第１３１話「……ａｎｄ」
王都北区のポータルポイントは混沌とした様相を呈している。
ミリィが私の存在と現在の状況を表面的な部分をポータルにいたＰＣたちに知らしめた事で、逃げようとする私と、善意や正義感その他諸々により私を止めようとする大多数のＰＣたちの衝突にまで発展していた。
「ぐっ、ううっ！」
『あばばばばばっ？！』
『キュキュキュキュキュキュ？！』
自分の任意で空中を浮遊出来る〈ストームレビテイション〉を、一挙手一投足に限り加速させる〈サンダーアクセル〉で高速で空中を飛翔するスキルクロスとした“疾風迅雷”。
しかし、その仕組みは早々と見破られつつあった。すなわち、進行方向に障害物があれば激突してしまう事実。
先程の〈アースウォール〉やネットなど、私の移動先はそう言った物が張り巡らされていたのだ。
（っ、当然か……元々既存のスキルの組み合わせだものね……！）
鋭くなくてもこのスキルクロスの正体には気付かれるとは思っていた。
私よりもずっとずっと知識も経験もあるだろう人たちなのだから。
『みんなー♪もうちょっと進路を狭めてみよーかー♪』
「「「おおおっ！！」」」
聞き覚えのある声が場に響く。ミリィに賛同したのか、その声の主もまた私を追い立てる側に回っていた。
彼女の名はベルベット、かつて二度会った事のあるクラリスのパーティーメンバーだ。
（いつかは出てくると確信していたけど……このタイミングは――！）
適当に寄り集まった寄り合い所帯である筈の集団はベルベットの可愛らしい声に統率され、少なくとも私程度ならば如何様にでも出来る程の連携を見せていた。
それを避けようと思えば上空へと、そしてポータルから離れる方向へと誘導されるに任せる他が無い。
焦りがつのる、しかしまだ私は諦めてなんていなかった。
（誘導する事は出来てる……これなら……チャンス！）
すっと手を動かしてシステムメニューを開く。
方向転換や急制動の間のわずかな、本当にわずかな時間で操作を行う。
操作するのはスペルカットの一覧。セットしたスキル群はリストとして複数用意する事が出来る。装備の時と同じ要領だ。
リストの変更が完了した時、〈ストームレビテイション〉をキャンセルする、当然私は十数メートルの上空に投げ出される。
多くのＰＣに浮かぶのは追い詰めた事への達成感か、訝る視線か。正解は、後者！
「ティファ！ ひーちゃん！ 絶対に離れないでよ！ 〈セプタプル・レイヤー〉、“鏡花水月”！」
自らに向けて発動したそのスキルクロスは一瞬にして視界を真っ白く覆い尽くす！
「また別のスキル？！」「煙幕……！？」「風で払え！」「なんだ、数が……増えてる！？」「分身を作り出す《陰属性法術》の〈ネガティブワン〉だ！ あの中の１人以外は偽者だぞ！」
その通り、モンスターの撹乱などに用いられるビギナーズ・スキル。あれらは使用者の命令に従うもののスキルなどは一切出来ない単なる影に過ぎない。
……でも、今使ったのはそれだけじゃない。
「待て、数が合わな――っ、違うぞ！ あっちだ！」
人の目が、一斉に動く。
上空から落ちてくる７つの影ではなくて、ポータルの傍に突然現れた私へと――！
スキルクロス“鏡花水月”。
円形の広範囲に水による攻撃を発生させる〈アクアサークル〉を、同系統の〈バーニングサークル〉で蒸発させた煙に紛れ、〈ネガティブワン〉で発生させた影を囮に、私自身は〈リターン〉でポータルまで近距離転移していた。
私を追っていく事でポータル傍は多少手薄となった、加えて突然の事態に反応は鈍い！
（〈セプタプル・レイヤー〉まで使ってる。再申請時間を考えれば次が無い、急いでっ！）
この騒ぎも、あくまで王都北区のポータル前に限った話。他のポータルへ転移すれば時間を稼ぐくらいは出来る筈。
そう思い周囲が動くより先に、私はシステムメニューを開いて転移操作を――。
「そう来ると思っていたのです」
