一寸の虫にも五分の愛

「オオボラ！　11時！　上角60度！　コイツ、早いぞ！」

　カエルがゲロリと鋭く鳴き、尖った鼻先を闇の一角へと向ける。

　それを確認したタカトは、即座に状況を判断し、声を張り上げた。

　その叫びに反応するように、オオボラが動く。

　伸びてきた触手を、まるで舞うように『至恭至順』でいなしてみせた。

　──音が止まった直後に来る。それが合図だ。

　きっと触手は、後方に引いてから勢いをつけているのだろう。

「奴の位置さえわかれば大丈夫だ！」

　タカトの指示は、あくまでタカトから見た角度と方位。

　だが、それを瞬時に頭の中で変換できるのが、オオボラの強さだった。

　──けれど、このままいなし続けていても、埒が明かない。

　攻撃を防ぐだけでは、前には進めないのだ。

　ならば──今しかない！

　オオボラは、触手の軌道が逸れた一瞬の隙を見逃さなかった。

　低く構え、全身に力を込める。

　そして、大地を蹴った。

　洞窟の湿った空気を裂きながら、矢のようにその身が前方へと飛び出す──！

「２時！　下角45度！　すぐ目の前だ！」

　タカトの声が響いた瞬間、オオボラは即座に鉈を振り払った。

　暗闇の中、何かを切った手応え──ゴリッとした質感が、掌から肘までを震わせる。

　だが──浅い！

　理由は明白だった。

　そう、オオボラの鉈はすでに半分に折れていたのだ。

　もし刃が完全な状態なら──確実に斬り裂けていたはず。

　だが、今さら悔やんでもどうしようもない。

　オオボラはすぐに意識を切り替えた。

　──ならば、もう一撃だ！

「タカト！　奴はどこだ！」

「壁を登ってる！　お前の頭の上だ！」

　その声を聞くや否や、オオボラは膝を沈め、天井めがけて鉈を突き上げた。

「くたばれ、クソ虫がッ！！」

　だが──その瞬間だった。

　べちゃっ。

「ぶはっ⁉」

　突如、顔面に何かモフモフしたものが張りついた。

　モフモフなのに、べちゃっ？

　……べちゃなのだ。

　その違和感に、オオボラは咄嗟に攻撃を中断し、後方へ跳び退いた。

「な、なんだこりゃ……！」

　顔にまとわりついた何かを、必死に振り払う。

　指先には、ふわふわとした毛の感触。だが、その奥には──ぬるっとした、ヒダ状のうごめきがあった。

　しかも鼻をつく、強烈な悪臭。

　腐ったヨーグルトを煮詰めたような異臭が、脳を直撃する。

　「おえっ！」

　オオボラは反射的に胃液を吐き出した。

　足元に広がるゲロの中で、何かがもぞもぞとうごめいている。

　──万毛かよ。

　オオボラはその毛むくじゃらを、容赦なく踏み潰した。

「臭えんだよ……このゴミがッ！」

　ブシュッ！

　体液をまき散らして潰れる万毛。

　どうやら、『珍毛』を守るために、身を挺して飛びかかってきたらしい。

　──そう、一寸の虫にも五分の魂。

　……いや、一寸の虫にも五分の愛だ。

　一寸は約三センチ。

　万毛の全長は三十センチ──つまり十寸。

　ならば、十寸の虫には──五十分の愛がある！

　……もう、そりゃデカい。愛も、態度も、臭いもな。

　だが、オオボラが万毛を踏む潰した瞬間、風切り音が変わった。

　おおかた、雌の万毛を踏みつぶされたことに珍毛が頭にきたのだろう。

　先ほどよりも触手の動きが大振りになったのだ。

「オオボラ！　来るぞ！　11時、上角65度！」

　タカトの声に、オオボラは即座に鉈を構えた。

　だが──来ない。

　攻撃の気配が、先ほどより明らかに遅れている。

　──来たッ！

　闇を裂く気配。

　オオボラは反射的に鉈を薙ぎ払った。

　キィンッ！

　刃が何かをとらえた。だが──軽い。

　鋭さも、重さも、先ほどまでの圧力がない。

　──すっぽ抜けたような……？

　一瞬の違和感に、オオボラの脳が働く。

「……やっぱり、さっきの一撃、効いてたな」

　思い返せば、先ほどの一撃は確かに手応えがあった。

　どうやら、触手の“根元”に深く食い込んでいたらしい。

　完全には断ち切れなかったが、それでも半分は裂けていたのだろう。

　そのせいで、動きが鈍り、力も伝わっていない。

　攻撃のタイミングも、速度も、すべてが鈍っている。まるで別物だ。

　例えるなら、以前の珍毛の触手の動きは、野原しんのすけの「ぞぉ〜さん！ ぞぉ〜さん！」のようにキレがあった。

　それが今や──

　ジジイが口を乾かしながら呟く「ぞ……う……だ……ぞう……」のような、しなびきった動きに変わっている。

　もう、みさえですら怒らない。むしろ、静かにため息をついて帰るレベルだ。

　──よし、確実に削れてきている。

　オオボラの口元が、わずかに吊り上がった。

　松明の明かりを掲げ、オオボラは前方を照らした。

　赤くゆれる光が、闇の中にぽっかりと穴を開ける。

　その先にいるはずだ。珍毛。

　今の奴には、もう攻撃手段は残っていない。

　ならば──

　あとは体になたを突き刺すだけで、すべてが終わる。

　オオボラは、気配を感じながら、ゆっくりと足を進めた。

　闇の奥に──かならず、何かがいる。

　じっとりと空気が重くなったその先で、かすかに動く影があった。

　ジワリと、光に浮かび上がる黒い塊。

　毛。いや、ただの毛ではない。

　それは、巨大な毛の山のようだった。

「オイ！　タカト！　コレが珍毛か？」

　魔物に詳しくないオオボラは、背後のタカトに声を飛ばした。

　すると、即座に返ってきたのは鋭い否定だった。

「違う。それは万毛だ！　しかも……山のように積み重なってる！」

　驚いたような声だった。

　言われてみれば、確かに異様だ。

　モフモフとした毛が、幾重にも折り重なっている。

　ただの一匹ではない。群れている。

　そして──

　……動いている。

　よく見ると、毛の先がわずかに揺れていた。風ではない。生きているのだ。

　これは、死骸の山ではない。

　なぜ、こんなに密集している？

　なぜ、身を寄せ合うように積み重なっている？

　嫌な予感が脳裏をよぎる。

　オオボラは松明の火を近づけた。

　すると、その下に何か、別の気配を感じた。

　まさか──

「……タカト、珍毛は、もしかして……」

「おそらく、その下にいる。万毛たちが、傷ついた珍毛を守ってるんだ」

　タカトの声が、低く響いた。

　毛の山の下で、珍毛が息を潜めている。

　雌たちがその身をもって、庇っているのだ。

　オオボラは無言で毛の山を見下ろした。

　目の前のモフモフは、ただのモンスターではない。

　その一塊に、どれだけの思いが込められているのか──

　たとえ敵であっても、少しだけ、躊躇が生まれる瞬間だった。