死にたがり（４）

「お前、何か勘違いしているな。駐屯地の仲間が死んだのは、エメラルダが罪人になったからじゃない、エメラルダを守ることができなかったお前のせいだよ！」

　オオボラがせせら笑う。

「どういうことだ……」

　意味が分からぬヨークはオオボラを睨み付ける。

「分からないのか。お前が、エメラルダの命を守って門内の駐屯地まで逃げ込んで籠城すれば、駐屯地の仲間たちは死なずに済んだんだよ」

「……」

　ヨークは何も言えなかった。

「魔人国と通じていようが騎士は騎士だ。刻印がはがされるまではお前たちも神民のままだ。ならば、エメラルダという騎士を守り続けていれば、門内の駐屯地は他の騎士には全く手が出なかっただろうが！」

「ぐう……だが……それでは内地に残る仲間たちは……」

「頭を使えよ。そんな状況になれば、内地に残っていれば人質だ。すぐさま皆を従えて駐屯地に逃げ込むしかないだろうが……その算段もしてなかったのかよ？」

　確かにオオボラの言うとおりである。

　エメラルダが騎士である以上、第六の聖人世界のフィールドでは不老不死の無敵なのだ。

　他の門の騎士たちが第六の駐屯地を攻めようとしても、そこは自分のフィールド外。すなわち、不老不死でなくなるのである。

　不老不死のエメラルダと不死でない騎士たち。

　その勝負の行方など簡単に想像できる。

　エメラルダの圧倒的勝利に違いないのだ。

　ならば……なぜ、エメラルダは抵抗することもなく拘束されたのだろうか？

　自分が魔の国に通じているという国家反逆の自覚があれば、おそらく、すぐさま逃げだしたはずなのに……

　まるで、そこには反逆の意思などなかったかのようだ……

　なら……なぜ、仲間たちは死ななければならなかったのだろう……

　――やはり……コイツのいう通り……俺のせいなのか……

　ヨークは歯を噛みしめ、拳を握りしめる。

「お前が、こんなところで、女のために泣いていたから、仲間たちは犬死したんだよｗｗｗ」

　もうすでにヨークは顔を上げることすらできなかった。

　いまさらながら己の愚かさをただただ悔やんでいたのだった。

「まぁ、過ぎたことは仕方ないよな。ならば、せめてメルアにいい格好みせてから死のうぜ」

「しかし、今更……」

「だが、もし、エメラルダをもう一度、救うチャンスがあるとしたらどうだ？　きっと、メルアは喜ぶぞ！　はれて堂々とメルアに会いに行くこともできるってもんだろ？」

「そんなチャンスがあるのか……」

「おっ！　やる気になったのか？」

「ああ、どうせ死ぬつもりだったんだ。お前の言う通り一つ格好つけてから死んでやるよ！　エメラルダにも一発かましてやりたかったしな！」

「そうか。なら、お前には、商人隊の道案内をしてもらおうか」

　オオボラの顔が嬉しそうに微笑んだ。

　――これでレモノワの作戦は、面白いことになるぞ……

　しかし、その目はどこかいやらしく、何か少し気味が悪い。

「そろそろ、人魔収容所にアルテラさまを迎えに行く時間か……詳しいことは、俺の奴隷から聞いておけ！」

　オオボラはそうヨークに告げると急いで酒場を後にした。

　この時、アルテラ達がどえらい目にあっていることなどつゆ知らず。その足はうわついていた。

「ヨークの兄ちゃんじゃないか！」

　タカトは叫んだ。

「よぉ少年、第一の騎士の門以来だな！」

　迫りくる暗殺者たちをいなしながら、ヨークが答えた。

　毒が回り膝をつくエメラルダが、はっと顔を上げる。

「えっ？　ヨーク？　ヨークなの？」

　暗殺者たちをどつきながらヨークは振り返りもしない。

　そして、ただ、小さく呟くだけ。

「ご無沙汰しております……」

　エメラルダは、立ち上がろうと膝に力を入れるが、力が入らない。

　だが、懸命に呼びかけた。

「ヨーク！　あなたも無事だったのね！」

　ヨークは何も答えない。

　ただひたすら、とびかかってくる暗殺者の前に立ちふさがり、拳を次々と繰り出していた。

　しかし、暗殺者たちに対して、決定的な一撃はいまだに届いていない。

　酒のせいなのか。

　腕が鈍ったのか。

　それとも何か他の事を考えているのだろうか。