――――。
その、喧騒の中でも聞き取れた声に、私は慄然とする。
最初の扇動以降姿を見せなかった彼女の声が私の背後からして、そして、操作をしていた私の右手が掴まれた。
「ミ、リィ――！」
「一番手っ取り早い逃走方法はどこかへ転移する事。そして〈リターン〉を持つ貴女なら、最も手堅い選択をすると考えるのは、そう難しくはなかったのですよ」
「ぐっ？！」
それに加えてぐい、と左腕が首へと絡み付く。膝を裏から当てられ、文字通りに膝を屈してしまう。
『アリッサ！』
『キュイッ！』
腕の中にいた２人が色めき立つも、冷淡な声音でもってミリィが言い放つ。
「お静かに、なのですよ。下手に動けば大事な大事なアリッサが苦しむだけなのです」
「くっ」
一見すればじゃれついているような体勢。痛くはない。しかし、抜け出そうとしたり妙な動きをしようとすれば左腕を絞めて動きを制する。
私の体は完全に自由を奪われていた。
『〜〜っ！！』『キュイキュイキュイキュイ！！』
悔しげに震える２人とは対照的に勝負は決したとばかりに歓声がそこかしこから上がる……やはり私は悪役だと評するように……。
「ずいぶん騒ぎを大きくしてしまったですが、これで終わりのようなのです。多少驚かされましたが……貴女の決意なんて所詮こんなものと言う話なのですよ」
「っ！！！」
頭のどこかで何かが――カチン、と打ち鳴らされる。
（私の力が拙いのは理解している。他の誰かならもっと巧く逃げられたかもとも思う。だけど――だけどっ！）
この決意を、気持ちを、軽んじられた事はどうあったって受け入れるなんて出来ない。
だから抗う。
「！ 何を――」
「ま、だ――」
私がいくら足掻こうが彼女の腕をほどけないけど、諦めるだけはしたくない。ううん、してたまるものか。
（そうだ。だってまだ、あの子が来ていない。なのにどうして諦めるなんて出来るの！）
そう、軽んじられた気持ちが私を諦めさせない。
（なんでもいい、この状況を打破出来るスキルを――！）
口を開くけど絞められた喉からは呻きしか出ず、ミリィは掴んだ右腕でシステムメニューを操作しようとしている。
体値パラメータの圧倒的な能力差が抗う事を許してくれない。
「諦めが悪いのです！」
「ぐ、ぐっ……！」
『や、め、な、さーーーーいっ！！』
「なっ？！」
その時だ、私の腕の中で震えていたティファが、堪えきれなくなったのか怒りの声と共に飛び出した。
虚を突いた格好の２人は凄まじい勢いで飛び掛かるや、その小さな体でぽかぽかとミリィの顔を叩き始める。
『アリッサが苦しそうではありませんかっ！ 大体星守同士で争うとか何考えているんですかっ！ バカですかっ？！ バカですねっ！？ バカーッ！！』
「やっ、やめるのですっ！！」
無論ティファがいくら殴ったってダメージなんて発生しない。ミリィからすればただ邪魔なだけだろう。
しかし、今は私を押さえ付けている為に両手が塞がっていて対処が出来ないでいるのだ。
「ミリィ！」
聞き覚えのある声はリンゴか。彼女もまた来ていたらしく私の視界の外からティファへと手が伸びる。
（ティファ……！）
『キュイキュー！！』
危機の迫るティファを助けたのは私ではなくて、同様に腕から飛び出した火の玉だった！
「ぶわっ！？ せ、精霊？！ ちょ、邪魔！？」
『キューイッ！ キューイッ！ キューーッ！』
今度はひーちゃんがリンゴへと突っ込んだらしい。伸ばされていた手が視界から消え、リンゴの慌てたような声ばかりが聞こえている。
（っ、２人がくれたこのチャンスを逃す訳には――！）
そう思うも、事態はまたも悪化の方向へとシフトする。
「手伝うわ！」「わ、私も！」「彼女を押さえ付けて！」「誰か！ 精霊持ちの子、あっちの小さいのどうにか出来ない？！」
周囲で傍観していた女性ＰＣが私たちが暴れるのを見て動き出したのだ。
