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初心者戦士アッシュ

教官であるエルフの前に立ったアッシュは、左手の小盾を大きく前に出し、ショートソードは少し引き手で構えて見せた。

完全に受け身の態勢に、教官も少し感心した表情を見せる。

「初めから受け中心の構えですね。」

「はい。そういう試験のようなので。」

「そうです。初めにお伝えした通り、防ぐ試験ですよ。では行きます。」

木剣だというのに鋭い突きが何度もアッシュを襲うが、細かく盾を動かして受け流していく。

今のままでは攻撃が入らないとみるや、教官は一度剣を引く。

「正面は問題ないようですね。では、これはどうでしょうか。」

教官が一瞬のうちにアッシュの背後に回り込み、突きの一撃を放つ。

対してアッシュは後ろ手にショートソードを巧みに操り、木剣にぶつけることでしっかりと防いで見せる。

そのままの勢いで反転し、再び教官と向き合った。

「まさか、今のを完璧に防がれるとは思わなかったですよ。」

「先ほど見ていたので、何とか対処できただけです。」

「なるほど、素晴らしいです。これで終わりでもいいですが、最後にもう一度撃ち込みますよ。」

まるで騎士のように教官は胸元に剣を構える。

これが普通の剣であれば美しかっただろうが、木剣なので台無しである。

しかし、明らかに先ほどまでと纏う空気が違うことをアッシュは感じ、ごくりと息を呑みつつ、小盾を改めて構えた。

「では、行きます。」

素早い突進と共に放たれる、今まで見なかったような速度で放たれる強烈な突きの一撃。

確かに早いが、明らかにまっすぐすぎる。少し違和感を持ったアッシュだったが、小盾で木剣を受けた。

だが、その衝撃は想定していた以上で、思わず左腕を大きく振りかぶり、教官の腕ごと木剣を弾く。

反撃のチャンスだとアッシュがショートソードを動かそうとした瞬間には、教官は木剣を左手に持ち替え喉元につきつけていた。

「ま、参りました。」

アッシュが降参を宣言すると、教官は木剣を引いて満足げに頷いた。

「お疲れ様でした。やはり弾きを狙っていましたね？」

「はい。思わず使ってしまいましたが…それよりいつの間に剣を持ち替えたんですか？まるで魔法みたいでした。」

「私の剣技の一つです。魔法ではありませんよ。それよりも、席にお戻りください。結果を発表します。」

アッシュが席に戻ると、教官は受験者たちを流し見て、ガイとアッシュの二人で目線を止めた。

「ガイ、アッシュ、お二人はお残りください。他の四人は彼に従い探索ギルドへどうぞ。」

受験者に混ざっていたもう一人の教官が立ち上がり、四人を連れていく。

残る二人はすこし緊張した面持ちで待っていたが、彼らの姿が見えなくなると、エルフの教官は穏やかな笑みを浮かべた。

「ご安心ください。お二人は合格ですよ。」

「えっ！？まじか！」

「ほんとですか！やった！」

「お二人はすぐにでもダンジョンに潜れる実力がありますからね。当然ですよ。」

「えっ…でも俺、結構問題のほうは間違えてましたけど…」

ガイが不安そうな顔を見せると、教官は首を振った。

「確かに、もう少し知識を付けるべきかもしれませんが、あなたは周りに流されることなく、自分の意思で回答していますからね。そこは評価できます。」

「やっぱあれ、そういう試験だったんですね。」

「そうですね。でも、知識面も行動の速さや、受験者たちの視線で判断していますよ。君はその面で言えば全問正解ですね。」

「な、なるほど…ありがとうございます。」

アッシュも自分の意志で回答していたのだが、教官に認められていることのうれしさよりも、鋭い観察眼に少し震えあがった。

軽く咳払いをして、教官は改めて真剣な表情になる。

「では、お二人に探索者の証をお渡しします。」

教官が二人に真っ白なカードを渡す。

掌に収まるほどの薄い札で、大きさはちょうど片手で挟める程度。

左上にはのっぺりとした真っ白な魔石が埋め込まれていた。

ガイもアッシュも宝物でももらったかのように、両手の上にそっと乗せていた。

「すげぇ、本物の探索証だ…」

「あの、もう登録していいですか！？」

「登録の前に、お二人に伺います。傭務者は続けますか？それともやめますか？」

「え？掛け持ちできるんですか？」

アッシュが問い返すと、教官は軽くうなずく。

「あまり掛け持ちしている方はいませんが、契約上可能です。ただし、ダンジョン攻略に集中したいのであれば、傭務ギルドから良い目では見られないので、お勧めしません。」

教官の言葉を受け、二人はお互い向き合い、軽くうなずき合った。

「俺は掛け持ちせず、探索者として生きていきたいです。」

「僕も同じです。」

その答えは予想通りだったのか、教官は軽く微笑んだ。

「では、傭務証を外しましょうか。カードは一度膝に置いて、ブレスレットを付けた腕を突き出してください。」

言われるまま探索証であるカードを膝に置き、二人は左腕を突き出す。

「そして魔石に手を当てて解約と唱えてください。」

「「解約！」」

右手を魔石に添えた二人の叫びと共に、ブレスレットが大きく広がって腕にぶら下がる。

教官は素早くそれを回収した。

「傭務証はこちらで傭務ギルドへ返却しておきましょう。続いて探索証に登録を。やり方はご存じですね？」

「はい！」

「大丈夫です！」

二人は膝の上においたカードの白い魔石に手を触れる。

「「契約！」」

その言葉と共に白い魔石が一瞬輝き、真っ白だったカードの中心に黒の文字で二人の名が刻まれた。

晴れてガイとアッシュは探索者としての一歩を踏み出したのだ。

「これですぐにでもダンジョンには潜れますが、あなたたちはまだ初心者です。潜る場合は必ず二人以上で、第一層のみの探索をメインとし、当日中に帰還してください。」

「はい！…あの、二人ということは、僕とガイで組むということですか？」

「そうだね。下手に経験者を入れるより、初めて同士で組むことを推薦しているよ。」

「知らない中ではないし、俺は組むのは構わないぜ。」

「僕もだよ。よろしくね。」

ガイとアッシュが握手する中、教官は満足そうにうなずきつつ、指を立てた。

「では、それぞれの探索証を重ねて、パーティー登録と唱えてください。」

「「パーティー登録！」」

白い魔石が一瞬輝き、真っ白なカードの背面にパーティーの項目が追加され、その下に相方の名前が刻まれる。

これで二人は晴れてパーティーとして認可され、探索者としての道を歩み出す。

もっとも当日すぐにダンジョンに潜るような真似はせず、明日からの探索を目指し、しっかりとした準備を始める。

そう言った自己管理ができる二人だからこそ、正式に探索者として認められたのだ。