供物

　洞窟の中は、まるで迷宮のように入り組んでいた。

　大小さまざまな側洞が枝分かれし、分岐の数は数えきれないほどだ。

　オオボラは鉈の背で、岩肌にガリリと矢印を刻み込んでいた。

「何してるんだ、オオボラ？」

　タカトの背中では、現実逃避を決め込んだビン子が寝息を立てている。

　スゥ……スゥ……

　まるで疲れきった子供のようだ。

　タカトは肩にずれたビン子を支え直しながら、ため息をついた。

「分かれ道に印を残してるんだ。帰り道が分からなくなると厄介だからな」

　タカトは妙に納得した。

　たしかに、これだけの分岐があれば、どの道を来たかなんてすぐに分からなくなる。

　もし帰り道を見失ったら……このまま一生、外に出られない。

　やがて干からびて、朽ち果てて、骸骨に……

　と、そのときだった。

　タカトの足元に、何かがコツンと当たった。

「っ……！」

　慌ててたいまつをかざす。

　淡い炎が照らした先に、あったのは──

　人骨。

　それも、まだ若干肉が残る骸骨がひとつ。

　骨のあちこちに、まだ黒ずんだ皮膚や筋がこびりつき、腐敗の名残が生々しく残っている。

　頭蓋のくぼんだ眼孔からは、ヤスデやゴキブリがぞろぞろと這い出し、顎のあたりを這い回っていた。

　その骸に群がる虫たちは、まるで宴の最中のように蠢いている。

　――ひぃぃぃぃっ……！

　声が喉まで込み上げたが、タカトは必死に押し殺した。

　せめてもの救いは、ビン子がまだ眠ってくれていることだ。

　もし、今のこれをビン子が見ていたら……大パニック必至。

　小門探索どころの騒ぎじゃなくなる。

　いや、それ以前に、また大声でも上げようものなら──

　奥に潜んでいる“何か”を、呼び寄せてしまうかもしれないのだ。

「おい……オオボラ……ちょっとこれ見ろよ……」

　タカトが小声で呼びかけると、オオボラは振り返りもせずに応えた。

「ああ。見えてる。人の骨だな」

「見えてるじゃねぇよ！　マジでヤバくないか!?　ここで人が死んでるんだぞ！」

「そうだな。服装を見るに、かなり位の高い者に仕えていた従者のようだ」

「いやいや！　身分とか今どうでもいいんだって！　これ、死んでるんだぞ！？　ガチで危ないって！」

「……ということは、この小門の奥に“何か”があるってことだ。そう考えると……ワクワクしてこないか、タカト」

「何が“ワクワクしてこないか、タカト”だよ！　しねぇよ！　こっちはビン子背負ってんだぞ！」

　タカトは背中を揺らしながら叫ぶ。

　オオボラはしゃがみ込み、骸骨の周囲に散らばる糞に目をやった。

　松明の炎に照らされたその表面には、いくつもの足跡のくぼみが残されている。

「足跡があるな。同じ人間が何度か行き来したようだ。人数は……二人、か」

「は？　二人？　ミズイがここ封印してたって話じゃなかったのか？」

　※なお、タカトの中では“ババア”から“美魔女”へと評価が上がったことで、ついに「ミズイ」呼びが解禁された模様である。

　そんなタカトの問いに、オオボラが眉をひそめて応える。

「そうだ……だが、足跡の感じからすると、これがついたのは……せいぜい数か月前だな」

　数か月前──すでに封じられていたはずのこの洞窟に、人が出入りしていた。

　では、この骸骨となった人物は──？

「オオボラ……まさか、お前……ミズイがこの人間を“送り込んだ”って思ってるのか？」

「その可能性はあるな。もしかしたら……この中にいる“何か”への──供物かもな」

　──ということは、まさか、俺たちも……その“供物”なのか？

　ぞくり、と。

　タカトの背筋を、冷たい悪寒がゆっくりと這い上がった。

　――ならば、今から引き返すか……

　たしかに、それが一番確実な選択だろう。

　だが、オオボラの眼差しは真剣そのものだった。

　おそらく、キーストーン──いや、大金への渇望が、彼を突き動かしているのだろう。

　この状況で「帰ろう」と懇願でもしようものなら──たぶん、殴られる。

　いや、殴られるだけならまだマシだ。

　ここは人目のない洞穴内。オオボラの手には頑丈な鉈。

　最悪、足元の頭蓋骨の隣に、自分の頭が並ぶ羽目になりかねない。

　そして、本来ならこの状況で真っ先に猛反対しそうなビン子は──いまや、タカトの背中でぐっすり夢の中。

　……ならば、もう道はひとつしかない。

　――さっさとキーストーンを見つけて、さっさと逃げ出す。

　そう腹をくくり、タカトは目の前の分岐をにらみつけた。

　だが、どちらに進めばいいか、さっぱり分からない。

　こういうときのパターンは、決まっている。

　一方が当たりで、もう一方が死に直結。

　――さてさて……どちらが正解で……どちらが地獄の入り口か。

　タカトの脳内パソコン腐岳も答えを出しあぐねていた。

　そんなタカトは、オオボラに声をかけた。

「おい、オオボラ！　どっちに行けばいいか──お前、分かってるんだろうな!?」

「いや」

　オオボラは即答した。

「知らんのかいッ！」

「俺だってこの小門に入るのは初めてだ。当然、分かるわけがないだろうが」

「そりゃそうだ……」

　素直に納得してしまうタカトであった。

　──なら、どうすりゃいいんだよ……

　「なら、いっそ外に出ようぜ」と言いかけたその瞬間。

　オオボラが松明をかざし、地面の蝙蝠のフンを照らし出した。

「俺には分からんが……先に入った人間なら知っていたはずだ」

　そう、地面にはあの骸骨のものと思しき足跡が、まだくっきりと残っていた。

　その足跡は、分岐の一方に集中している。

「この足跡を辿れば──きっと何かある」

「おいおい、それって……その足跡の奴、死んでたんだぞ？　つまり、その先には“死ぬ何か”があるってことだろ!?」

　だが、オオボラはニヤリと笑う。

「ああ、一人は死んでた。……だが、足跡は二人分ある。ってことは、一人は生きて帰れたってことだ」

　その顔を見た瞬間、タカトは思った。

　──こいつ……いざとなったら、俺を置いて逃げるつもりじゃ……!?

　不安を打ち消すように、タカトは改めて念を押す。

「オオボラさん……えっとですね……ヤバいやつが出てきたら、オオボラさんが戦ってくれるんですよね？　約束ですよね？」

「ああ、任せとけ！　なんてったって、俺は対応戦力等級25だからなッ！！」

「……でも旦那、それって……制圧指標25“以上”の魔物が出てきたら、勝てないってことじゃ……？」

　その言葉に、オオボラの眉がぴくりと動く。

　少々バカにされたと思ったのか、不機嫌そうに口をとがらせた。

「だいたい、小門の中にそんな大物が出てくるわけねぇだろ！」

「本当ですね!?　信じていいんですね!?」

「ああ！　俺を信じろ！」

　そう言い放ちながら、オオボラは鉈で岩肌に、白い矢印をガリリと刻み込んでいった。