31 カフェは休暇の報告会

王都の商店街は賑わいも華やか。ワクワクする。

「シャルお腹を押さえてどうなさったの？」

シャーリス…聞いちゃうか、それを。

「私、領地でお財布落としたの、みんながお腹に抱えていなさいって言うの」

「盗られてしまったの？」

ローラ心配してくれるのか、とローラを見れば

「シャル、気配を感じるのよ、悪いことする人は悪い気が出ているものよ」

「えっえ〜どうしたの？ローラ」

「これ覚えると非常に便利なのよ」

当然のように言うローラを私は見てはいけないような気がした。

王都の人気カフェは、大繁盛。

行列に並びながらも夏季休暇の話をお互い報告し、話していると時間は早くに過ぎ、席に案内される。カフェの室内もお洒落で可愛い。周りをみても女の子ばかり。

「働いてる人達も可愛いですね」

何もかも可愛いで包まれているよう。

「何にしましょうか？」

あまり来る機会がないので色々食べてみたかった、それは二人も同じらしく

「日替りデザートの三種盛り」

みんな同じになってしまった。沢山食べれるって幸せ。

領地の行きに、ツァーリ領でエイデル様とマッケンナ様に会って、アイスクリームが逸品だったことを伝えた。

母様に借りたお金で購入したお土産の羽根ペンも渡し、楽しい３人の茶会が始まった。

「マッケンナ様にお会いしたのね、お元気でした？」

「えぇとても。アイスクリームの新作など宣伝していました。休暇明けから学院に来るそうです」

すると、シャーリスは少し難しそうな顔で言い始める。

「休暇明けから学院と王宮での教育が半々になりそうです…正式に第二王子アルファード殿下と婚約するわ」

「そう、おめでとう、シャーリス」

「おめでとう」

ローラも私もうれしい。そんな時ちょうどケーキが来た、オレンジが輪切りに重なるタルト、クリームたっぷりな木苺のケーキ、黄色い粒々が入っているアイス、どれも可愛くて美味しそう。

アイスから食べるとレモンの酸っぱさがアイスクリームをさっぱりさせ、何個でも食べれそう。

「美味しい」

「マッケンナ様と王宮で王妃教育を受けるわ」

とさらりというシャーリス。

「大丈夫？大変そうね」

ローラも心配している。

「第一王子ローレンス様の学院卒業とともに決まるそう、私も覚悟をしないといけないですわ」

そんなことを言うシャーリスはとっくに覚悟なんて決まっている顔をしていた。同じ歳の女の子、強い眼差しの美しさに惹きつけられるようだ。

「領地でお会いしたマッケンナ様は、噂で聞くより、良い人でしっかりしていた美人さんだったわ。３歳違うだけで私とは全然違う」

というと二人は、ころころと笑いあう。

「シャルは、気になる人は？婚約の申し込みなどは？」

「無いなぁ」

と言いながら、木苺のケーキをパクっと口に入れる。クリームの甘さが幸せすぎて、残念な顔になっていた。

「ローラは？」

と聞くと、少し恥ずかしそうに

「婚約申し込みは何件か来ているわ、今、父と母で精査中よ」

とモジモジ話すローラの可愛いこと。

「あら、お目当ての方がいるのかしら、ローラ？」

とシャーリスも詰め寄る。

「お目当てと言うよりもそうなったらいいなって感じよ。出来れば、とかそんな感じ」

チラッと私を見ながら言い、顔を赤らめたローラの可愛いさったら、天井知らず。それからもシャーリスは追及の手を緩めず、恋話は続く。

私は残念な子だよ、キャッキャッの話題提供は出来ないけど、二人の話を聞くのは楽しい。

ケーキの幸せに舌鼓を打ちながらも二人とはしゃいで、わいわい言っていられる時間は学生だけなのだと思う。

「シャーリスこそどうなのよ」

ローラの反撃に、こちらはモジモジ答える。

「アルファード様は優しい方よ。思慮深いし、今回の騒動も全部早めに対策してくれて、助けてくださっていたし、頑張った時はきちんと誉めてもくれる」

シャーリスも頬を赤らめて話す。なんて甘酸っぱい時間だろう。

「来年はデビュタントね」

「夜会やお茶会、学生だけどある程度の社交が始まるわ」

二人の言葉は、大人になる準備が出来ている。こんなふうに流行りのカフェで楽しく話が出来るのも数回だろう。

淋しくもあるが二人の顔は前を向いていて綺麗だった。母様が、淑女教育に力を入れていた理由もわかって感謝した。

たっぷり遊んで、夕暮れ前に

「また来ようね」

と言い合いそれぞれの家の馬車に乗る。横を見ると串焼きの屋台があったので、姉様にお土産をと思い近づくと、前方にある孤児院が目に入る。

「ここまで来たら挨拶しなきゃ」

と孤児院の門を開けて

「こんにちは」

と声をかけると帰ろうとしていたローレンス殿下と目があった。