第16話✶迫りくるタイムリミット

結局、決戦の日を来週に控えた今日も、瑠珂には会えなかった。

手紙は数日置きに届いていて、筆跡は瑠珂のものだったから、無事ではいるようだ。

手紙にも元気だと書かれているが、たまらなく心配だった。

だって瑠珂から聞いたあの話では、私が月に上がる頃、既に身体を起こすのが精一杯だったと言っていた。

今も多分そうなのだろう。

平安時代の医療情勢なんて何も変わらない。

居ても立ってもいられない私は、帝からの手紙と贈り物を届けに来た使者を、はっしと捕まえた。

「へっ！？　ひ、姫さ」

驚き、声を上げようとする男の口を塞いで部屋に引きずり込む。

端（はした）ないと言われても知ったことではない。

どうせ私なんて、7日後には雲の上だ。

どんな金持ちも帝も袖にした（と世間には思われている）姫から連れ込まれた男は、顔を真赤にして固まっている。

私は意識していないが、この頃の私は元の美しさに色気が加わり、更に食欲が落ちて窶（やつ）れた儚さが庇護欲をそそる最強の美女に成長していた。

「帝は…　主上は、いかがお過ごしでしょうか」

光るように白く細い指で手を握られ、甘い声で問いかけられた男は、情けない声を上げた。

「はひっ　　それは、申し上げることはできません」

「そんな…　わたくしにそんな冷たいことを仰（おっしゃ）るの…　　

酷いお方ね」

「あひゃー！　や、あの、ぼくは、　」

私が目尻に涙を湛えて見上げれば、分かりやすく動揺をしている。もう少し押してみるか。

「元気でおられるか、どのように過ごされているか、それだけが知りたいの…

会いに行くことは叶いませんし、貴方しか頼れないわたくしを、お助け下さいませ…」

ええいどうとでもなれと、掴んでいた男の手を私の頬に添えさせた。

ぴとっ

「ほへー！あはー！　　ぐふっ」

女王の言う、色香を撒き散らした下品な私とはまさに今の状態だろう。

今世は否定ができない。

「ね…？　教えて下さらない…？」

「あ、その、　主上は最近は床に伏せる時間が長くなり、なかなかお食事を召し上がれなくなっているようです。

ですが、姫様のことをずっと気にかけ、会いに行きたいと仰せでした」

「まぁ…」

予想通りの状況だ。

「さすがに主上が姫様のお屋敷に出向くことはできないからと、姫様を傍にお呼びしたいと申されましたが、中将が認められません」

一度口火を切れば、あとはスラスラと喋りだした。

瑠珂は私に会いたいと言ってくれている。

それが分かっただけで、私は気力が湧いてきた。

「それで、本当はご自分でお渡ししたかったけれどと、こちらを僕にお託しになりました。

中身は存じませんが、とても大切なものだそうです」

やはり、男が抱えていた贈り物は、彼のあの葛籠（つづら）だった。

もう、会うことは難しいと判断したのだろう。

男が、重いので気をつけて下さいとこちらに差し出す。

「本当にありがとう。最後にひとつだけ教えて欲しいの。

彼は…　帝は、どんな、何と言う病に罹っておられるの」

「それは…」

贈り物を受け取り、男が口にした病とその症状を聞いたその瞬間、私は全てを理解した。

同時に点と点、線と線が繋がるように、かぐや姫の記憶が流れ込み、輝夜の記憶と融合していく。

忘れていた天刑の内容も、今ははっきりと思い出せた。

「そう。そうだったのね　」

使者には土産を持たせ、御礼を言って帰らせた。

「そうと分かれば、用意をしなくては」

葛籠を下ろし、蓋を開ける。

あの日見たままの宝物が、きちんと詰められていた。

″全てのことには理由がある″

瑠珂の口癖を呟いて、私は立ち上がった。

瑠珂が集めてくれた宝物。

私が地道に培った学業スキル。

それが、長い時間をかけて私達（・・）が得た力だ。

天刑の内容を思い出した私は、ひとつひとつの刑に対策を練り始める。

これまで私は、月に連行されない方法をひたすら考えていたが、月で生き残り、地球（こちら）へ無事に帰って来れることこそ、かぐや姫の願いだったのだ。

そういう点で、女王の毒殺案はなかなか良い所を突いていたと思う。

ただ、護衛厳しい女王に薬を盛ることは、冷静に考えれば無理だった。

「あ、もうこんな時間」

気づけば、陽が傾き始めている。

簾（すだれ）に這うしおれた朝顔が目に入った。

「朝顔か…」

そういえば、石作の皇子が仏の御石の鉢を持ってきた時、彼は錦の袋に花を添えて持ってきた。

蔓（つる）を紐のように結んでいたのがちょっとお洒落だと思った。

入っていたのが煤けた汚い鉢だったから忘れていたけど、あの花は朝顔だった。

現代の生で暇な時に朝顔の花言葉を調べたら『愛情』『貴女に絡みつく』だったからゾッとしたのを覚えている。

朝顔は夏の花だ。

丁度今が盛りの大衆花で、どこでも手に入る。

私は萎んだ青紫色の朝顔を手折り、見つめた。

この花にも何か、役割があるのだろうか。

◇

今頃、彼女の手にあの葛籠が届いているだろう。

ここから先は、彼女にしか進めない。

月に行けるのは彼女だけだから。

どうか上手く行きますようにと、布団の中で祈る。

今までも、今も、誰かに頼んだり託すことでしか、彼女を助けられない。

『好きな女ひとり守れないで国を護るなんてできるのかしら』

いつだったか、彼女にそう言われた時は、本当にその通りだと思った。

弱い我が身を情けなく思う。

でも、生まれを嘆いても仕方ないし、できる限りで彼女を助けたい。

彼女は、あの宝物と自分の力で、きっと運命を変えてくれる。

僕はそう信じている。

あの意思の強さ、賢さに、努力まで加わったら無敵な筈だ。

月の話は初めて聞いたし、彼女に無体を敷く女王には怒りが沸くが、今回は思い通りにさせない。

姫が構想していた大逆転の一手が、必ずこの長い悪夢を打ち砕いてくれるはず。

彼女から彼女視点の話を聞いた時に僕が驚いたのは、何も、月での処遇だけではない。

彼女が、何度もループしたと思っていること(・・・・・・・)だった。

彼女は、僕が転生したと聞いて、毎世同じ時代を生きてきたと考えたみたいだったけど、それは違う。

悪戯に混乱させたくなくて、咄嗟に話を合わせたが、正直な所、最も困惑したのは僕だった。

だって。

「ループしたのは、僕だけだよ、輝夜…」

細く紡いだ独り言は、高い天井に吸い込まれて行った。