第301話

　タカトが地下室のドアをあけ放つ。

　目の前には、廊下の光に照らし出された血の海が広がった。

　散らばる肉片。それはもとは収容者たちの人の形を成したものだった。

　――ひぃぃぃぃ！

　タカトはのけぞった。

　飛び込んだ勢いはすでになく、カタカタと足が震えていた。

　脇からミズイが覗き込む。

「これは死んどるな……」

「そんなこと言われんでもわかるわい！」

「しかし、アヤツは、まだ生きておるのか……」

　悔しそうにミズイは暗闇の奥をにらみつけた。

　タカトはその先に目をやった。

　暗い部屋の中が、徐々に見えてくる。

　暗闇に目が慣れてきたようである。

　ミズイが見つめる先には、一人の少女が横たわっていた。

　それが見えた瞬間、タカトは駆けた。

　先ほどまで震え、おびえ、情けなく泣いていたというのに、それを忘れたかのように、走り出したのだ。

「ビン子！　大丈夫か！」

　横たわるビン子のもとに駆けつけるタカト。

　ビン子の目が赤黒く染まり始めているのが、目を黒くする眼色改変コンタクトの上からもはっきりわかった。

　荒神化が始まっている兆候だ。

　――どうしよう！　どうしよう！

　焦るタカト。辺りを見回す。まあ、見回したところで、どうしようもないのであるが、わらにもすがる思いで、使える物を探したのである。

　デカい制御装置、オッサン二人と戦う女の魔装騎兵、その向こうで高笑いをしている赤の魔装騎兵。どれも使えそうにない。あ、あと、遅れて駆けてきたコウスケが、地下室の入り口の死体を見て、おびえていた。

　やっぱり、何も見つからない。いや、何を使っていいのかすらわからない。この状況をどうしたらいいのだろうか。タカトは、全く分からなかった。

　ビン子を抱きかかえるタカトの背中越しにミズイが覗き込む。

　このままいけば、この厄介な女は荒神か……

　何だかそう言っているように思えるほど、ミズイの表情がうすら笑いを浮かべていた。

「ミズイ！　何とかしてくれ！　お前！　神なんだろ！」

　タカトが、涙をためた目でミズイに懇願した。

　うっ！

　その瞳を見たミズイは、少々自分のよこしまな想いに後悔した。

　ミズイは考える。何が一番最善なのかを。

　このまま、この女を見捨てることもできないことはない。

　いや、このまま荒神でもなってくれれば、タカトはフリーになるのだ。

　さすれば、私が、タカトの隣に立つことも。

　そして、あわよくば、タカトから名前を貰い『名持ち』になれば……

　めでたくタカトとの間に……ミズイは頬を赤く染めた。

　だが、しかし、そううまくいくだろうか……

　ここで、この女を見捨てたとしたら、タカトは、私の事を許さないだろう……

　そう決して……

　ならば、ここで恩を売っておけば、タカトは、私のいう事を聞くのではないだろうか？

　いう事を聞かなくとも、私の存在を受け入れることは間違いないだろう。

　あとは、時間をかけて、この女を追い出せば、結果は同じではないか……

　ミズイは叫んだ。

「まだ大丈夫じゃ！　しばらくそいつを抱いておれ！　それで荒神化は収まる！」

　意味が分からないタカトは、ビン子を強く抱きしめた。

　ビン子！　ビン子！　ビン子！

　ビン子の頬に必死に額をこすりつけていた。

　その目からは大粒の涙。

　なんでこんなことになってんだよ！　タマホイホイのせいだっていうのかよ！

　タカトは後悔した。あんな道具作るんじゃなかった。だけど、時間はもとには戻らない。今はただ、ビン子が元に戻ってくれることを祈るだけである。

　タカトの頬に力ない指先が添えられた。

　ビン子の手がタカト頬を優しくさする。

　薄っすらと開いたビン子の目が、力なく微笑んでいた。

「もう……一体……どこ行ってたのよ……」

　ピンクの唇から、か細い声が漏れ落ちた。

「ビン子ぉぉぉ！」

　タカトは叫んだ。

　もう、ビン子の目はいつも通り金色に戻っていた。コンタクトを通して赤黒くよどんでいた光は、すでに消えていた。