ハラスメントの観点から男性ＰＣは参加しないものの、それでも数が集まればどうしようもない！
（早く、何か！ どうにかしろ、私っ！）
焦るばかりの心はしかし、効果を現さずにいた。
そして女性ＰＣたちの手が私の体に伸びて――でも、それを上回る速さで間に割り込む影が１つ。
「ちょろっとー、人の友達に何してくれてんのよー」
――ズダンッ！
真っ赤な影が、女性ＰＣたちとの間に降り立った。とても、とても見慣れた影だった。
（セ――）
その頼もしく鮮やかな姿に泣きそうになった。
「泣きべそなんてかかないでよね、みっともない」
セレナがいる。
私の、友達が。
「貴女、何しに来たのですか？！」
「決まってんでしょう、がああああっ！！」
セレナは私の体を掴むや、力任せに引っこ抜いた！
「いっだーいっっ！？」
ミリィの腕を無理矢理に振り払った為に思いっきり擦れて所々が痛い！
「あっはははは、良かったじゃん。声出せるようになったみたいで」
「ほ、方法をもう少し検討してください！」
「他にどーしろってのよ。ってゆーかー、そもそもこんな状況になってるってのに連絡寄越さないとかどう言う了見？ 私も混ぜろっつったでしょうが！」
「え、えう……だ、だって大事になっちゃって、巻き込むのは……その……」
「またか！ また無駄な気を使ってるつもりなのかこのバカ！」
「ばっ、ばかって！ 大体セレナだってこんな時間までログインしてこなかったじゃない！ 知らずにいるならわざわざ巻き込むような真似出来る訳無いでしょ？！」
「それはっ！ ……いや、ちょっと、授業中に盛大に居眠りして、先生に……しぼられて反省文を……」
悔しそうに顔を逸らすセレナ。どうも昨日の夜更かしが原因らしい。なんて事。
「くっ、どうしてよりにもよってアイツの授業で寝るかなっ！」
「そ、そっちはそっちで大変だったんだね……」
「そーよ！ だからちょっとくらい鬱憤晴らさせてよ！」
「私って捌け口？！」
セレナに抱き上げられる格好のままそんな会話を、呑気に思うくらいに交わす私たち。
周囲は現れた闖入者を油断無く窺っているようで、場は不自然なくらいに穏やかだった。
『セ、セレナさんではないですかー！ た、助かりましたっ。ナイスです、褒めてあげます、偉い！』
『キュー！ キュー！』
「ハイハイ。やっぱヒーローってのはピンチの時に現れてこそなんぼってね。アリッサも感謝しなさいよね」
「……そりゃ、うん。するよ」
あのままならどうなっていたか分からない。感謝なんていくらしても足りなかった。
「ありがとう。また助けてもらっちゃったね」
「……ま、貸しね。そろそろ指が足りなくなりそうで怖いわー」
「うん」
けど、そんな穏やかな会話もそう長くは続けられなかった。
「……どうしてなのです」
私たちの空気を裂くように、ミリィの声がした。セレナは私を降ろすと、真っ正面からミリィに相対する。
「貴女がアリッサの友達と言うならどうしてこんな行いを止めようとしないのです？ 彼女の体にどんな悪影響があるかもしれないのですよ？」
「止めるぐらいしたわよ。舐めんな。……したけどさ。ああこりゃ違うなーって納得しちゃったんだからしゃーないじゃない」
「何を……？」
「だからさ、コイツは本人たちじゃなきゃ解決なんかしないのよ。外野がなんかしようとしたって邪魔なだけって事。そんくらいアンタだって分かってんじゃないの？」
そう問われたもののミリィは沈黙し、わずかに口元に笑みを浮かべた。しかし次に口を開いた時にはそれは無く、先程の問いもまた振り切っていた。
「……なら、まさかこの大人数を相手にするつもりなのですか？」
「バッカじゃないの？ ここに来た以上は最初っからそのつもりだっつーの。べ」『べーっ』『キューッ』
舌を出して挑発するセレナ（＋真似をする２人）だったけど、私は周りを囲むＰＣたちが身構えた事が気が気でなかった。
