１３９　ケルベロス討伐

　遺跡の中で二つの声が響き渡る。

　一つは侵入者を威嚇するケルベロスのもの。そしてもう一つは、勇者たちが一斉に上げたものだった。

「うぉおおおおおおおおお！」

　その声はケルベロスのいる通路の前後から響いていた。挟み撃ちにするなり、勇者の一人が光の海を発動させる。

　光が広がっていき、ケルベロスを挟んで向こう側の勇者たちにまで影響が及び、彼らの能力が底上げされる。その光の中では、魔物はダメージを負うが、ケルベロスはちっとも効いた素振りを見せていない。

　その中、たった一人だけ影響を受けない村人は、敵を睨みつけていた。

（……このままなら押していける）

　光の矢が飛び交い、ケルベロスはすべてを回避できずにいる。

　どれも致命傷には至らないが、皮を抉り血を流させている。この状態が続けば……。

「ワォオオオオ！」

　ケルベロスがもはや捨て身で飛びかかってくると、フリートが前に出る。

「威勢のいいのは嫌いじゃねえ！」

　彼は光の盾を用いて衝撃を受け止めようとする。だが、敵の巨体を前にしては押し出されることしかできなかった。

「くっ……！」

　さらに三つの首のうち、受け止めていない二つが、彼へと噛みつこうとしている。すかさず、ほかの勇者たちも彼の左右で光の盾を用いる。

　何枚もの光が重ねられて、ようやく敵は止まった。それでもなおも牙を剥き出しにし、爪を立ててくる。

　光の盾が食い破られようとしたとき――

「いい囮だ」

　背後から接近していたユーリウスが敵の首へと剣を突き立てた。

「ギャン！」

　頭を動かされると、彼は勢いよく投げ出され、さらには爪に狙いを定められる。

　しかし、そのときにはフォンシエは飛び出していた。

　鬼神化で膂力を強化し、ケルベロスの尻尾を掴み、全力で光の翼を用いて加速。

「うぉおおおおお！」

　ありったけの力で引っ張ると、そこにラスティン将軍も加わった。魔物素材の義手を広げて、がっしりと尻尾を掴んでしまう。

　こうなっては、敵も前足を伸ばすことはできなくなる。地面に引っかけてその場にとどまろうとするのみ。

「今だ！」

　勇者たちは一気に飛び込み、ケルベロスの足を切り裂いていく。光の剣は次々と傷跡を作っていった。

　それに対して、敵は大きく口を開ける。その喉の奥は赤く輝いていた。

「隠れろ！」

　あの業火が放たれてはひとたまりもない。

　勇者たちは散り散りになり、通路から隠れられる小部屋へと逃れていく。だが、敵は今にも吐き出そうとしている。このままでは――。

「させるか！」

　敵の背後から様子を窺っていたフォンシエは、咄嗟にスキルを用いるべく、魔力を高めていく。狙いはケルベロスの顎の下。そして勇者たち。

　さらに逃げ遅れた勇者へと指示を出した。

「光の盾を使ってください！」

　彼らがそれを発動させると同時に、爆発音が響き渡った。

　ズゴォオン！

　通路が赤く染まる中、フォンシエは「野生の勘」や「洞察力」などにより状況を窺う。

　周囲には、「中等魔術：炎」とケルベロスが吐いた炎による熱が撒き散らされている。だというのに、壁面には傷跡一つ存在してはいなかった。そして、勇者たちの姿もない。

　溶かされてしまったわけではない。つまり、敵の炎に飲まれる前に、フォンシエの爆風で吹っ飛ばされたのだ。

　彼らはどうなったか――。

「ったく、遠慮がねえ村人だ」

「おかげで助かったじゃねえか。丸焼きになるところだった」

　そんな声が壁の向こうから聞こえてきて、フォンシエはほっとするのだ。

　しかし、呑気にしてもいられない。ケルベロスは振り返り、彼を睨みつけているのだから。

　その顎には、ほんのりと焼けた痕跡が残っている。「中等魔術：炎」による爆風を浴びて、顎を上へと弾かれたのだ。

　それにより炎はあらぬ方向へと向かっていくことになった。攻撃が失敗した不満もあり、彼への恨み骨髄に徹している。

「そんな怖い顔をするなよ。俺はただの村人なんだ。こっちにばかり気を取られても仕方ないだろ？」

　フォンシエが一歩下がると、ケルベロスが一歩踏み出してくる。

　歩幅はあまりにも差があり、距離は一気に近づいた。巨体の威圧感を感じながら、フォンシエは敵を見上げる。そこには眩しい輝きがあった。

