湯煙騒乱（２）

　人魔収容所の貯蔵室は、しーんと静まり返っていた。

　時折、誰かが動くのか、こすれる小さな物音が、やけに大きく聞こえてくる。

　牢の中に入れられた人間たちはあきらめ、言葉を発することもしなくなっていた。

　牢の中は4畳ほどの白い床が、その中を清潔に保つかのように檻の外の通路の光を反射する。

　その白い床の上に二つのベッドが、左右の壁に接するように並べられていた。

　奥には、むき出しのトイレ。

　その全てが白く、清潔である。

　コウスケとピンクのオッサンことカレエーナがベッドに腰を下ろし、向かい合っていた。

　コウスケは、着ぐるみをぬぎ、側に置く。

　着ぐるみを脱いだ後は、下着のみ。

　下着姿のコウスケは、抱えた足に額をつけてうずくまっていた。

　どうしてこんなことになったのだろう。

　ただ単に、タカトを驚かそうと思っただけなのに。

　ドッキリといえば深夜だろ。

　病室のドア越しにそっとそのドアを爪で掻く。

　ゆっくりと開いたドアからのぞきこむ怪獣の姿。

　当然、タカトは絶叫するはずだった。

　悲鳴を上げるタカトが見れればそれでよかったはずなのだ。

　確かに深夜、こんな着ぐるみを着て神民街を走り回っていれば不審者だ。

　だが、こんな時に限って人魔と遭遇するとはついていない。

　それでも、いきなり人魔収容所は無いだろう。

　ココから出たら、セレスティーノ様に言いつけてやる。

　セレスティーノ様に言って、この人魔収容所なんて潰してやる。

　……でも、でも、俺、ココから出られるのかな……

　俺、タカトともう一度会えるのかな……

　もう一度、一緒に笑うことができるのかな……

　タカト会いたいよ……

「ううぅぅう……タカト……」

「あら、その声は恋する乙女の声ね」

　カレエーナが自分の顔をか鏡で見ながら声をかけた。

　コウスケは、ビクッと肩を揺らすも、何も答えない。

　ため息をつくカレエーナ。

　一人でつぶやく。

「コウズケ君。あなた、その子のこと、好きなのね」

　コウスケはやはり黙ったままである。

　タカトの名前を呟いたのが恥ずかしかったのだろうか。

　それとも、恋する乙女と言われたのが傷ついたのであろうか。

　カレエーナは鏡で自分が作った笑顔を確認している。

　コウスケは、やっと、ぼそっと呟いた。

「……別に好きとかじゃないですから……」

　自分に言い聞かせるかのように、小さく呟く。

「あら、そうなの……ごめんね」

「いや……いいです」

「でもね、こんな状況で、その人の名前が出るってことは、それは、きっとあなたの心の一部なのよ」

　ドキっとするコウスケは、顔を赤くする。

　そして、立てた膝に顔をうずめた。

　俺は、タカトの事が好きなのか？

　いやいや、そんなことがあるはずがない。俺はビン子さん命と決めたはずだ。

　では、なぜ、俺はビン子さんの名前ではなくタカトの名前を呟いたんだ……

「大体、タカトは男だし……」

「別に男の子だからって、男の子を好きになっちゃいけないってことはないのよ」

　また、コウスケは黙り込んでしまった。

　これ以上、何かしゃべると墓穴を掘りそうだ。

　カレエーナは、気にせずに続ける。

「愛は、男と女でなくても構わないのよ」

　口角を上げたり下げたり忙しい。

　フェイストレーニングが日課なのか。

　鏡を見ながら不気味な笑みを浮かべている。

「憧れ、尊敬、友情、それらも根底にあるのは愛なのよ」

　ハッと気づくコウスケ。

　俺は、タカトにどんな気持ちを抱いていたというのだろうか。

　ビン子さんがそばに居続けるという、妬み、ひがみなのか。

　いや違う。

　タカトの道具作りにかける情熱に憧れていたのか。

　確かにそれは無いとは言えない。

　タカトと道具作りを競っている間は、自分も夢中になれた。

　そして、あのタカトに勝った時の高揚感。

　一つの目標をクリアーしたかのような満足感があった。

　やはり、道具作りの友なのか。

　いや……やはり、それだけではない。

　自分は、神民学校の教室ではムードメーカーだ。

　これは自分でも自覚している。

　教室では自分を中心に笑顔が広がっている。

　俺のことを笑って、みんながハッピーになっている。

　だけど……

　俺の幸せはどこにある。

　俺の笑顔は、本当にそこにあるのか？

　みんな、俺の笑顔を喜ぶけれど、俺を笑顔にしようとしない。

　でも、タカトは違う。

　アイツの目線は常に俺と同じ。

　アイツが俺を笑えば、俺もアイツを笑う。

　タカトがいたから俺は、笑顔になれたんだ……

　俺は、タカトの笑顔が好きだったんだ……

「あら、何か気づいたようね」

　コウスケは膝にうずめた頭でうなずいた。

　うずめた頭から嗚咽が漏れる。

　膝と膝の間に涙と鼻水が流れ落ちていた。

「恥ずかしがることはないは、あなたはあなた。どうどうと、自分の気持ちに素直になればいいの」

　カレエーナは、鏡を見ながら、鼻の穴に指を突っ込んでいる。

　どうやら、一本の鼻毛が気になっているようである。

　何度も中指と親指の爪で、鼻毛を抜こうとあがいているが、うまくいかない。

　テヤ！

　遂に、目的の鼻毛が抜けたようである。

「こう見えても私、自分の気持ちをぶつけまくっているのよ」

　こう見えてもって……逞しい以外に見えないのですが、いや、不気味、おどろおどろしい。まだ、こんな表現が残っているか。

「コウズケくんが、ゼレスディーノ様の神民なら、私の家族みたいなもの。いや、そのうちゼレスディーノ様と結ばれるのだから、私にとっては我が子同然。だから、私は、あなたの恋を全力で応援するわ！」

「ありがとうございます！　師匠！」