頭の中ではどうすればいいか、どんなスキルを使えばいいか、はたまたやはり転移での離脱を試みるかと様々な考えが練られていた。
そんな考えを見透かしでもしたのか、セレナは先程までとは打って変わって小さな声で私に囁き掛ける。
「足になったげるわ。どうにかしたろーじゃない」
「セレ――」
「慣れたもんでしょ」
ニカッと軽やかな笑みを見せる彼女に、私は胸が詰まる。
「うん。そうだね」
あれは土曜日の事。
長く、長く、長く、私たちは一緒に水竜・クリアテールさんと戦っていた。
あの絶望的な長期戦に比べれば、今なんてどれ程のものか。
私は強く睨み付けてくるミリィに相対する。
「ミリィ、やっぱり私は……諦めな――って！ 何してるのセレナッ！」
真面目な顔をしていたのに、襟首を掴まれたかと思ったらそのまま肩に担がれた。最早完全に荷物扱いだった！
「仕方無いでしょ。周りが待ってくれそうにないんだからさ」
「そうだけどー……」
既に周囲は臨戦態勢を固めていた。武装などは無いものの、多少ならば接触も可能なサーバントやファミリアが様々展開されている。
「直接私たちに触るのが怖いからって仰々しいったら。ま、それはこっちも同じだけどさ」
ミリィが私に対して強引に動きを止める真似が出来たのも、私たちがフレンドである為だ。そうでなければ過度の接触や軽度の暴力行為ですらＧＭコール対象となる。
私を捕らえる事に協力したとしてもＧＭからのペナルティーを受けるまでは避けたいのだろう。
だからこそ彼女らの取れる行動ともなればこうなるのは仕方無い所、けど……さすがに前後左右に加えて浮遊・飛行型のサーバントやファミリアで上すら塞がれては呻かざるを得なかった。
「生憎と、逃がす気は一向に無いのです。もろとも、覚悟するのですよ」
「でしょーね」
全周を囲まれている、その筈なのにセレナは変わらずに飄々とした態度を崩さない。
「ティファ、ひーちゃん。アリッサにしっかりくっ付いてなさい」
『なっ、何を言いますか！ 私だってやれますよ。星守ならばともかくサーバントやファミリアの１人や２人余裕です。しゅっしゅっ！』
『キュ、キュ！』
どこで覚えたやらボクシングのファイティングポーズを構えながら左右の細すぎる腕を繰り出している。ひーちゃんなど気合いのあらわれか、メラメラと燃えたぎっていた。
「言う事は聞いときなさい。派手な事になるんだから」
「派手？」
しかし、真剣な表情のセレナは更に諭し、渋々と２人は私の腕の中へと戻ってきた。
「セレナ、何が……？」
「アンタも大概鈍いわね。私が１人で来たとでも思ってんの？」
「え？」
ニヤリとどこか人の悪そうな笑みが浮かぶのと、周囲のサーバントとファミリアが一斉に動き出したのはほぼ同時。
セレナはミリィに背中を向けて一気に走り出した。無論そちらには様々な相手が大挙して押し寄せていと言うのに、一切の躊躇も無く駆け抜けていく。
『ぶっ、ぶつかるぅっ？！』
「恐がるような事じゃないってのよ！」
グン、とまた１歩を力強く踏み締める。
「アイツらの狙いは足止めよ、ミリィたちフレンド組が捕まえやすいように私らの動きを制限するつもりなんでしょ！ 止まったら思い通りで癪じゃないのよ！！」
「わーっ！？ 思ったよりも感性で動いてた？！」
しかし、場にはまた別の動きも同時に起こる！
「〈シールドチャージ〉ッ！！ おーっといかん、偶然足が滑ってすっ転んだぁっ！！」
ドッ！ まともに隙間も無い迫るサーバントとファミリアたちの一角から、突如としてそんな間の抜けた言い訳と轟音が炸裂した。
そこからは見慣れた盾が現れる！
「行く！」
そこに出来た隙間を利用する為にセレナは走り出す。見慣れた盾とすれ違うその一瞬。
「遅いってのよ」
「俺はお前みたいに身軽じゃねぇんだよ」
「天――」
最後まで口にする間も無く、瞬き程の邂逅は終わり、私たちは通り過ぎる。
