小門

　美魔女と化したミズイは、腰に手を当てて堂々と胸を張った。

　その姿は、まさに自信に満ちあふれた女王のごとし──もちろん、その谷間も圧巻である。

　彼女は目を閉じ、何かをブツブツと呟きはじめた。

　そして、ゆっくりと指先をくるくると回しながら、最後に空を切るように一閃──。

（※ちなみに、冒頭のシーンでも分かるように、実際は呪文を唱えるだけで封印は解けるのだが……。この女、恩を着せるためにわざと大げさにぶちかましているのである。）

　すると──なんということでしょう！

　

　ミズイの背後、崖の岩肌に微かな震えが走る。

　幾重にも重なる岩戸の表面が、ゆっくりと、まるで腐った傷口のように裂けていく。

　ゴゴゴ……という重い音とともに、割れ目はじわじわと広がり、やがて大人ひとりがくぐれるほどの穴となった。

　その裂け目からは、湿った空気が冷気を伴って押し出されてくる。

　鼻をつくのは、腐敗した何かの強烈な臭気。

　ミズイが数か月前に小門を開けたときよりも、明らかに濃くなっている。

　ミズイはその暗い裂け目を、鋭く見据えた。

　その口角が、ゆっくりときつく結ばれる。

　――まさか……たった数か月でここまで悪化していようとはな……

　それを見ていたタカトは、思わず目を見開いた。

　――おいおい……まさか……ここが小門だったのかよ

　なぜなら、彼の目の前にあるこの崖──そしてこの広場は、タカトがダンクロールと戦ったあの場所だったのだ。

　あの激闘のあと、権蔵と合流した際にも、誰ひとりこの広場に“何か”があるとは気づかなかった。

「ほれ、小門の入り口じゃ」

　ミズイはわざとらしく肩を叩いた。

　まるで、「頑張って一仕事終えましたよ」と言わんばかりである。

「ありがとうございます」

　オオボラは直立不動の姿勢で、深々と頭を下げた。

　その律儀な態度に、ミズイはふと問いかける。

「しかし……お前たち、本当に小門の中に入るのか？」

「はい」

「で、何のために……？」

　その問いに、オオボラは無言のまま口を閉ざした。

　──キーストーンを探しに行くとは、今は言わぬ方がいい……。

　だが、空気というものを一切読まない男がひとりいた。

　そう、われらがタカトである。

「あのですね、お姉さまｗｗｗ　俺たち、キーストーンを探しに行こうと思ってるんですが、その場所、ご存じないですか？」

　その言葉を聞いた瞬間、オオボラの顔が引きつった。

　──馬鹿か！！　お前！！

　というのも、一般的な“小門”とは自然に発生するものであり、基本的には常に開いている。

　だが、この小門は、ミズイの手によって人為的に封印されていたのだ。

　つまり、それは――この中に、誰にも渡したくない“何か”を隠している可能性が高いということ。

　そんな相手に向かって、「キーストーンを探します」と告白したらどうなるか……普通に考えてアウトである。

　案の定、ミズイの目が鋭く細められた。

「お前……キーストーンを探すということが、どういう意味を持つか、分かっておるのじゃろうな？」

「当然ですよ！」

　タカトは満面の笑みで胸を張った。

「だって、キーストーンの場所を突き止めれば、大金貨５００枚もらえるんですよ！　お姉さまも、分け前いります？」

　下心丸出しの笑顔。大金貨５００枚のうち３３４枚を自分の懐に入れるつもりだったくせに、美人が相手だと、あっさり１枚や２枚差し出す気になる──それが、タカトという男である。

　だが、ミズイの答えはあっさりしていた。

「……別に金などいらん」

　そして、ひと言加える。

「それに──キーストーンの場所も、私は知らん」

　その言葉を聞いた瞬間、オオボラの背中に、ぞわりと冷たいものが走った。

　なぜならミズイの瞳は、“何かを知っている”としか思えない光を湛えていたからだ。

　まるで、「知らん」と言いつつも、心の奥では企みを巡らせているかのような……。

　そんな不安を胸に、オオボラは小門へと歩きはじめた。

「タカト、行くぞ……」

　唇をかみ、決意を込めるように声をかける。

「……それじゃ！　行ってらっしゃい！　キーストーンが見つかったら連絡よろぴくｗｗｗ」

　タカトは背を向けるオオボラに軽く手を振ると、近くの倒木の上にゴロンと寝転がった。

　そして、ひとつ大きな生あくび。

　とてもこれから命懸けの探索に行くとは思えない、眠たげな顔だった。

　だが次の瞬間、オオボラはタカトのもとまでズカズカと歩み寄り、いきなりシャツの襟元をわしづかみにする。

「お前も来るんだよ！　分かってんだろうが！」

「えぇぇぇっぇ！　ちょっとたんま！　今、俺、無性に眠いんだよ！」

　そう、先ほどミズイにカプッ♡と噛まれてからというもの、体がやたらとだるい。

　──もしかして……人魔症に感染した？

　でも、じいちゃんが言ってたんだよな……

　『アホは人魔症にかからん！』って！

　ビン子だって、さっき念入りに言ってたじゃん。

　『馬鹿じゃなくて、アホですから！』って！

　なら、大丈夫。

　人魔症なんて、かかるはずがない！

　……だいたい、噛んだの魔物じゃなくて神様だし！

　だったらこのダルさも、ただの寝不足！

　ちょっと横になれば、すぐ治るって！

　ほら、今ゴロンてして──

　と、思ったのに。

　無慈悲にも、タカトはズルズルと引きずられていくのだった。

　こうして、オオボラを先頭に、タカト、ビン子の三人は岩肌を上っていった。

　目の前の洞穴からは、鼻をつまみたくなるような、ねっとりとした悪臭が漂ってくる。

　それは単なる腐臭ではなかった。

　嗅ぐだけで、心の奥に嫌な影を落とす、どこか“死”を思わせるにおいだった。

　その前に立ち止まるオオボラ。

　背後からは、ミズイの視線がじっと突き刺さってくる。

　まるでこの先の道を試すかのような──冷たく、硬い眼差し。

　──この小門は、ただの穴じゃない。何か……得体の知れない危険がある。

　そう確信させるには、十分すぎる視線だった。

　オオボラの足は、一瞬止まりかけた。

　──本当に、このまま入ってしまっていいのか……？

　逡巡が胸をかすめる。

　だが、目の前の小門は、大人一人が悠々とくぐれるほどの広さを持っていた。

　発生からすでに長い年月が経っている証──それはつまり、中に眠るキーストーンの価値が“高い”ことを意味している。

　……大金貨800枚、いや──1000枚クラスだって夢じゃない。

　それほどの価値があるならば、多少の危険など踏み越えるしかない。

　これはきっと、神が与えた最後のチャンスだ。

　そして、オオボラは──

　ついに、日の光と洞穴の闇との境界線を一歩、踏み越えた。

　その瞬間、背中にぞわりと悪寒が走る。

　その一歩は、まるで“もう戻れない”運命の岐路を踏み越えたような感覚だった。

　……いや、錯覚ではない。彼はもう、引き返せない場所に足を踏み入れてしまったのだ。