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４５「娘の気持ちを踏みにじってまで守る家柄に、何の価値があるんですか！」

　青木ヶ原さんは僕に手を差し伸べて、

「よかったら、握手をしてくれないかな」

　と、爽やかに微笑みかけてきた。

「ええ。喜んで」

　僕が、がっしりとした手を握り返すと、

「……中々の好青年じゃないか。アリサさんを寝取られないように、僕も頑張らないとな」

　彼は気持ちのいい笑顔を見せた。

「…………」

　アリサさんは、そんな僕達のやり取りを無言で見つめている。

　なんだかその表情は、どこか儚げで、寂しげにも見えた。

「アリサさんのお友達として。僕達の結婚を暖かく見守ってほしい」

　青木ヶ原さんは、そう言った。

　僕は、彼の手を離すと、

「でもそれは、アリサさんの意思じゃ――」

「神奈月さん」

　クリスティーナさんが、僕の言葉を阻んだ。

「それは、今おっしゃることではないでしょう？」

「……でも！」

「――でも、なにか？」

　そう言うクリスティーナさんの声は。

　荒げているわけでもないのに、妙な圧迫感があった。

　乱暴に上から押し付けるような威圧性はないが、ずしっと重くのしかかって来るようなプレッシャーがあった。

「まさか、アリサの結婚に反対、と申すのではないでしょうね？」

　それは、確認というより、威喝に近かった。

　絶対的な強者がする、弱者への脅迫。

　だから僕は、こう答えた。

「ええ、反対です」

　自分でも意外だった。

　中立の立場に立とうとしたのは、誰よりも僕だったはずなのに。

「というか、逆に聞きたいんですけど、なぜですか？」

「なぜ、とは？」

　丁寧に聞き返すクリスティーナさん。しかし、確実に静かな圧力をかけている。

「どうして……望まない娘の結婚を容認するんですか？」

「おほほ。何をお尋ねになるかと思いましたら、そのようなこと」

　クリスティーナさんは、上品に笑った。

　ただそれだけのことなのに、アリサさん、青木ヶ原さんの間にまで、緊張が走ったことが伝わった。

「名家の人間が良家の者に嫁ぐ。何か問題がおありかしら？」

「いえ、問題とかじゃなくて……」

「それとも、どこの馬の骨とも分からないような男の方が、アリサを幸せにできると。そうおっしゃるのかしら？」

「――！」

　僕は、全身の毛が逆立ったように感じた。

　彼女は、僕のことを言っている。

　おそらく、僕の家の事情を全て調べさせているんだ。

　だからこうして勝ち誇ったような顔をしているんだと思うと。

　すごく、腹が立った。

「あなた、それでも母親なんですか？」

　気がつくと、勝手に言葉は出ていた。

「……なんですって？」

「嫌がってる娘を無理やり結婚させるなんて、それでも母親なんですか！」

　思えば僕は、アリサさんの身の上に、自分自身を重ね合わせていたのかもしれない。

　だから、言葉は止まらなかった。

「娘の気持ちを踏みにじってまで守る家柄に、何の価値があるんですか！」

　しんと、まわりは静まり返っていた。

　青木ヶ原さんはポカンとした表情で口をつぐみ、アリサさんは頬を紅潮させながら無言で僕を見上げていた。

　しかし、クリスティーナさんは――。

「おっしゃりたいことは、それだけですか？」

　僕の言葉に、何ら揺らいではいなかった。

「それでは、アリサに聞いてみましょう」

　そして、クリスティーナさんはアリサさんに向かって冷笑を浮かべると、

「アリサは、青木ヶ原さんと結婚したくないのですか？」

「……い、いいえ……」

　アリサさんは、小さく首を横に振った。僕にはそれが、拳銃を突きつけられて「金を出せ」と脅されているのと、何ら変わらないように思えた。

　クリスティーナさんは、ニッコリと笑いながら僕を見て、

「いかがでしょうか。アリサは、嫌がってなどおりませんわ」

「無理に言わせてるだけじゃないですか。アリサさんが断れないのを分かってて、わざとやってるんでしょう？　アリサさんの意思を無視して」

「アリサの意思？　ほんの十六歳の小娘に、どう正しい判断ができると言うのです？　我々のような良識ある大人が、正しい道に導いてやる。それもまた、親心だとは思いませんか？」

「そ、それは……」

「よしんばアリサが本心では嫌がっていたとして、何の問題があるのですか？」

「え？」

「青木ヶ原家は世界的な財閥で、彼自身も有名な経営大学を卒業見込です。見てのとおり相当な美男子でもあります。彼のお嫁になりたいという女性は数多くいるでしょう。そこに、何の問題があるのです？　それとも、あなたが責任を持ってアリサを娶るとでもいうのですか？　白輝家の栄誉を背負って立つ覚悟が、あなたにはおありですか？」

「…………」

　クリスティーナさんは、突き刺すような鋭い視線をぶつけてきた。

　僕は、何も言い返すことができなかった。

　それはそうだろう。最初から、住む世界が違いすぎたのだ。

　クリスティーナさんは、モルモットを見るような目で僕を見下ろし、

「不愉快です。出て行きなさい」

　その言葉は、静まり返った部屋に重く響いた。

　こういうことなのだ。僕はあくまで部外者で。

　出来ることといえば、アリサさんが幸せでいれるよう、願うことだけだったのだ――。

「……失礼します」

　僕はそれだけ言うと、部屋から出て行こうとした。

　その時。

「……神奈月さん」

　アリサさんが、僕の腕をつかんだ。

　アリサさんは、捨てられた子犬のような目で。

　僕を――見上げていた。

　助けてほしい。そう言ってるように思えた。

　でも僕には、何にもしてあげられることがなくて。

　アリサさんの腕を、そっと外そうとしたとき。

「神奈月くん。アリサさん」

　青木ヶ原さんが、僕とアリサさんに声をかけてきた。

「君達の縁を裂くようで、僕としては大変申し訳ない」

　そして、僕とアリサさんの肩を両手でつかむと、

「遠いところわざわざ来てくれたんだ。僕が車で送っていこう。アリサさんも、彼に最後のお別れをするといい」