喜びに湧くティファとひーちゃんと同じように、セレナもまた嬉しそうに笑みを浮かべていた。
「アイツはこのまま援護に回るわ。ま、ひとまずは切り抜けなきゃねっ！」
「っ――？！」
その動きに迷いは無かった。
嬉しさを原動力とするかのようにセレナは縦横無尽に場を駆ける。本当にギリギリだけど、どうにか接触も無い。
「さ、さすが……」
「つっても余裕も無いけどね！ アリッサ！ さっきの大立ち回りで使ってたみたいなこっ恥ずかしいのは使えたりしないワケ？！」
「こ、こっぱ――？！」
ガーンとショックを受ける。
「だって四字熟語とか、ねぇ」
「だ、だってスペルの最後の１節って２つの言葉の組み合わせなんだもの！ 訳したら四字熟語に組み込みやすくて――」
「分かった分かったカーッコイー。じゃあさっさと手伝ってねー」
じ、自分の言い方が発端なのに……とは言え状況が状況なので意識を切り換えざるをえない。
「りょ、了解。ぶっつけ本番だけど、やってみます。文句言わないでね」
「努力するわ」
「よろしく」
スキルクロスは複数のスキルを同時発動する荒業だ。
計２１種加護の、更に数え切れない程のスキルから使えそうな組み合わせをピックアップし、そこからスペルの文字数が割合と近いものを選んで、新たなスペルと訳の擦り合わせを行う――と言う長い行程を経ている。
それだけにひどく難しく面倒で、そうホイホイと作れるものでもない。
ただ、幸いな事にステラ言語の翻訳家が私とずっと一緒にいてくれたから、数種類は作る事が出来ていた。
先程使った“疾風迅雷”、“落花流水”、“鏡花水月”もその内の３つ。
それでも大半のスキルクロスはエキスパートスキルを元にしている。
この大混戦ではまともにスペルを唱えている余裕が無くて使えなかったけど、移動をセレナに任せられると言うのなら……。
（出来るかもしれない。ううん、出来る、きっと――！）
無数のサーバントとファミリアが道を塞ぐ中を、セレナはぶつかる１歩手前の危なっかしさ突き進む。
攻撃的なまでの逃走は周囲に集まるＰＣたちすら困惑させる。
今なら、詠唱に集中出来る。
「〈ダブル・レイヤー〉、“汝、虹のミスタリアの名の下に我は乞う”“我が意のままに形を成し、我が願いを叶える力を、この手の許に導きたまえ”。“其は、彼方へ導く標が１つ”“煌めく光は目印に、駆ける先には貴女を見つめ、踏み出す１歩は力強く”“どこまでだって行けるよう、貫く意思を今形にして”“叶えて、紫電一閃”！」
――キュイン！ 詠唱が終わるや眼前が白色の光に包まれる。
周囲はもちろん、セレナもまた突然の事に驚き、咄嗟にブレーキを掛けそうになってしまうけど、私は叫ぶ。
「そのまま突っ込んで！！」
「へ？！ っ、オーライッ！！」
一瞬の躊躇を挟むものの、次の瞬間にはセレナは前を向いて１歩を力強く踏み出した。
すると、景色が一変する。
大量に迫っていたサーバントやファミリアが掻き消えたのだ。
「うわっ？！ 何よ今の？！ どうなってんの？！」
「〈ラインイベイジョン〉の超短距離転移を〈サンシャイン〉でカモフ……って長くなるからまた後で！ 速度そのまま！ 上空に飛び出すからタイミングを合わせて！」
「ああもうっ、何でも来いよ！」
――ゴッ！
今度は“疾風迅雷”によって空中へと舞い上がる。
しかし、さすがはセレナ、“落花流水”で強引に軌道を修正しなければいけなかった私と違い、周辺にある建築物を蹴っての軌道修正をやってのけている。
「さすがにこの距離を飛び回れるようなのは少ないみたいね！」
王都でよく見掛ける建築物から建築物への跳躍を行うＰＣも、あくまで建築物間の距離が近いからこそ出来るんだ。
今のセレナのように空中に浮かべるでもなければ私たちには追い付けない。
ただし、例外はある。
「！ 前の建築物で待ち伏せされてる！」
「後ろからも飛行系のがお出ましよ！」
