエルたちの体が、その風により真っ二つに切り裂かれていく。

　――えっ！

　何がおこったのか分からぬビン子。

　ネコミミのオッサンも、突然のことに大きく目を見開いているだけだった。

　その風は、エメラルダの髪をたなびかせ吹き抜けた。

　エメラルダの背後に、砂煙が立ち上る。

　晴れていく煙の中には、大きな犬が立っていた。

　いや、犬と言うよりオオカミと言った方がいいのかもしれない。

　それほど壮観な大きな犬であった。

　だが、その顔立ちには幼さが残る。まだ若い。大人になり切れてない様子がなんとなくわかる。

　その犬は、普通の犬とは違っていた。

　そう、頭に角が生えているのである。

　――魔物？

　一瞬ビン子は疑った。

　しかし、違う、それは半魔の犬である。

　――この子……もしかして？

　半魔の犬は、ビン子の方角へと向きを変えたかと思うと、勢いよく後ろ脚を蹴りだした。

　その勢いで、ビン子の視界は犬の姿を見失う。

　――どこ行ったの？

　姿を探すビン子の目が、大きく見開く。

　次の瞬間、ビン子の目の前に大きな犬の牙が開け広ぐ！

　――ひぃぃぃ！

　ビン子の顔が、その恐怖で引きつった。

　だが、その口は、ビン子の黒髪をかすめ、その背に立つ暗殺者の肩に噛みついた。

　そして、勢いをそのままに、その大犬の体は上空へと反転し、暗殺者の体を巻き込んだ。

　その回転に巻き込まれた暗殺者の体は、ビン子の体から無理やり引きはがされ、後方へとはじけ飛ぶ。

　その様子を唖然と見つめるしかできないネコミミオッサン。

　――今日は何かおかしい。何もかもが、イレギュラーすぎる！

　予測を超える出来事に、オッサンの思考が追いつかない。

　その時、オッサンは何かの気配を感じた。

　反射的によけるオッサンの体。

　その鼻先をエメラルダの拳がかすめていく。

　カエルたちを薙ぎ払い、ほんのわずかな隙を狙ってエメラルダが迫ってきていた。