第323話

「いつまでもつかな！」

　羽を何度もしならせ突風を出し続けるソフィアは、薄ら笑いを浮かべていた。

　まるでその笑みは、自らの勝利を確信したかのように。

　そして、とどめとばかりに、ひときわ大きく肩羽がしなった。

　大きく広がったその羽の色鮮やかな模様が、背後のどす黒くくすんだ空間を全てすくい取り、今まさに舞い戻ろうとする。

　しかし、その刹那、ソフィアの視界の片スミに何かが走りぬけた。

　――何だ？

　ソフィアがその何かへと視線をずらす。

　しかしそこには、何もない。

　だが、その瞬間、ソフィアの蝶の片羽が赤き血をまき散らしながら、背中からちぎれ飛んだ。

　ギャァァぁァァぁ！

　ソフィアの悲痛な悲鳴が部屋中にこだまする。

　その背後には、上段から振り下ろされたと思われる一本の白き剣先が、地面を指し示していた。

　その剣の刃が鈍く光を放ちながら、その動きをピタリと止めている。

　輝く白き刃の上を鮮やかな赤いしずくがゆっくりと流れゆき、ついに刃先から床へとポトリと滴り落ちた。

　そう、その剣はソフィアが捨てた剣。先ほどタカトが拾おうとしていた剣であった。

　その剣の束は、一人の男の両の手によって強く握りしめられていた。

　ウソか、真か、その男は、タカトである。

　渾身の力を込めた一刀のもとに振りぬいたタカト。うつむくその口角から白き息が吹きこぼれてゆく。

　両手で握る一振りの剣の背からは、生気の揺らめきが立ち上る。

　いや、剣だけではない。タカトの体からも生気が湯気のようにたゆたう。

「こいつ！　いつの間に！」

　肩を押さえるソフィアの声が、激痛に耐え震えていた。

「タカト！」

　ミズイは、顔を明るくさせ、叫んだ！

　安堵からなのか、神の盾を解く。

　しかし、タカトの反応はない。

　というか、動かない。

　剣を振り下ろした姿のまま動かないのである。

　この男、この後のソフィアの反撃を警戒しているのであろうか。

　だが、いまだにソフィアに対して横顔を向けるタカトの姿は、控えめにいっても隙だらけ。

　――もしかして……

　ミズイは目を凝らす。

　目を真横に引っ張って、薄暗い先のタカトの姿を凝視する。

　いまだ額にたんこぶを持つタカトは、痛がる様子もないようだ。

　いつものタカトなら、たんこぶを押さえて大騒ぎをしているはずである。

　だって、アイツはかまってちゃん！

　それが、今はおとなしい。

　異様なほど、静かなのである。

　それもそのはず。

　奴の目は白目をむいていた。

　――もしかして、アイツ……気を失っておるのか……

　なんだか、ミズイは、体中の力が抜けたような気がした。