ひーちゃんがそうであるように、サーバントやファミリアの中には空を飛べるものもいる。
〈サンダーアクセル〉による加速はいつまでも続く訳じゃない。初速から徐々に下がり、長距離の跳躍ならそれはより顕著となる。
飛行系を相手にするには明らかに不利であり、そして――。
「ミリィ！？」
その背に１人、黒ずくめの衣装を身にまとった小柄な少女の姿を捉える。
どうするべきか。そんな事を考え、顔を歪ます私とは対照的にセレナはニヤリと人を食うような笑みを浮かべている。
何事かと伺うと視線の先には飛行系のサーバント＆ファミリア、そしてミリィの姿が……いえ、そこにもう１人、群れを成すサーバントとファミリアの背を駆け上がる人影が……あれは？！
「アリッサ、“疾風迅雷”よ！」
「え、で、でもあれ――」
「いいから早く！」
「りょ、了解っ」
何にせよあのサーバントとファミリアの群れからは逃げないといけない事に変わりは無いかと気を取り直して、継続中だった〈ストームレビテイション〉を解除して新たに“疾風迅雷”を使用する。
「舌噛まないでよねっ！」
セレナはその爆発的な加速を用いて一気に――後方の群れへと突撃していった？！
「セッ、セレナーッ！？」
『ストップストーップ！ 方向ちがいませんか！？』
『キュイキュー？！』
それに驚いたのは私たちばかりじゃない。
サーバントやファミリアも、追っていた相手がいきなり目と鼻の先に突然現れたのだから、何匹かはそれで急制動を掛けてしまい、まるで玉突き事故よろしく更に後方から迫っていたサーバントやファミリアがぶつかってしまい場は大混乱。
「おう、一石二鳥ってヤツね！」
「無茶過ぎる！」
「アンタにだけは言われたかないわよ！」
『そう言えばそうですね！』
「ちょっと！」
なんてやり取りの合間に、セレナはサーバントやファミリアの背を駆け上がりながら、なんとミリィの許に向かっていく。
「セレナ、どう言う事？！」
「なーに、ちょっと、ね」
はぐらかしたまま、私たちはとうとうミリィを乗せていた色鮮やかな羽を広げる巨鳥の背へと辿り着く。
「……まさかわざわざ自分から来るとは思わなかったのです。生憎ですが、パラメータ勝負なら負けるつもりはないですよ？」
相変わらず敵意をみなぎらせる視線をこちらに向けるミリィにたじろぐ。
しかし、何を考えているのかセレナは傲岸に構える事に終始していた。
足を止めた事で鳥などの純粋な飛行系は離れたものの、精霊などの浮遊系はこちらを捕らえようと虎視眈々と狙っていると言うのに……。
「いやー、ちょっと見物に来たって話なだけよ」
「見物……？」
怪訝に目を細めるミリィだったけど、その表情が一変する。
それは、先程から視界に映っていた人影が私たちとミリィの間に降り立ったその瞬間に。
身のこなしには一分の隙も無く。
片眼鏡は光を反射し。
撫で付けた白い髪と執事服が風に翻る。
。
「セバスチャンさん……！」
それは紛れも無く、セバスチャンさんその人だった。ミリィが驚くのも無理は無い、セバスチャンさんは彼女の実のお祖父さんなのだから。
（どうしてここに……？！）
昨日、チャットで会話を交わした際、セバスチャンさんは花菜の為と私を見過ごしたものの、協力は最小限で済ませていて味方になった訳じゃなかった。
それがどうして今頃やって来たのか。
（まさか私を止めに……？ いえ、わざわざログインしなくたって約束の時間までそう無いのに）
セバスチャンさんは後数時間を待たず、今の私の状況を保護者である私の両親に伝える事になっている。
そうなれば強制的にログアウトだってさせられるのだからセバスチャンさん自身がここで出てくる理由が無い。
少なくとも私はそう思っていた。
「……じいじ」
「全く以て本当に馬鹿ばかりだな」
ザッとゆっくりと立ち上がったセバスチャンさんは私たちに背を向けた。
そして――！
「邪魔をしに来たぞ、馬鹿孫め！！」
