隣あう二つの死（１）

「破邪顕正！」

　鋭い右拳の一撃が、暗殺者の顔を砕き割る。

　先ほどまでの生身のヨークとは威力が違う。

　魔装騎兵の前では生身の体である暗殺者など、まるでゴム風船。

　ヨークの拳がヒットするたびに、暗殺者の背後に位置する壁が、次々と赤き大輪の花を描いていく。

　次々と血しぶきをまき散らし、消し飛ぶ暗殺者たち。

　たちまち、その数を、半数以下に減らしていた。

　その強さにたじろぐ暗殺者たち。

　――何だこいつは！？

　だが、彼らはレモノワの暗殺者たちである。

　魔物の倒し方は知らなくとも、人の壊し方はよく知っている。

　そう、それが、魔装騎兵であっても、人は人であることは変わりない。

　暗殺のターゲットが魔装騎兵の場合も想定し、それ相応に戦い方を骨の髄まで仕込まれてきたはずなのだ。

　修練で次々と死んでいく仲間たち。

　互いに互いを殺しあう。

　生き残るために相手を殺す。

　目の前にいるのは人ではない。

　ただ、臓物を包み込んだ玩具に過ぎない。

　玩具を壊す……玩具を壊す……玩具を壊す……

　毎日、壊す。ただ壊す。

　自分が壊されないためだけに……

　ウサミミのオッサンをはじめ、ここにいる暗殺者たちには、その修練で生き残った自分の力量に、それなりに自信があった。

　だが、ヨークの拳速から逃げられない。

　拳の先を見切ったつもりでも、そこからさらに加速する。

　剣や棍で、その一撃を防いでも、それを砕き伸びてくる。

　近づいただけでやられる。

　いや、動いたら死ぬ……

　――こんな魔装騎兵がいるなんて、聞いてないぞ……

　ウサミミのオッサンは、生唾を飲み込んだ。

　それもそのはず、一見ちゃらんぽらんなヨークではあるが、これでも数々の死線を潜り抜けてきた。

　特に第六は、魔装騎兵の数が少ない。

　わずかな数で、駐屯地の皆を守らねばならぬ。

　神民スキル「限界突破」を発動させた、第六の魔装騎兵たちは、まさに鬼神の如く闘った。

　だが、ココは、小門の中だ。

　第六の聖人国のフィールドや、融合国内ではない。

　だから、神民スキル「限界突破」は発動しない。

　まして、今のヨークは神民ではないのだ。

　エメラルダの刻印喪失により、ヨークもまた一般国民の身分と変わっていた。

　すなわち、今のヨークに限界突破は使えない。

　だが、その強さは、まさに限界突破を発動している時と、ほぼ変わらない。

　――俺の命をくれてやる！

　ヨークは歯を食いしばる。

　――最後の一滴まで燃え尽きろ！

　ネコミミオッサンはヨークの気迫に後ずさる。

　だが、このまま帰ればレモノワに殺される。

　それは間違いない。

　コチラもまた、目の前の魔装騎兵に殺されか、帰ってレモノワに殺されるかの二つの死の内のいずれかである。

　だが、ネコミミオッサンは冷静だった。

　どんな予想外のことが起ころうが、任務を遂行するためには、自分で考えねばならない。

　思考をやめれば、壊される。すなわち、それは死を意味する。

　何かあるはず。

　オッサンの目は、静かにヨークを観察した。

　ココは小門だ。

　そう、騎士や神民は入ることはできはしない。

　なら、なぜ、ココに神民兵である魔装騎兵がいるのだ。

　簡単なことだ。

　――いや、コイツは魔装騎兵だが、神民兵ではない。