死にたがり（６）

「少年！　エメラルダ様を連れて、先に行け！」

　ヨークの命令が、タカトに飛んだ。

　二人のやり取りに呆気に取られていたタカトが我に返る。

　そして、急いでエメラルダの手を肩に回し、抱き起す。

「分かったよ！　ヨークの兄ちゃんも無理するなよ！」

　暗殺者たちが、じりじりとヨークとの間合いを詰めていく。

　ヨークは首からかかる二つの破片を右手に取った。

　その破片はボロボロだ。

　一つはヨークと書かれたおちょこの破片。

　そしてもう一つはメルアとか書かれた、砕けた破片。

　ヨークは、何か意を決したかのように、もう一度、その破片を強く握りしめた。

「さて、いっちょやりますか！」

　ヨークの左手が懐から折りたたみナイフを取り出した。

　手のひらで慣れた様子でナイフを広げる。

　格闘タイプのヨークがナイフとは、ついに拳で闘うことをあきらめたのか。

　いや、そうではなかった。

　そのナイフは、くるりと手のひらで半回転すると、ヨークの左わき腹に突き立てられた。

　そう、ヨーク自身の手で、自らのわき腹を突き刺したのである。

　ドクドクと流れ出す赤い血液。

　だが、その流れ出す赤い血筋は、一点を目指していた。

　そう、腰についた魔血ユニットである。

　ヨークの腹から流れ出した血が、魔血ユニットを赤く染めていく。

　――さぁ、一緒に行こう！　メルア！

「開血解放！」

　ヨークが叫んだ。

　それと共に魔血ユニットが甲高い起動音を響かせた。

　ヨークの体の内側から、魔装装甲が肉のように盛り上がる。

　盛り上がった肉塊は、黒光りを帯びていく。

　洞穴の中に黒きトラの魔装騎兵の目が光る。

　エメラルダは叫んだ。

「ヨーク！　開血解放を解きなさい！　ココにはもう、魔血タンクはないんですよ！」

　そう、神民でなくなったヨークは、魔血タンクを持っていない。

　当然、エメラルダも持っているはずがなかった。

　なら、ヨークはどうやって、魔装装甲を開血解放したのであろうか。

　それは、己が血である。

　わき腹から流れ出す血を魔血ユニットに流し込み、それで開血解放を行ったのだ。

　しかし、所詮は人間、出血量には限界がある。

　大量に噴き出せば失血死を招く。

　また、血が止まれば、魔血不足により、ヨークの体は人魔症を発症してしまう。

　どちらにしても、ヨークには、死しかないのである。

　だがヨークは笑っていた。

「ご心配なく！　こんな奴ら、とっとと、終わらせますよ！」

　要は、死が訪れるまでの間に、暗殺者たちをぶちのめせばいいだけなのだ。

　しかし、目の前の暗殺者たちはレモノワの暗殺者。

　そうそう簡単には倒れてくれそうにはない。

「この魔装騎兵ヨークがいる限り一歩も通さん！」

　黒きトラの咆哮が、暗い洞窟内に響き渡る。

「ビン子！　いくぞ！」

　タカトは、ヨークの叫び声にただならぬものを感じ取っていた。

　だが、今は理由を聞く暇はないだろう。

　ならば、言われた通りエメラルダを連れて走るのみ。

　タカトは毒で足がもつれるエメラルダを担ぎ、懸命に走り出した。

　ビン子も後ろを気にしながらついていく。

　エメラルダは、後ろを振り向き、手を伸ばす。

　――死なないで……ヨーク。