「ほら、盲目になって、もっと恐ろしい勇者を見失う」

　彼が見つめる先で、光の剣が輝く。

　そこにいるのはフィーリティア。「勇者の適性」を持つ彼女の光の海は、ほかの者とは比べものにならない威力があった。

「やぁあああああ！」

　フィーリティアが振り下ろした剣は、敵の首を切り裂いていた。三つの真ん中がごろりと落ちる。

　彼女へと狙いを変えた二つの首に、それぞれフリートとユーリウスが飛びついた。

「最高の瞬間は渡さねえ！」

「この手で魔物は切り倒す！」

　二つの光の剣が振るわれると、ケルベロスはさらに血を噴き出し、力なく前のめりに倒れ込んできた。

　その二つの首は千切れかけていたが、まだかろうじて繋がっている。このまま放っておけば、回復してしまうかもしれない。

　しかし――。

　フォンシエは目の前に倒れてきたその犬の首に視線を向ける。そして剣を突きつけた。

「これでお終いだ」

　眩しい光が放たれる。

　村人が幾度となく光の矢を放つと、ケルベロスのどの頭も動かなくなった。

　フォンシエはその姿を見ながら息をつく。

「……よし、やったぞ」

　混沌の地の魔王を相手にしても、打ち勝つことができる。一人では勝てなかったとしても、これほどの人数がいれば、平和を守ることができるのだ。

　彼がその達成感に浸っていると、ケルベロスの肉体が消えていく。そしてフィーリティアが歩み寄ってきた。

「フォンくん、お疲れ様」

「ありがとう。助かったよ」

「うん。……ところで、『恐ろしい勇者』って誰のこと？」

「……聞いてたの？」

　フォンシエが言うなり、フィーリティアは狐耳をぴょこぴょこと動かす。この遺跡の中では「探知」もろくに働かないから、音には気を配っていたのだろう。

「フリートさんとユーリウスさんだよ」

「ほんとに？」

「うん。だってほら」

　フォンシエはまじまじとフィーリティアを眺める。

「こんなにもティアは可愛いじゃないか」

　フィーリティアは突然のことに、あっけに取られた。それから、すっかり顔を赤くして、狐耳をふにゃっと倒した。

「え、えっと……」

「おいフォンシエ！　ぼけっとしてねえで、行くぞ！」

　フリートの声が聞こえて、フォンシエはそちらに視線を向ける。彼はすでに歩き出そうとしていた。

「えーと……どこに？」

「この奥にケルベロスがいたんだろ？　どうなってるのか、見に行こうぜ」

「今回は敵を倒すだけの予定でしたが」

「そう言うな。負傷者はいねえ。そんでもって、敵を倒したばかりの今、この辺を調べるには都合がいいだろ」

　フォンシエは辺りを見回す。

　勇者たちは問題ないと頷いた。唯一うつむきながら尻尾を揺らしていたフィーリティアを除いて。

「それじゃあ、まずはこのフロアに魔物がいないことを確認してから、奥に向かいましょうか。大きな部屋があるはずです」

「よし、話がわかるじゃねえか」

　フリートとユーリウスは楽しげに、遺跡を調べ始める。

　フォンシエも歩き出そうとするも、フィーリティアがじっとしていたので、振り返った。

「……ティア？」

「…………え？　えっと……？」

「遺跡を調べようって話だけど……なにかあった？　大丈夫？」

「そ、そうだったね！　大丈夫だよ！」

　フィーリティアはぐっと拳を握ると、「頑張ろうね！」と張り切るのだった。

　やがて彼らは遺跡の地下に続く階段を降り始める。以前はこの向こうにケルベロスが待ち構えていた。

　しかし、今は倒してしまったから、どうなっていることか。

　緊張しつつ、ゆっくりと地下に向かっていく。足音だけが静かに響いている。

　向こうは暗闇でよく見えない。フィーリティアは狐耳を動かすが、これといった物音もないらしい。とはいえ、以前も同じような状況で、突然ケルベロスが飛び出してきたから、油断は禁物だ。

（あともう少し……）

　フォンシエはケルベロスと遭遇したときを思い出し、息を呑む。

　しかし、最後の階段を降りても、異変はなかった。

　向こうには闇ばかりが広がっている。勇者たちはそれを見つつ、光の翼を生やした。

　まばゆい光に照らされて、付近の様子が明らかになる。

「なんだあれは……」

　大部屋の中には、動くものはなかった。そして唯一、巨大な石像が存在していた。